乐子的心意何尝不是自己的心意？便是在望见飞鸟掠过碧蓝的天空时，她也由衷地生出一丝渴慕，如果从未进宫，如果可以出去，那该有多好。
外面的世界，她从未想象过，但总不会如此被长困于红墙之内，于长街深处望着那一痕碧色蓝天，无尽遐想。
宓姌与云昆的心意沉沉坚定。涅筠原嫌自己残废了，怕拖累了云昆，每每只道：“你如今在太医院受器重，要什么好的妻房没有。我年岁渐长，人又残废了，嫁了你也不般配。”便一直不肯松口嫁他。只是天长日久，见云昆这般痴心，宓姌又屡屡劝解，终是答应了。宓姌择了一个艳阳天，由皇帝将涅筠赐婚与云昆。
赐婚出嫁那一日，自然是合宫惊动，上至兮贵妃，下至宫人，一一都来相送。一则自然是顾及皇帝赐婚的荣耀，宓姌又是皇贵妃之尊，自然乐得锦上添花；二则涅筠是宓姌身边多年心腹，更兼慎刑司一事绝不肯出卖主上，人人钦佩她忠义果敢，自然钦慕。所以那一日的热闹，直如格格出阁一般。
宓姌反复叮嘱了云昆要善待涅筠，终至哽咽，还是兮贵妃扶住了道：“皇贵妃是欢喜过头了，好日子怎可哭泣。来来，本宫替涅筠来盖上盖头。”
兮贵妃这般赏面儿，自然是因为千桦落魄，遂了她的心意。沛涵与意欢素来与宓姌交好，更是足足添了妆奁。欢欢喜喜送了涅筠出宫。
终于到了宫门边，宓姌再不能出去，唯有乐子赶来陪伴。乐子殷殷道：“我与云昆、涅筠都是旧日相识，起于寒微。如今涅筠有个好归宿。我也心安。好好儿过日子，宫里自有我伺候皇贵妃娘娘。还有，京郊有三十亩良田，是我送你们的新婚贺礼，可不许推辞。”
云昆与涅筠再四谢过，携了手出去。乐子目送良久，直到黄昏烟尘四起，才垂着脊梁，缓缓离去。
宓姌目视乐子背影，似乎从他过于欢喜与颓然的姿态中。窥得一点儿不能言说的心意。
如此。云昆置了小小一处宅子。两人安心度日，涅筠得闲便来宫中当几日差。宓姌也舍不得她多动，便只让她调教着小宫女规矩。如此。翊坤宫中只剩了菱枝和芸枝两个大宫女，宓姌亦不愿兴师动众从内务府调度人手，便也这般勉强度日。
婉婷自为宓姌求情后，往来翊坤宫也多了。皇帝对她的宠爱虽是有一日没一日的，但她年轻乖巧，又能察言观色，总是易得圣心。而最得宠的，便是宓姌和舒妃。
到了孝贤皇贵妃薨逝一年之际，皇后母族惴惴于宫中无富察氏女子侍奉在侧，便选了一位年方二八的女子送来。那女孩子出于富察氏旁系。相貌清丽可人，丰润如玉。皇帝倒也礼遇，始入宫便封为贵人，赐号“珅”，住在景阳宫。而李朝也因千桦的失宠，送了几名年轻貌美的李朝女子来，皇帝并未留下，都赏赐了各府亲王。千桦本以为有了转机，屡屡献上自己所做的吃食和绣品，皇帝也只是收下，却不过问她的情形。如此，千桦宫中的伽倻琴哀彻永夜，绵绵无绝，只落了婉婷一句笑话：“真以为琴声能招徕人么？连人都不配了，还在那儿徐娘半老自作多情？”
千桦本就是牙尖嘴利的人，素来同好不多，婉婷这句笑话，不多时便传得尽人皆知。千桦羞愤难当，苦于不得与婉婷争辩，更失了贞淑，无人可倾诉，只得煎熬着苦闷度日。皇帝充耳不闻，疼惜了婉婷之时，也将潜邸旧人里的婉贵人封了嫔位。即便宫中入了新人，倒也一切和睦安宁。
入春之后，太医院回禀了几次，说千桦所生的七阿哥一直伤风咳嗽，并不大好。七阿哥身体十分孱弱，自出生之后便听不得大响动，格外瘦小。皇帝虽然担心，但毕竟子嗣众多，又是失宠妃子所生的孩子，也不过是嘱咐了太医和阿哥所多多关照而已。云昆得到消息，连连冷笑：“虽然说医者父母心，但也要看是谁的孩子。额娘作了孽，孩子便要受罪，不是么？”
那日沛涵、婉婷与婉茵一起来陪宓姌说话，暖阁窗下打着一张花梨边漆心罗汉围榻，铺着香色闪银心缎坐褥。榻上设一张楠木嵌螺钿云腿细牙桌，上头搁着用净水湃过的时新瓜果，众人谈起七阿哥，亦不免感叹。
沛涵轻嘘一口气：“听说这些日子皇上虽然关心七阿哥身体，但一直没理会彤贵人。且贞淑被赶回了李朝，她既失了颜面，也失了臂膀，只怕日子更难过呢。”
婉婷听得专注，那一双眼睛分外地乌澄晶莹。她扑哧一笑，掩口道：“皇上不是说了么，彤贵人若再胡闹，便要贬她为庶人呢。且她到底是李朝人，没了心腹在身边出谋划策，瞧她怎么扑腾。”她喜滋滋地看着宓姌，“皇上金口玉言，可当着皇贵妃的面亲口说的呢。”
宓姌不置可否，笑意中却微露厌倦之色：“皇上是金口玉言，但有些话说说也罢了。你我都不是不知，彤贵人出身李朝，身份不同寻常。”
婉婷颇为不解：“那又如何？李朝原本依附我大鄞，一直进献女子为宫中妃嫔。既为妃嫔，就得守宫规。这次不就严惩了琛贵人么？”
“虽然严惩，但不至于绝情。”宓姌神色淡然，亦有一分无奈，“从前李朝依附前明，屡屡有女子入宫为妃。重印皇帝的恭献贤妃权氏更因姿质秾粹，善吹玉箫而宠擅一时。我大鄞方入关时，李朝曾有‘尊王攘夷’之说，历代先祖笼络多时，才算安稳下来。卫千桦也算李朝第一个嫁入大清的宗室王女。所以无论如何，皇上都会顾及李朝颜面。如今打发了她的心腹臂膀，也算是惩戒了。”她颇有意味地看了婉婷一眼，“再要如何，怕也不能了。”
婉婷颇有几分失望：“可彤贵人如此作孽——”
沛涵温和一笑，浅浅打断：“作孽之人自有孽果，我等凡俗之人，又何必操心因果报应之事呢。”
婉婷眸中一动，旋即明白，只衔了一丝温静笑意，乖巧道：“愉妃姐姐说得是，是妹妹愚昧了。”
婉茵生性胆小，一壁听着，一壁连连念佛道：“当初彤贵人就不该鬼迷了心窍，污蔑皇贵妃与安吉波桑大师。不为别的，就为了佛法庄严，怎能轻易亵渎呢。皇上心里又是个尊佛重道之人，真是……”
沛涵睇她一眼，玩笑道：“婉嫔心中真当是有皇上呢。”她见婉茵面泛红晕，也不欲再与她取笑，只看着宓姌殿阁中供着的一尊小叶紫檀佛像，双手合十道：“安吉波桑大师曾希望嘉贵人可以体会清净圆明的自在，否则她的罪过会绵延到她的孩子身上，让他们来承受母亲的业报。波桑大师修行高深，这么说想来也有几分道理。如今看来，七阿哥的病痛，岂非彤贵人的缘故么？”
婉婷拿绢子绕在指尖捻着玩儿，笑道：“好好儿的，咱们说这些个不吉利的人不吉利的事做什么？我倒觉得奇怪呢，今年三月初三的亲桑礼，往年孝贤皇贵妃在时，皇上有时是让皇贵妃代行礼仪的，如今孝贤皇贵妃离世，怎么皇上反而不行此礼了呢？”
宓姌叹道：“皇上顾念旧情也是有的。毕竟孝贤皇贵妃去世不过一年，和媛公主又刚出嫁，皇上难免伤怀。”
婉婷便笑：“也是。姐姐已经是皇贵妃，封后指日可待，也不差这些虚礼儿。也许是皇上想念孝贤皇贵妃，这些日子去珅贵人的宫里也多，每每宠幸之后还赏赐了坐胎药，大约是希望能再有一个富察氏的孩子吧。”
这样闲话一晌，便有宫人来请宓姌往养心殿，说是皇帝自如意馆中取出了画师禹之鼎的名作《月波吹笛图》与她同赏。众人知道皇帝素来爱与宓姌品鉴书画，偶尔兴起，还会亲自画了图样让内务府烧制瓷器，便也识趣，一时都散了。婉婷带着春婵和澜翠回去，想着要给永寿宫里添置些春日里所用的颜色瓷器，便绕过御花园往东五所的古董房去。
正巧前头兮贵妃携了侍女漫步过来，看她愁眉轻锁，似有不悦之态。婉婷忙轻轻巧巧请了个安道：“兮贵妃娘娘万福金安。娘娘怎的愁容满面？”
兮贵妃嘱了她起来，苦笑道：“皇上刚传了璞链去养心殿查问功课，令嫔也知道本宫这个儿子……”
婉婷笑道：“娘娘的阿哥自然是好的。便是学识上弱些，人是最温和敦厚的性子，皇上自然是知道的。德行乃立身之本，皇上也是看着二阿哥品行不差，才对他学业这般上心。”
一席话说得兮贵妃眉开眼笑，连连道：“难怪皇上疼爱琛嫔，果然见微知著，是个知冷知热的人。”
婉婷忙谢了，又道：“听闻前些日子彤贵人对娘娘不敬，幸好娘娘也是个宽厚人儿，如今她落魄，娘娘也不曾对她如何。”
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