丽塔正坐在靠窗的紫檀木椅上，手中握着那卷边境布防图，月光洒在她的侧脸，勾勒出柔和却坚定的线条。
见秦白果进来，她没有起身，只是抬了抬下巴，示意他坐在对面的椅子上，开门见山地道：“图上的隘口，你如何确定是二皇子的薄弱点？”
秦白果坐下，背脊挺得笔直，语气没有半分起伏，既没有降兵的谄媚，也没有面对权臣的怯懦：“在下随皇太孙守西域时，曾三次亲自勘察那三处隘口。
二皇子派去驻守的将领，是他的妻弟，此人贪生怕死，麾下士兵多是临时招募的流民，未经系统训练，战力不足正规军三成。若两国趁机来犯，那些隘口撑不过一个时辰，便会全线崩溃。”
丽塔指尖在布防图上轻轻划过，指甲修剪得整齐圆润，却透着一股不容置疑的气场：“二皇子近日拟了新政，你且看看。”
她说着，从袖中取出一卷竹简，递了过去。秦白果接过，展开竹简，目光快速扫过上面的文字——“加重商户赋税以充军饷”“削减边境军饷以减开支”两条尤为刺眼，字里行间满是短视的贪婪，全然不顾边城的死活。
“这两条，是取死之道。”秦白果将竹简轻轻放在桌上，语气依旧平静，却字字切中要害，“边城粮草本就依赖城内商户供应，加重赋税只会逼得商户联合罢市，不出十日，城内便会断粮。
边境将士本就因皇室内乱士气低落，再削减军饷，无异于逼他们哗变。二皇子只看得见眼前的利益，却不知这般行事，是在自断边城的根基。”
丽塔抬眼，目光落在他脸上，带着审视与探究：“那依你之见，该如何改？”
“暂缓赋税，改为‘商户捐粮换爵’。”秦白果的回答条理清晰，没有半分迟疑，“商户重利亦重名，捐粮换爵既能让他们心甘情愿拿出粮草，解边城燃眉之急，又能为二皇子落下‘体恤民生’的名声，一举两得。
至于军饷，可从户部尚书私库中调取——他去年借赈灾之名贪墨三百万两，只需拿出一半，便足以支撑边境三月军饷。况且他是二皇子的舅父，拿他开刀，既能震慑其他贪腐官员，又不会让二皇子觉得是在针对自己人，推行起来阻力最小。”
这番话没有半分情绪掺杂，却将利弊分析得透彻至极，仿佛早已预判了所有可能发生的变数。
丽塔沉默片刻，指尖在椅扶上轻轻敲击，发出细微的声响，像是在权衡，又像是在确认：“你对二皇子的人、事如此了解，不怕我将你这番话告知他，治你一个‘挑拨离间’之罪？”
秦白果抬眼，目光平静得像一潭深水，没有丝毫慌乱：“大人不会。”
他的语气笃定得不容置疑，“若大人真心归顺二皇子，便不会在城楼上为皇太孙力争皇室葬礼，更不会深夜邀在下在此密谈。您要的，从来不是荣华富贵，而是为皇太孙复仇，为东煌留住一线生机——哪怕这条路，需要踩着荆棘，赌上自己的性命。”
这句话，恰好戳中了丽塔深藏心底的心事。她转过身，目光落在秦白果身上，第一次卸下了所有伪装，露出了真切的神色：“你叫什么名字？”
“秦白果。”
“秦白果……”丽塔重复了一遍这个名字，睫毛微颤，眼中闪过一丝极淡的疑惑，留下一个意味深长的眼神。
紧接着，她从袖中取出一枚玄铁令牌，令牌正面刻着“宰相府护卫”五个字，背面是一朵暗纹梅花，递到他面前：“从明日起，你便是我的贴身护卫。记住，在这府邸中，话不可多，事不可错，若有一步行差踏错，没人能保你。”
秦白果接过令牌，玄铁的冰凉透过指尖传来，带着沉甸甸的分量。
他起身躬身行礼，动作标准而流畅，没有半分多余的情绪，唯有语气里的恭敬恰到好处：“在下谨记大人教诲，定不辱命。”
丽塔看着眼前的年轻人，他虽穿着破烂的降兵服饰，周身却透着一股与身份不符的沉稳与通透，仿佛能看穿她所有的伪装与谋划，浑身透露着古怪。
她点了点头，示意他可以退下。
秦白果转身，朝着门口走去，脚步没有丝毫停顿，没有回头，也没有多余的问询。
走到厅门处，他隐约听到身后传来丽塔的低语，轻得像一阵风，消散在月光里。
他心中没有半分波澜——待第二次轮回开启，这偏厅里的谋算、丽塔的执念，都将成为无关紧要的过往。
暗卫再次引着他离开府邸，夜色更浓，月光透过云层，洒在寂静的街道上，将他的影子拉得很长。
秦白果望着远处巍峨的群山，眼底没有半分感慨。
东煌的覆灭、裂界的纷争，于他这个世界之外的人而言，不过是一场必须走完的流程。
他接近丽塔，试着去理解她的谋略，试着去共情她的处境，将她视作通往目标的桥梁，或许能在轮回中给她留下些许印象——唯有获得她的信任，才能在接下来的轮回里，更高效地找到观星与幽兰戴尔，完成自己此行的真正目的。
回到临时营地时，天已微亮，东方的天空泛起一丝鱼肚白。
秦白果找了个角落继续静坐，等待着日出。
当第一缕阳光刺破云层，洒在这片血色疆场上，他缓缓睁开眼，眼底闪过一丝锐利——第一次轮回的铺垫已完成，接下来，便是等待第二次轮回的开启。
至于这裂界的命运，自始至终，都不在他的考虑范围之内。
……
秦白果成为丽塔贴身护卫的第一天，清晨的薄雾还未散尽，他便已候在丞相府正厅外。
玄铁令牌别在腰间，破烂的降兵服饰已换成一身利落的墨色劲装，衬得他身形愈发挺拔。
府里的仆役往来穿梭，见了他竟没有半分诧异，反而像早已熟悉一般，有人端来热粥，有人递上擦拭武器的棉布，口中还恭敬地说着：“秦护卫，大人吩咐您用过早膳后，随她去书房议事。”
秦白果接过粥碗，指尖触到温热的瓷壁，眼底没有丝毫波澜。
他清楚，这是轮回规则因他的介入而产生的修正——为了让他的“护卫”身份合理化，周遭人的记忆被悄然篡改，唯独丽塔，因与他有过深度交集，未被这股力量影响。
果不其然，当他随仆役走进书房时，正见丽塔站在窗边，手中握着的茶杯微微晃动，茶水险些洒出。
她转过身，目光落在秦白果身上，原本平静的眼神里多了几分不易察觉的凝重：“府里的人……对你似乎格外熟悉。”
“许是大人的吩咐，他们不敢怠慢。”秦白果躬身行礼，语气平淡，仿佛未察觉其中的诡异。
丽塔没有接话，只是挥了挥手让仆役退下。
待书房门关上，她才走到秦白果面前，声音压得极低：“昨日你才入府，今日他们便对你这般熟络，甚至能叫出你的名字。这不是‘不敢怠慢’，是他们的记忆，好像被人动过手脚。”
秦白果抬眼，目光与丽塔相对，没有承认也没有否认，只淡淡道：“大人只需知道，在下是您的护卫，会按您的吩咐行事。”
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