新军的训练热火朝天，工坊的炉火日夜不息，但支撑这一切运转的，是看似平凡却至关重要的两个字——钱粮。
户部衙门里，叶风盯着案头堆积如山的账册，眉头拧成了一个疙瘩。
新军第二营的扩编、北境大营的额外赏赐、工坊新一批原料的采购、还有那刚刚获批开始筹建的炮兵团……每一项后面都是一长串让人心惊肉跳的数字。
他虽然凭借手腕和叶家的影响力，在户部站稳了脚跟，也能优先调配资源给新军，但巧妇难为无米之炊。
国库本就不算充盈，近年来边关偶有摩擦，各地时不时还有灾荒，支出庞大。
如今新军像个吞金兽，花销如流水，难免引得其他各部暗中不满，尤其是管着天下官员俸禄和宫廷用度的部门，已经颇有微词。
“叶郎中，这……这新军上月消耗的火药，就抵得上京营全军半年的份例了！还有这精铁、这木炭……价格还在涨，下面几个仓库报上来的存量，恐怕支撑不了三个月啊。”
一个主事小心翼翼地捧着账本，向叶风汇报。
叶风揉了揉眉心：“知道了。精铁那边，我会去跟工部协调，看能否从江南调拨一批。木炭……让采买的人去西山看看，能不能找到新的供应商，价格可以适当上浮，但质量必须保证。”
他顿了顿，压低声音，“尤其是送往新军大营和工坊的，绝不能用次品充数，明白吗？”
“下官明白。”主事连忙点头，犹豫了一下又道，“不过……下官听说，西山那边几个大的炭场，似乎……似乎都跟靖王府有些关联。”
叶风眼神一凝，挥挥手让主事先下去。他走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天空，心中那股不安越发强烈。
靖王在朝堂上暂时蛰伏，不代表他会坐以待毙。掐断资源，从来都是最阴险也最有效的手段。
果然，没过几天，麻烦就来了。
先是工坊那边传来消息，原本谈好的几家生铁供应商，突然以“矿脉出问题”或“运输不便”为由，表示要延迟交货，或者要求大幅提高价格。
紧接着，西山那边的木炭供应量也开始锐减，送来的炭质量参差不齐，甚至夹杂着不少湿柴和石块，严重影响工坊炉火的温度和钢铁的质量。
更棘手的是，北境大营叶秋派人八百里加急送来信函，询问为何承诺补充的冬季被服和一批备用火铳零件迟迟未到？运送粮草的车队也比预定时间晚了好几天，营中存粮开始告急。
“混蛋！他们这是釜底抽薪！”叶秋在信里的怒吼几乎要透过纸背传出来，“老子这边天天往死里练，兵士们手脚都冻裂了，火铳坏了都没零件修！再这样下去，不用羌骑打过来，我们自己就先垮了！”
叶明看着二哥叶风带来的消息和大哥的信，脸色阴沉。他预料到靖王会反击，却没想到对方手段如此下作，直接在最基础的物资供应上卡脖子。
这比正面攻击更让人恶心，也更能动摇军心。
“工部、还有负责漕运和仓储的官员里，肯定有他们的人。”叶风疲惫地坐下，“他们不需要明目张胆地反对，只需要在各个环节稍稍‘拖延’一下，‘疏忽’一下，就足以让我们焦头烂额。查都很难查，法不责众。”
叶明沉默片刻，眼中闪过一丝厉色：“他们想用常规手段拖死我们，那我们就用非常规手段破局！”
他立刻行动起来。
首先，他动用了母亲长公主府和父亲国公府的一部分私产，以及皇帝私下赏赐给他个人的一些金银，通过一些可靠的、与叶家关系密切的商人，绕开官方的采购渠道，直接从江南和山东等地高价紧急收购一批优质生铁、棉花和粮食，通过自家商队火速运往北境和工坊，先解燃眉之急。
同时，他再次进宫面圣，没有诉苦，而是将目前遇到的“困难”以及可能对北境防务和新军建设造成的“严重影响”，以陈述事实的方式禀报给了皇帝李云轩。
“竟有此事？！”皇帝听完，脸色顿时沉了下来。他或许可以容忍朝堂争斗，但绝不允许有人为了私利，罔顾边防大局和强军国策。“看来，是朕对他们太宽容了！”
皇帝当即下了一道严旨，责成吏部、户部、工部三部协同，彻查物资调运延误之事，凡有玩忽职守、故意拖延者，无论涉及何人，一律严惩不贷！并授予叶风临时权限，可越过部分流程，紧急调拨一批战略储备物资，优先保障北境新军和皇家工坊。
皇帝的雷霆之怒，让朝堂为之震动。那些暗中使绊子的官员顿时收敛了不少，物资供应暂时恢复了畅通。
但叶明知道，这只是治标不治本。靖王的势力盘根错节，这次被打压下去，下次还会换另一种方式。必须找到更稳定、更独立的资源渠道。
他把目光投向了工坊和那些凭借技术获得晋升的工匠们。
“我们不能总是受制于人。”叶明在工坊的议事房里，对几位大工匠和技术骨干说道，“生铁质量不稳，我们就自己研究更好的炼钢法！木炭供应不足，我们就试试用石炭（煤）！我知道石炭燃烧有烟有毒，但我们可以试着改进炉窑，看看能不能解决这个问题！”
他给工匠们画下了一张大饼：“如果我们能掌握更先进的炼钢技术，如果能将石炭用于军工生产，那我们将不再惧怕任何人的卡脖子！诸位的名字，将不仅仅记录在工坊的功劳簿上，更将铭刻于我大夏强军的基石之上！”
工匠们被叶明描绘的前景和赋予的使命所激励，虽然觉得困难重重，但还是纷纷摩拳擦掌，表示愿意尝试。一个新的，关于“灌钢法”和“焦炭炼制”的技术攻关小组，悄然成立。
应对完外部的明枪暗箭，回到国公府时，往往已是深夜。
母亲李婉清总会留着温热的羹汤，小妹叶瑾也会叽叽喳喳地围上来，说些府里的趣事，试图驱散兄长眉宇间的疲惫。
看着家人，叶明深吸一口气，将外面的纷扰暂且压下。他知道，这条路注定充满荆棘，但他不是为了一个人，也不是仅仅为了权力。
他身后，有需要守护的家人，有寄予厚望的君王，更有无数凭借他搭建的阶梯改变命运的普通士卒和工匠。
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