舒嫔鄙夷道：“那么只能是姝妃的近身侍婢了？”她夹了一筷子菜吃了，看着惠儿道：“看来这样的事，除了当日的侞嫔，也没有旁人可以做到了。”
彤嫔厌恶地摇头道：“当日言之凿凿，今日慌不择言。皇上，侞嫔实在是可疑呢。”
皇帝眼底的厌弃已经显而易见，他紧握着手中的酒盏，森冷道：“你当年的话当年做的事关系着朕两位皇儿的性命，如果今日你不说实话，便把朕赏你的这颗朱砂生吞下去，朕再吩咐慎刑司的人拿朱砂活埋了你。你自己掂量着办吧！”
惠儿吓得面无人色，一袭粉蓝色缂丝彩绘八团梅兰竹菊袷袍抖得如波澜顿生的湖面一般。宓姌望向她的目光漠然如冰霜，丝毫没有怜悯之意，继而向皇帝道：“皇上，臣妾一直在想，惠儿并没有本事找来那么多朱砂，收买那么多人，一一布置得如此详细，布下天罗地网来冤害臣妾。她虽然一直有攀慕皇恩之心，但当时未必有一定要置臣妾于死地之心。臣妾很想知道，到底是谁在幕后指使侞嫔。”
“侞嫔？”皇帝轻笑道，“这么多作孽的事，如果不是旁人指使她做的，就是她自己要谋害皇嗣。她哪里还配做朕的侞嫔，一直以来，她就只是你的侍婢，你要如何处置，都由得你！”
宓姌欠身道：“那么恕臣妾冒昧了。以彼之道还施彼身，惠儿若不肯说实话，臣妾便让人用炼制过冒了水银的朱砂一勺一勺给她灌下去，这种东西大量灌入之后会腐蚀她的五脏六腑，从中毒到毒发身亡的过程极其痛苦。但惠儿若招出是谁指使，顶多也只是攀诬之罪，涉及谋害皇嗣，臣妾愿意向皇上请求，留她一条性命。”
皇帝谈笑自若。看着皇贵妃道：“惠儿是姝妃的人，自然由姝妃处置。皇贵妃，你说是不是？”
皇贵妃淡淡含笑：“皇上说得不错。只是…姝妃的刑罚听着也太可怕了些。”
皇帝淡漠道：“对于这样没心肝的人，这样的惩处，一点也不为过。姝妃。朕答允你便是。”
惠儿自知无望。求救似的看着陶妃，唤道：“陶妃娘娘……”
陶妃立刻撇清道：“哎呀，你喊本宫做什么！你可别来牵连本宫！姝妃。一切由得你便是了。”
她话音未落，只听地上“咕咚”一声，却是惠儿已经晕了过去。
皇帝见惠儿受不得刺激晕倒在地，便吩咐道：“今日是朕与皇贵妃办的迎春家宴，原不该在这个时候提这件事。只是朕看到皇贵妃兮妃，便想起早夭的肃慧太子，又想起黎嫔与苏嫔的孩子都胎死腹中，死得不明不白，朕不能不细细查问。”
皇贵妃听他提到二阿哥。亦不免伤感：“皇上与臣妾都为人父母，如何能不伤心？但若能得个水落石出，也算是给臣妾最好的贺礼了。如今天色已晚，有什么事皇上也等明日再查问吧，折腾了这么久，还请皇上早点安歇才是。”
皇帝颔首道：“朕原本想陪皇贵妃一起。但今晚也没兴致了。乐子，起驾回养心殿。朕要好好静一静。”
乐子忙道：“请旨。惠儿该如何处置？”
皇帝眼中闪过一丝冷意：“带去养心殿偏殿，着人看着她，不许她寻短见或是旁的什么缘故死了。”
这句话，分明是有深意的。陶妃不自觉地缩了缩身子。摸着袖口的苏绣花纹，强迫自己镇定下来。嫔妃们见如此，便也告辞散了。陶妃特意落在人后，有些担忧地看着皇贵妃，皇贵妃淡淡道：“不干你的事，你眼巴巴看着本宫做什么？”
陶妃怯怯道：“是。可是若是咬出了咱们……”
“咬出咱们？”皇贵妃轻轻一嗤，闲闲道，“你是贵妃，本宫是皇贵妃，咱们怕什么？”
陶妃仍是不放心，上前一步道：“可是皇贵妃娘娘不觉得奇怪么？今日明明是娘娘摆迎春家宴，皇上为何一定要在今日发作，严审此事呢？难不成皇上连娘娘也疑心了？”
皇贵妃神色一滞，闪过一丝慌乱，很快肃然道：“放肆！皇上只是关心皇嗣，疑心惠儿罢了。在本宫的迎春家宴上提起也只是偶然，你不要胡思乱想，更不要想到什么就信口胡说，自乱阵脚。”
陶妃极少看到皇贵妃如此疾言厉色，忙低下了头不敢言语。
皇贵妃扶着品红的手转到寝殿，卸下衣冠，对着妆台上的合欢铜镜出了会儿神，压低了声音道：“品红，皇上不会是真的疑心本宫了吧？”
品红将皇贵妃的大氅挂到黄杨木衣架子上一丝不苟地整理着，口中道：“皇贵妃娘娘安心，皇上不是说了么，也是因为想着早逝的肃慧太子的缘故，才这般忍不住。皇上还想着与娘娘再有一个阿哥呢。说到底，皇上总是在意娘娘的。”
皇贵妃摘下东珠耳环，叹低头叹息着抚着小腹道，“只是本宫和皇上一样，多么盼望能再生下一个嫡出的阿哥，可以替皇上承继江山，延续血脉。”
品红挂好衣裳，替皇贵妃解开发髻，取下一枚枚珠饰通花：“娘娘别急，皇上已经答应了会常来陪伴娘娘，娘娘只要悉心调理好身子，很快就会怀上皇子的。”
皇贵妃颔首道：“也是。你记得提醒太医院的龚太医，好好给本宫调几剂容易受孕的坐胎药。”
品红笑道：“是。说到坐胎药才好笑呢。宫里没有比陶妃喝坐胎药喝得更勤快的人了，恨不得当水喝呢。可是越喝身子越坏，娘娘没注意么，这两年陶妃的脸色可愈加难看了，简直成了个纸糊的美人儿。”
皇贵妃道：“本宫有时候也疑心。那副护甲，姝妃和她都有，都怀不上孩子也罢了，怎么难道还能让身子弱下去么？还亏得龚太医在亲自给她调治呢，然一点起色也没有。”
“那是她自己没福罢了。哪怕陶妃的父亲在前朝那么得皇上倚重，她又在后宫得宠，可生不出孩子，照例是一点用处也没有。永远，只能依附着娘娘而活。”
品红笑道：“她不敢，也不能。即便她有她父亲这个靠山，娘娘不是也有三朝老臣的支持么。倒是媛嫔的胎，奴婢悄悄去问过了。不知什么缘故，是被发觉了还是什么，太医院配药材的小太监文四儿说，如今想要在媛嫔的药里加那些开胃的药材，竟是不能了。”
皇贵妃娥眉微蹙：“难道是被发觉了？”她旋即坦然：“那也无妨。左右只是开胃的药，就当小太监们加错了。怀着身孕么，本就该开胃的。何况媛嫔胖了那么多，身上该长的东西也都长好了，不吃也没什么。”
这一夜，想来有许多人都睡不安枕了。宓姌听着窗外簌簌的雪声，偶尔有枯枝上的积雪坠落至地发出“啪嗒”的轻响，间杂着细枝折断的清脆之声，和着殿角铜漏点点。真是悠长一夜啊。
宓姌醒来的时候便见眼下多了一圈乌青，少不得要拿些脂粉掩盖。涅筠笑道：“小主也不必遮，今儿各位小主一照面，可不都是这样的眼睛呢。”
宓姌轻嗤一声，取过铜黛对镜描眉：“我怕见到皇上时，皇上也是如此呢。”
正说话间，却见乐子进来，恭谨请了个安，道：“姝妃娘娘万福，皇上请您早膳后便往养心殿一趟。”
宓姌赶到养心殿时，却是小太监进忠引着她往殿后的耳房去了，道：“皇上正等着小主呢。”
宓姌推门入了耳房，却见皇帝盘腿坐在榻上，神色沉肃。惠儿换了一件暗沉沉的裙装跪伏在地下，头上的珠饰和身上的贵重首饰被剥了个干净，只剩下几朵通草绒花点缀，早已哭得满脸是泪，见宓姌进来，刚想露出厌恶的神色，可看一眼皇帝的脸色，忙又收敛了，只和她的侍女新燕并肩跪在一块儿。
皇帝执过宓姌的手，递过一个平金珐琅手炉给她，和声道：“一路过来冻着了吧？快暖一暖，来朕身边坐。”
宓姌一笑，与皇帝并肩坐下，却听皇帝对惠儿道：“昨日朕留着你的脸面，没有当下拿水泼醒了你逼问你，还许你在耳房住了一晚。如今只有朕和姝妃在，有什么话，尽可说了吧？”
宓姌瞥一眼一旁守着的李玉，道：“昨儿本宫吩咐备下的朱砂，她若不说实话，便一点一点要她吞下去。那些朱砂呢？”
乐子指了指耳房角落里的一大盆朱砂：“按娴妃娘娘的吩咐，都已经备下了。”
惠儿自知不能再辩，只得道：“皇上恕罪，当年是奴婢冤枉了娴妃娘娘。”
皇帝端了一盏茶，慢慢吹着浮末道：“这个朕知道。”
惠儿又道：“是奴婢偷拿了朱砂混到速配年娘娘的炭火和蜡烛里，也是奴婢拿了朱砂染好了沉水香的气味，等品红要搜寝殿时，偷偷塞在妆台屉子底下的……小禄子也是受人指使的，但不是姝妃娘娘。”
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