叶风对漕运总督衙门试探的强硬回复，如同在平静的湖面投下了一颗石子，涟漪迅速扩散。
崔府书房内，崔衍之听着漕运总督派来的心腹幕僚的汇报，脸色阴沉得能拧出水来。
“叶家老二，好大的官威！”崔衍之冷哼一声，手中的紫砂茶盏重重顿在桌上，发出沉闷的响声，“一点转圜的余地都不留，这是铁了心要跟我崔家撕破脸了！”
幕僚躬身低语：“阁老，叶家兄弟如今有陛下和太子撑腰，气焰正盛。看来，想在朝议之前让他们主动退让，已无可能。我们是否……”
崔衍之眼中寒光一闪，抬手制止了他后面的话：“慌什么？他们以为靠着些数据和底层泥腿子的几句好话，就能动摇我世家百年的根基？痴心妄想！”
他站起身，走到窗前，望着窗外庭院中精心修剪的花木，声音低沉而冰冷，“既然他们想玩大的，那老夫就陪他们玩到底。告诉那边，朝议之上，不必再留任何情面。所有准备好的‘料’，都给我抛出去！我倒要看看，他叶明一个黄口小儿，如何应对这满朝风雨！”
他顿了顿，补充道：“还有，北边的消息，再催！让那些狄人知道，现在是他们讨要好处的最好时机！边关的烽火，有时候比朝堂的奏折更有用！”
“是，阁老！”幕僚心领神会，躬身退下。
崔衍之独自站在窗前，脸上露出一丝狰狞。树欲静而风不止，这场由叶明掀起的风暴，已经不可避免。而他，要将这风暴引向叶家，引向那个不知天高地厚的小子！
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国公府内，气氛同样不轻松。
叶凌云下朝回府，脸色比往日更为凝重。他将叶明叫到书房，屏退左右。
“明儿，今日朝会上，虽未直接议论考成法，但弹劾你二哥‘刚愎自用’、‘苛待下属’的折子又多了几份。言辞激烈，甚至有人影射我们叶家恃宠而骄，有不臣之心。”
叶凌云的声音带着一丝疲惫和压抑的怒意，“崔衍之那条老狗，看来是准备拼命了。”
叶明心中凛然，知道这是对手在发动总攻前最后的舆论铺垫和施压。
“父亲，孩儿连累家里了。”
叶凌云摆摆手，目光复杂地看着儿子：“事已至此，说这些无益。你既然选择了这条路，就该想到会有这一天。为父只是提醒你，朝议之上，刀光剑影，远比你想的更凶险。他们不仅会攻击新法，更会攻击你这个人，攻击我们叶家。你要有心理准备。”
“孩儿明白。”叶明郑重应道，“数据、案例、乃至可能的‘民情’反馈，孩儿都已准备妥当。他们攻不破事实，就只能用谣言和污蔑。只要我们自身立得正，就不怕影子斜。”
叶凌云看着儿子沉稳坚定的眼神，心中稍安，但忧虑并未完全散去。他深知，有时候，真相在权力和舆论面前，是何等的脆弱。
与此同时，叶瑾的小院却是一片难得的温馨。
鲁玉茹应约前来，正和叶瑾一起伏案整理那份《蒙童启智初探》的手稿。
两个姑娘，一个灵动机敏，一个沉静细心，配合得十分默契。叶瑾负责口述想法和绘制草图，鲁玉茹则用娟秀的字体进行誊写、分类，还不时提出一些结构上的建议。
“玉茹姐姐，你看这里，我把‘认识动物’和‘认识植物’混在一起了，是不是分开更好？”叶瑾指着稿纸问道。
鲁玉茹仔细看了看，柔声道：“瑾儿妹妹说得对。不若先分‘飞禽’、‘走兽’、‘游鱼’，再分‘花草’、‘树木’，由近及远，由常见至稀罕，或许更符合孩童认知的顺序。”
“太好了！就这么办！”叶瑾高兴地拍手，看着鲁玉茹笔下清晰工整的字迹，感叹道，“玉茹姐姐，你的字写得真好看，比我强多了。以后这手稿若是能成书，定要请你来帮我誊写正本！”
鲁玉茹脸颊微红，低声道：“瑾儿妹妹过奖了。若能帮上忙，是玉茹的荣幸。”
她看着眼前充满奇思妙想的手稿，心中也涌起一股前所未有的参与感和价值感。
兄长得到重用，自己也能凭借些许才学，参与到这样一件有意义的事情中，这在她过去的生活里是不可想象的。
这让她对叶家，对那位仅见过几面、却仿佛在搅动风云的叶三少爷，更多了几分好奇和感激。
而叶明，则在继续完善他的“万民陈情”计划。
韩猛那边已经初步收集到了一些反馈，大多是漕工、驿卒、低级官吏家属的正面评价，言语朴实，但情感真挚。
叶明仔细阅读着这些匿名的“心声”，仿佛能透过文字看到那些底层民众因生活得到些许改善而露出的笑容。这更坚定了他要将改革进行下去的决心。
然而，就在朝议前三天，一个突如其来的消息，打破了表面的平静，也让局势变得更加诡谲——北境传来加急军报，狄人一支数千人的骑兵，突袭了边境一处重要军镇外围，虽被守军击退，但边关形势骤然紧张！
消息传到京城，朝野震动。皇帝李云轩连夜召见重臣商议，京城的气氛瞬间变得压抑起来。
叶明得知消息时，正在东宫与李君泽推演朝议细节。两人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“他们……竟然真的敢！”李君泽一拳砸在案几上，脸上满是愤怒，“为了阻止新政，不惜引外敌施压？！”
叶明沉默片刻，缓缓道：“未必是他们直接引来的，但时机太巧了。他们定然会借此大做文章，攻击我们改革耗费国帑，却未能强兵固边，甚至可能指责我们忙于内斗，致使边防空虚。”
这突如其来的边患，像一块巨大的石头投入本就暗流汹涌的池塘，瞬间激起了千层浪。所有人的目光，都不由自主地投向了北方，也投向了即将决定新政命运的朝议。
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