方宁在看到邵夫子胸有成竹的神态，嘴角一勾，眉稍一挑，“师叔，看来你带来了好消息。”
“正是。”
原来，邵夫子接到少年乞儿的传信后，见方宁、沈昱一时难以脱身，待吴翔病情稍稳，便以医者之身探访剥皮案幸存者宋娘子与柳英英。
“方师侄，你有所不知，那宋娘子住处尚易寻觅，我已从乞儿口中知晓你们前往富文斋一事，顺藤摸瓜即可。然柳英英的踪迹，着实难找，还是靠乞丐莫叔的帮忙，才探得消息。”邵夫子一一讲述，不落丝毫。
“柳英英确为醉杏坊歌姬，后被某大人眷养于外，不幸遭剥皮之祸，遂被厌弃，匿于贫民区苟延残喘。这两位娘子皆言遇难时似闻哀怨戏腔。我本欲等你们归来再议，但莫叔托人传信闻府发生命案，恐与你等有关，便匆匆赶来。我见门口衙役严守，正愁如何潜入，却闻他们夸赞你等破案神勇，我一提是你们的师叔，倒主动带我进来了。”
“原来如此，师叔果然智谋过人。”方宁听罢，眼神骤然发亮，案件脉络在她脑海中渐渐串联起来，“若我所记无误，吴翔遇难时，亦有戏班之影，凶手或乃唱戏伶人。”
沈昱点头道：“剥皮鬼面貌可怖、身形魁梧，凤声既为伶人出身，又容貌有损、身材高大，与凶手特征相符。当为第一嫌犯。”
方宁对二人之间的默契甚感欣慰，“师兄与我所想一致。然此事仍有疑云，我适才所见凤声，面上并无伤痕。”
邵夫子闻此，愈发好奇，此案竟牵涉坛华戏院的凤声，问了其中纠葛，大感惊奇，感慨不已：“心上人变义兄，义兄又杀生父，简直堪比戏文。”
这时，默不作声的闻如意，局促不安更甚，神色一凛，眼神中闪过一丝决绝，咬牙道：“不，凶手不是凤声，而是我。你们怀疑错了人，不要冤枉好人。”
方宁闻此，虽感意外，然忆及白日在假山后听到的那段对话，又觉情有可原。闻如意显然早已知晓凤声所为，却仍选择支持。
“闻娘子，你可想清楚，剥皮鬼乃杀害你父亲的凶手。”方宁沉声提醒。
闻如意面色惨白，眼中满是痛苦与挣扎，身形亦有些摇摇欲坠。
邵夫子意味深长地望了闻如意一眼，趁机道：“原来这位便是闻娘子。我听说眷养柳英英的那位大人，可有意娶闻府千金为继室呢。他之年岁，足可为闻娘子之父矣。”
方宁讶然，原来闻青山对闻如意并不像表面那般疼爱，先是撮合她与师兄，后又欲将其嫁与权贵为继室，实乃联姻工具。
邵夫子之言，似击断了闻如意心中最后一根弦。
只见她双手紧紧抓着衣角，神色决然，“是，我因怀恨父亲不顾我愿，欲将我嫁与那男人，故痛下杀手。方大人，你莫忘了，剥皮鬼可是女子。”
言罢，闻如意竟唱起戏曲，声音如泣如诉。
沈昱轻蔑一笑，打断道：“乍一听还真有几分相像。可细听之下与真正伶人相去甚远。闻娘子别装了，你差点火候。”
“闻娘子此乃爱屋及乌，因心上人为伶人，故习得几分戏曲。”方宁叹道，指向一旁戏服，“我觉得剥皮鬼被传为女子，实因行凶时惯穿女子戏服，故意伪装所致。且受害者受药物影响昏沉，加之遇害多在夜晚，难以辨别。真身是男是女并不能因此而明确。”
闻如意坚持道：“不，我就是真正的剥皮鬼。我通过家中铺子弄得迷药，趁夜色挑选手无缚鸡之力的女子或孩童，迷倒他们后，用戏院里开刃的‘削皮刀’将他们的皮肤和骨肉分离。那刀尚在我房中，你们大可去寻。”
邵夫子了然道：“难怪我问询药铺，皆未曾有购买山茄子和草乌之人，原来是闻府治下的铺子。”
方宁见闻如意对作案手法与时间交代的如此清晰，心中反生疑虑，“你既口口声声称自己为凶手，究竟为何？只因为怪你父亲将你嫁你不爱之人吗？我看你父亲也没有让你立刻出嫁，这说明可能能有转圜的余地，你应该知道。”
闻如意惨笑一声，脸上满是苦涩与无奈，“只为治愈凤声面上之伤罢了。我父亲曾寻得一高人，我有幸从她口中得知，用人皮可制成修肤膏，使受伤肌肤恢复如初。凤声为救我毁容，我心中愧疚难当，故而做出了这等不可饶恕之事。”
方宁皱眉问道：“凤声伤势痊愈，是因为你制的修肤膏？”
闻如意眼神微闪，点头道：“正是如此。”
方宁眼神锐利，继续追问，“闻青山身上被剥下的皮，现在何处？”
闻如意低下头，颤声道：“已经丢了，不知道丢在了哪里。此事皆因我起，我愿认罪受罚，只求大人不要告诉凤声。”
说完，她深深鞠了一躬，满是恳求。
此后无论方宁如何询问，闻如意皆咬定自己是凶手。
沈昱觉得案中另有隐情，但此刻陷入僵局。
他闻门口传来钟县令之声，便问方宁，“师妹，要不我们先将凤声拿下，再做打算？”
方宁沉吟片刻，目光落在闻如意那面如死灰的脸上，摇了摇头，轻声道：“师兄，既然闻娘子决意为凤声顶罪，那我等便不妨将计就计，或许能有所突破。”
此时，钟县令等人已至门口。
“方大人，你们没事吧？”钟县令见房门未掩，匆忙带人冲了进去，见方宁等人安然无恙，正似笑非笑地瞧着他，不禁面露尴尬之色。
方宁余光瞥了眼紧跟在钟县令身后的闻昌晟，嘴角微扬，语含玩味，“钟县令何出此言？难道已经预见到我等会有危险不成？”
钟县令察觉到方宁话中有话，忙开口解释，“是闻公子看大人这边许久没有动静，闻娘子也迟迟未归，忧心你们遭了剥皮鬼的暗算，下官这才匆匆赶来。”
方宁闻此心中顿明，这分明是闻昌晟担心闻如意而故意寻的托词，意味深长地看了他一眼，缓缓道：“闻公子真是料事如神，剥皮鬼确实出现了。”
“在哪？”钟县令闻言如临大敌，连忙往后退了几步，四处张望的视线落在邵夫子身上，睁目喊道：“难道他就是剥皮鬼？快把他抓起来，保护两位大人！”
“这是我的师叔邵夫子！”方宁对钟县令一惊一乍之态颇感可笑，下巴轻扬，指向闻如意所在，“喏，在那呢。”
钟县令满目惊愕，难以置信道：“这怎么可能？”
方宁扼要述说诸般线索，与邵夫子带回的关键证词，待派出去的衙役果真在闻如意房中搜出“剥皮刀”后，一锤定音道：“人证物证俱全，闻娘子确为剥皮鬼无疑。”
闻如意看了看沉默不语的闻昌晟，随即似卸下心中重担，颓然跌坐于地。
众人对闻如意指指点点起来。
唯闻昌晟紧盯着那戏服，神色不明。
方宁见火候已至，便吩咐钟县令道：“现天色已晚，案发现场尚有诸多细节需勘察。先将闻如意看押于此，待明日再押回衙门细细审问。”
这时，一衙役匆匆奔至，双手捧着一本文簿，恭敬呈上，道：“禀大人，此乃记录了剥皮案受害者信息的案牍。”
方宁直接拿过来道：“钟县令，此间事宜交由你处置。我与师兄需仔细研读这案牍，以探此案背后深意。”
钟县令连连应允，遣散无关人等。
闻昌晟似遭重创，亦不愿在此多留，声称案情已明，欲先为义父收敛尸身，以尽孝道。
方宁眉头微挑，朝邵夫子使了个眼色。
邵夫子立时隐于暗处，悄然跟在闻昌晟身后。
夜色深重，万籁俱寂，守门衙役神情渐疲，眼皮不自觉开始打架。
迷糊之中，忽见沈昱一人从暗处走来，表情严肃非常，不富先前儒雅之姿。
衙役忙振作精神，行礼道：“沈大人，可有什么吩咐？”
沈昱目光沉沉地看着他，神色竟有几分骇人，“剥皮案牵连甚广，本官与方大人已有新发现，需带闻如意去大堂审问。”
衙役不敢怠慢，忙将闻如意带了出来。
闻如意失魂落魄、目光呆滞，默默跟在沈昱身后，未留意前方之人突然停下脚步，一个不察竟撞了上去。
她低呼一声，身子晃了晃，险些摔倒。
一双强有力的手迅速将她扶住，耳边旋即响起一道熟稔至极的声音，“如意，是我。”
闻如意心头微颤，慌乱抬首，对上一双熟悉无比的双眸。
她又惊又喜，连忙环顾四周，这才发觉方才还跟在他们身边的衙役不知何时已被甩开。
“凤声！你怎么来了？你快走！”
凤声紧握闻如意手腕，沉声道：“不，我们一起走。现在已无人可摆布我们了，我带你去过你想要的生活。”
忽然，一道悠扬女声缓缓响起，“露重风寒，二位这是想走去哪？”
刹那间，原本寂静之地火光骤起，众多衙役自暗影中涌出，将二人团团围住。
方宁自人群中缓步而出，对着那张与沈昱有几分相似的脸庞，笑道：“原来传闻中的剥皮鬼竟精通易容术，不过我师兄的神韵岂轻易可摹？你说是吧，闻公子？又或是凤声？”
凤声护闻如意于身后，见方宁从容不迫，心知已中其计，颓然垂首，“大人既已洞悉，何须多言，要杀要剐悉听尊便。”
方宁言辞诱惑：“你大费周章救闻如意，难道是为了让她与你一同赴死？你若坦诚罪行，或可为她谋一线生机。”
闻如意闻此，心惧声颤，“不，凤声只是担心我才一时鬼迷心窍将我带出来，请诸位大人饶他一命！”
沈昱目光中闪过一丝怜悯：“闻娘子，别挣扎了。方才我师叔一直跟在凤声身后，他做了什么我们都一清二楚。”
方宁趁热打铁，“凤声，你还不坦白一切吗？”
凤声惨淡一笑，不忍再瞒，“我与如意情投意合，然门第之隔终难厮守。后我为救如意毁容，闻青山强收我为义子，更名‘闻昌晟’，欲断我的念想，还寻高人为我治脸，然我的脸已难复原貌。我心生恨，求高人授人皮面具之术。然我学艺不精，面具易损，需时常更换。”
方宁眉头紧锁，追问道：“所以两年来你四处作案，皆为搜集人皮制作面具？”
“是也不是，”凤声苦笑，“闻青山知晓我的本事后，胁迫我做了不少不义之事，且许诺若我帮他寻得宝藏，便将如意许配于我。然闻青山背信弃义，欲将如意献于权贵。我忍无可忍，便将他杀了。我脸上这张面具，就是用他的皮所制。”
言罢，凤声猛然将面上面具撕下，露出一张疤痕交错之脸，细看之下，尚有几道新伤，正是杀害闻青山时被抓伤所留。
“看来闻青山亦非善类。”方宁本就疑闻青山和背后寻觅《步天歌》的势力有关，现下更增猜想，道，“师叔、师兄，我要去深查闻青山的书房，此事恐非表面那般简单。”
此言一出，忽闻有人大喊：“走水啦！快救火！”
方宁循声望去，只见起火之处，正是闻青山的书房.
众人心中一凛，连忙赶去，却见一鬼祟影子正欲逃窜。
邵夫子疾速上前，将人制服，定睛一看，竟是林德贵！
方宁厉声喝问：“你做什么？”
林德贵脸上露出得意之笑，嘴上却道：“大人莫要冤枉老奴，老奴是来救火的。”
沈昱皱眉望着火势，叹道：“师妹，这火太猛，恐怕找不出什么了。”
此时，凤声忽然出声：“我有闻青山的犯罪证据，我可以交给你们，但你们要放了如意。”
方宁正色道：“放心，我们定会护她性命无忧。”
凤声松了口气，无视林德贵杀人的目光，道：“证据藏在我院子里那棵槐树下的石盒里。”
钟县令带人手忙脚乱地灭火。
方宁嘱邵夫子看守嫌犯，和沈昱直奔凤声所说之处，果然找到了一本手册。
手册证实闻青山已被秘考队收编，所害之人，皆为敛财，如宋娘子是为夺其书铺，以便收集《步天歌》相关奇书。
方宁找到闻青山与秘考队往来书信，恍然大悟，“原来刺杀真是闻青山的安排，信中言若招揽失败，我等难离文山县。”
沈昱不禁感慨，“此股势力如此猖獗，必尽快铲除。”
“看。”方宁双眸生亮，从手册封皮的夹层中，取出一张画满奇异符文的纸，正是一张《步天歌》残页。
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