朔风城彻底成为孤岛的消息，如同最凛冽的寒风，瞬间冻结了叶明心中因“实务特科”顺利送出和蒙学书成而升起的一丝暖意。
他站在书房的窗前，手中紧紧攥着那份来自兵部的密报，指节因用力而发白，目光仿佛要穿透重重屋宇和千里关山，落到那座正在血海中沉浮的孤城。
大哥叶秋，就在那座城里。外墙已破，内城狭小，通道尽绝，粮草箭矢还能支撑多久？伤亡有多大？他不敢细想，每一次思绪触及，都像有一把钝刀在心头切割。
“三少爷……”韩猛的声音在身后响起，带着担忧。
叶明缓缓松开攥得发麻的手，将密报放在桌上，声音沙哑：“第二批援军，最快还要多久能抵达朔风城外围？”
“按正常行军速度，至少还需十二日。”韩猛沉声道，“这还不算途中可能遭遇的阻击和天气影响。”
十二日！对于一座内无粮草、外无援兵的孤城而言，十二日漫长得如同一个世纪！
叶明闭上眼，深吸一口气，强行将翻涌的焦虑和恐惧压下去。他知道，此刻远在京城的他，无论多么担忧，都无法直接影响北疆的战局。
他所能做的，就是稳住后方，清除障碍，确保援军和物资能够畅通无阻，并且……让那些试图在后方捣乱的人，付出代价！
“黑水堰那条线，虽然人证死了，但物证和之前的调查方向还在。”叶明转过身，眼神恢复了几分锐利，“还有今日校场闹事的那几人，京兆府审得如何了？”
韩猛回道：“那几人嘴巴很硬，一口咬定是受了新政的害，但具体细节漏洞百出，明显是被人指使。京兆府还在撬他们的嘴。”
“黑水堰那边，内卫顺着那靛蓝色丝线和失踪狱卒的线索在暗中追查，似乎指向了一个与崔家往来密切的绸缎商。”
“不够！这些还不足以扳倒崔衍之那条老狐狸！”
叶明眉头紧锁，“我们需要更直接、更致命的证据。或者……一个能让他自己跳出来的机会。”
他踱步到书案前，看着上面那份关于“京兆府吏员考绩试行方案”的草稿，眼中光芒闪烁。
或许，推动这件事，能成为一个新的契机？触动底层吏员的利益，必然会引起反弹，而这反弹之中，或许就能抓住某些人的尾巴。
“韩大哥，这份方案，我修改后，会通过太子呈递给陛下。你帮我留意一下，京兆府内部，特别是东西两市那些盘踞多年的老吏，对此事的反应。”叶明吩咐道。
“明白！”韩猛应下。
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就在叶明为北疆和朝堂之事殚精竭虑之时，叶瑾和鲁玉茹合作的《启智新篇》蒙学书，却如同投入池塘的一颗小石子，悄然漾开了一圈涟漪。
陈夫子的蒙馆首先用上了这批新书。孩童们对书上生动的图画、朗朗上口的歌谣以及那些贴近生活的小常识表现出了极大的兴趣。
认字不再枯燥，数数变成了游戏，课堂气氛活跃了许多。
一些前来接孩子的家长看到自家娃娃兴高采烈地比划着书上的内容，也感到新奇，不免多问几句。
一来二去，这“图文并茂”、“寓教于乐”的蒙学新法，就在小范围的士绅和富裕市民圈子里传开了。
有人赞赏其巧妙，认为符合童趣，易于开蒙；也有人不以为然，觉得太过儿戏，失了读书的严肃。
但这微小的波澜，却意外地引起了某些人的注意。
这日，郑大儒府上的一位门生前来拜访叶明。
这位门生并非为了朝政，而是受郑大儒所托，前来讨要几本《启智新篇》，说是郑大儒听闻此书别具一格，想拿来“观摩品评”一番。
叶明心中微动，立刻让叶瑾包了五本崭新的书册交给来人。
他隐隐感觉到，这或许是一个意想不到的突破口。
郑大儒在士林中的地位崇高，若他能对这套蒙学方法表示认可，其意义非同小可，甚至能在某种程度上，潜移默化地改变一些士人对“实学”和“新法”的偏见。
送走郑大儒的门生，叶明的心情稍微轻松了些许。然而，另一件麻烦事很快找上门来。
叶风气冲冲地从户部回来，脸色十分难看。
“三弟，崔家那些人，真是阴魂不散！”叶风灌了口凉茶，压着怒火道，“他们不敢明着反对支援北疆，却在核查各地上报的仓廪存粮数据上处处刁难，吹毛求疵，故意拖延时间！说什么数据格式不合旧规，需要重新誊录核对！这分明就是想延误军机！”
叶明眼神一冷。果然，他们不敢直接阻拦援军和物资，就在这些繁琐的流程上使绊子，消耗他们的精力，拖延时间。
“二哥，不必与他们纠缠细节。”叶明沉声道，“你直接以保障北疆军需为最高优先级，启用陛下特许的‘紧急事权’，凡涉及北疆粮饷调拨的数据核查，只要核心数据无误，格式问题容后补正！若有谁敢再以此为由拖延，直接记录在案，我让韩猛去‘请’他来喝茶！”
叶风眼睛一亮：“对！非常之时，行非常之法！我这就去办！”
看着二哥匆匆离去的背影，叶明知道，这种强硬手段必然会引来更多的攻讦，但此刻，北疆将士的性命重于一切，他顾不了那么多了。
夜幕再次降临，京城华灯初上，掩盖了白日的喧嚣与暗斗。叶明处理完手头紧急公务，感到一阵深深的疲惫。他信步走到庭院中，仰头望着被京城灯火映照得有些昏黄的夜空。
北方，那片真正的黑暗天空下，他的大哥正率领着残兵，在孤城中浴血奋战。每一刻，都可能有熟悉的同袍倒下，每一刻，都可能……
他不敢再想下去。
“大哥，一定要坚持住……”他低声喃喃，仿佛这微弱的祈盼能穿越千山万水，给予那座孤城一丝力量。
他知道，他在这里的每一天，每一次斗争，每一次推进，都是在为那座城，为城里的人，争取多一分生机。他不能倒下去，必须像一颗钉子，牢牢钉在这漩涡的中心，直到……直到云开见日的那一刻。
而此刻，远在北疆，朔风城内，叶秋抹了一把溅在脸上的血污，望着城外狄人营地里连绵的火光，眼神依旧如同磐石般坚定。
他手中的长刀已然卷刃，甲胄上布满刀痕箭创，但他知道，自己还不能倒下。
他身后，是残存的数千将士，是这座关乎北疆门户的孤城，更是远在京城，为他殚精竭虑的家人和那些正在赶来的、承载着新希望的星火。
他回头，对身后同样浑身浴血的副将沙哑道：“告诉弟兄们，援军……就在路上！陛下和朝廷，没有忘记我们！守住！哪怕战至最后一人，也要守住！”
惨烈的守城战，在每一个呼吸间，都在进行着。而希望，如同风中残烛，微弱，却顽强地燃烧着。
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