就在船队西行的同时，夜莺岛上，朱祁镇又有了意外的新发现。
闲来无事，朱祁镇便带着袁彬与几名护卫，沿着海岸线溜达。
此刻，朱祁镇一阵轻松：龙潭基地稳步运行，工业革命徐徐推进，捕鲸、造船、通商、移民等诸多工作，都有条不紊地向前进行。
他一边想着，一边在这个不算大的堡垒化岛屿，随意地闲逛。
“陛下，前面的礁石似乎有异常。”
袁彬突然停下脚步，指着不远处的黑色礁石说道。朱祁镇顺着他的目光望去，只见那片礁石与寻常灰色礁石不同，表面泛着油亮的光泽，清晨的露水落在上面，竟没有渗透，反而顺着光滑的表面滚落。
不，这不是普通的礁石。
不，这压根就不是礁石！
他心中好奇，快步走上前，蹲下身用手指触摸礁石。
指尖传来温热的触感，还带着一丝粘稠，指甲上沾了些许黑色物质，散发着淡淡的怪味。
“这是什么东西？”
朱祁镇捻了捻指尖的黑色物质，发现它在阳光下会缓慢融化，冷却后又变得坚硬。
随行的护卫中有个出身石匠世家的小伙子，名叫赵承彦。
他凑上前仔细观察，又用小刀刮下一点黑色物质放在火上烘烤，待其融化后滴在水中，竟形成了一层防水的薄膜。
“陛下！这是沥青石啊！”
赵承彦激动得声音都在颤抖，
“属下曾听爷爷讲过这玩意，粘稠，防水，能燃烧！没想到夜莺岛上竟有这么多！”
“而且，纯度竟然还这么高！”
朱祁镇眼中闪过一丝精光，站起身望着整片黑色礁石区。
绵延足有小半个岛屿。
除了这些黑石头，还能看到一些地面，渗出的黑色粘稠液体，在阳光下泛着油光。
“这么多沥青，若能好好利用，对我们的建设大有裨益！”
朱祁镇是识货的，他立刻下令，让龙潭基地的工匠们即刻前来勘察，组织人手开采。
很快，龙潭基地的技术专家，以及数百个安南苦力被运来。
安南苦力们扛着锄头、铲子，在沙滩上列队等候
朱祁镇指派赵承彦亲自负责。
郑子墨，雷敬的弟子，他手持铁锤，走到一块较大的沥青礁石前，对众人说道：
“沥青性软，遇热易融，开采时需先用冷水浇透礁石，再用铁锤敲碎，切不可用火烧，以免融化后难以收集！”
说着，他亲自示范。
两名安南苦力提着水桶，将冷水均匀浇在礁石上，赵承彦举起铁锤，对准礁石的缝隙轻轻敲击。
“砰！砰！” 几声闷响，礁石顺着缝隙裂开，露出里面乌黑油亮的沥青。
“大家看清楚了！敲打的时候要找缝隙，力度要适中，既要敲碎礁石，又不能让沥青溅得到处都是！”
安南苦力们纷纷效仿，沙滩上顿时响起此起彼伏的敲击声。
有的苦力负责浇水，有的负责敲碎礁石，有的则用竹筐将碎沥青装好，搬运到临时搭建的晾晒场。
工匠们则在一旁巡查，不时纠正苦力们的动作，有个苦力用力过猛，将沥青敲成了细渣，工匠一鞭子招呼过去，连忙上前指导。
“沥青渣子不好收集，敲的时候轻一点，尽量保持块状，后续加工也方便！”
晾晒场设在地势较高的平地上，铺着厚厚的竹席。
苦力们将碎沥青倒在竹席上，赵承彦指挥工匠们用木耙将沥青摊平，厚度控制在三寸左右。
“现在天气暖和，让太阳晒上半日，沥青就会稍微软化，到时候咱们再进行提纯。”
赵承彦一边说，一边用手触摸沥青，感受着它的软化程度。
半日过后，阳光下的沥青果然变得柔软。
赵承彦让人将沥青铲进特制的大铁锅，铁锅架在砖石砌成的灶台上，灶下烧着干柴。
“提纯沥青要用慢火，火太旺会把沥青烧糊，影响质量！”
赵承彦守在灶台旁，不时用木棍搅动铁锅中的沥青。
随着温度升高，沥青渐渐融化成黑色液体，表面浮起一层杂质。
工匠们用细麻布制成的滤网，将杂质过滤掉，纯净的沥青液体顺着石槽，流入埋在地下的陶罐中，自然冷却。
有了沥青，海防城市面貌进一步改善。
开采还在继续，一船又一船沥青，已经被运回了海防、琉球、舟山，以及顺化、西贡等新兴城市。
“现在，该让大家见识见识沥青的用处了！先从铺路开始，把海防的主干道修一修。”
朱祁镇说道。
很快，海防便忙碌了起来。
修路首先是从城市主干道开始。
“大人，所有沥青块都已运到，共计三千块，每块重五十斤，都是按您的要求提纯过的！”
负责运输的校尉快步上前禀报，郑子墨点头，手指向码头旁的临时堆场。
“先将沥青块卸到堆场，派十名士兵看守，再征发安南苦力，如果不够雇些老百姓，准备完成之后便开始铺路。”
郑子墨手持木尺，在路面上划出一道道白线：
“横竖主干道宽10丈，辅路6丈，两侧各七尺五供行人与挑夫行走。先将旧路的碎石、杂草清理干净，再铺一层五寸厚的碎石垫层，务必夯实！”
工匠们立刻行动起来。
民夫们挥舞着锄头、铁锹，将旧路上的碎石与杂草铲到路边，堆成小山
牛车拉着石碾子，在清理后的路面上来回碾压，石碾子滚动的轰鸣声与民夫的号子声交织在一起。
这是一个旷日持久的工程。
郑子墨穿梭在人群中，不时弯腰检查碎石垫层的厚度，发现有处垫层薄了半寸，立刻让民夫补填碎石。
待碎石垫层夯实后，工匠们将沥青块搬进早已搭建好的大铁锅旁。
铁锅架在砖石砌成的灶台上，灶下烧着干燥的椰子壳，火焰舔舐着锅底，将沥青块慢慢融化成黑色的液体。
郑子墨让人取来少量石灰粉，撒进铁锅中，手持长木勺不断搅拌。
加入石灰粉为的是让沥青更耐用，经得起海风与雨水的侵蚀。
融化的沥青散发出淡淡的味道，便有工匠手持长勺，站在搭好的木架上，将融化的沥青均匀浇在碎石垫层上。
另外的工匠则手持木刮板，紧随其后，将沥青刮得平整光滑，确保没有遗漏的角落。
“沥青层要三寸厚，太薄不耐用，太厚容易浪费。”
郑子墨蹲下身，用手指触摸刚浇好的沥青，感受着它的温度与厚度。
铺路工程持续了一个多月，海防城的沥青路渐渐成型。
竣工那日，百姓们纷纷涌上街头，好奇地打量着这条乌黑发亮的道路。
一辆马车缓缓驶过，车轮在沥青路面上滚动，没有了往日在石子路上的颠簸，车厢里的瓷器稳稳当当。
车夫忍不住感叹：“这路比石子路平整多了！以后拉货再也不用担心瓷器被颠碎了！”
修路工程并未停歇，一条条黑色道路，在红河平原蜿蜒伸展，这个过程，可能要持续数年。
等朱祁镇回海防时，从码头到城市，路边已经完全铺好。
“沥青铺路比石子路耐用多了！下雨天不会泥泞，马车走在上面也平稳！”
袁彬看着正在铺设的道路，感叹道。
朱祁镇点头，伸手触摸刚铺好的沥青路面，感受着它的光滑与坚硬。
“它的作用，远不止这么简单……”
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