贾母院里的宴席向来是贾府中最讲究的。这天正值秋高气爽，院子里几株老桂花树开得正盛，淡黄的花簇掩在墨绿的叶间，香气被风裹挟着，一阵阵送到回廊下。
席面摆在水榭里，四面通透，能看见池中残荷与远处叠石。桌上已布了八道凉菜，四荤四素，色泽清雅。王夫人、薛姨妈、王熙凤、宝玉、黛玉、宝钗、探春等人依次落座，丫鬟们穿着青缎比甲，垂手侍立在屏风外侧。
“老太太来了。”外头小丫头传报。
众人忙起身相迎。只见两个丫鬟扶着贾母缓步走来。今日贾母穿着沉香色遍地锦长袄，头戴嵌翡翠眉勒，虽已年过七旬，步履却仍稳健。
“都坐着罢，自家人不必拘礼。”贾母在主位坐下，目光在席上扫过，落在薛姨妈身上，“今儿天气好，特意请姨太太来说说话。”
薛姨妈忙欠身笑道：“老太太惦记，是我的福分。”
众人重新落座，王熙凤亲自执壶为贾母斟酒。这是上好的金华酒，琥珀色的液体注入青玉杯中，泛起细密泡沫。
“前儿湘云那丫头办的螃蟹宴，倒是有趣。”贾母抿了一口酒，忽然提起。
王夫人接口道：“可不是，那孩子难得大方一回，听说还是宝丫头帮衬着安排的？”
薛宝钗端坐着，闻言微微颔首：“史大妹妹头一回做东，我不过帮着出出主意罢了。”
黛玉坐在宝玉下首，正用帕子掩着唇轻咳，听到这话，眼波在宝钗面上轻轻一转，又垂下眼帘。
宝玉兴致勃勃地说：“那天的螃蟹真肥，我吃了两只还不够，还是袭人拦着不让多食。”
贾母慈爱地看着孙子：“螃蟹性寒，原不该多食。不过那天的螃蟹确实新鲜，听说都是薛家铺子里送来的？”
薛姨妈笑道：“不过是凑巧，铺子里新到了一批阳澄湖大闸蟹，想着给孩子们尝个鲜。”
说话间，点心捧盒上来了。四个小丫鬟各捧着一个紫檀木雕花食盒，依次在席前站定。领头的丫鬟揭开盒盖，里面整齐摆着一寸来大的小饺儿，皮薄透亮，隐约可见内里橙黄的馅料。
“这是什么饺儿？倒精巧。”贾母问道。
薛姨妈忙答：“这是螃蟹馅的小饺儿，特意叫厨子做得小巧些，方便入口。”
贾母脸上的笑意淡了些，她用筷子夹起一个饺子，仔细端详片刻，忽然眉头一蹙，将饺子放回原处。
“这油腻腻的，谁吃这个！”
这话声音不大，却像一块冰投入热汤中，席上霎时静了下来。王熙凤举着筷子正要夹菜，手悬在半空；宝玉正要说话，张着嘴却发不出声；黛玉轻轻放下帕子，眼观鼻鼻观心；宝钗依旧端庄坐着，只是握着茶杯的手指微微收紧。
薛姨妈脸上的笑容僵住了，她张了张嘴，终究没说出话来。
王夫人忙打圆场：“母亲若不喜欢，让他们撤下去就是。另上些清爽的点心？”
贾母不置可否，只淡淡道：“前儿湘云那螃蟹宴，我倒觉得好。今日这饺子，看着就腻人。”
这话说得更明白了。同样是螃蟹，史湘云做东时是好的，今日薛姨妈献的就不对味。席上众人都听出了弦外之音，却无人敢点破。
薛姨妈脸色由红转白，握着酒杯的手指微微发抖。她强笑着：“老太太说的是，这饺子确实油腻了些。”
王熙凤忙使眼色让丫鬟撤下饺子，又笑道：“老祖宗尝尝这糟鹅掌，是南边新来的厨子做的，清淡爽口。”
贾母这才重新拿起筷子，夹了一块鹅掌，细细品尝：“这个倒还爽口。”
席面重新热闹起来，众人又说笑起来，只是那笑容底下，都藏着一丝不自在。薛姨妈勉强应酬着，额上渗出细密的汗珠。
宝钗安静地用着菜，偶尔与探春说两句话，神色如常。只是在她低头时，黛玉注意到她耳根泛着不自然的红晕。
用过午饭，贾母说要去稻香村歇午觉。众人起身相送，待贾母离去后，薛姨妈立即向王夫人告辞。
“姐姐，我忽然想起铺子里还有些事要处置，今日就先告辞了。”
王夫人会意，也不强留：“既如此，妹妹先去忙，改日再来叙话。”
薛姨妈匆匆离去，连平日最讲究的告辞礼数都简化了几分。
宝钗落后一步，向王夫人行了礼，又对众人道别，这才从容离开。只是她转身时，裙角微微扬起一个急促的弧度。
黛玉望着薛家母女远去的背影，轻轻叹了口气。
宝玉凑过来问：“妹妹叹什么气？”
黛玉摇摇头，却不说话，只将手中的帕子折了又折。
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薛姨妈回到梨香院，一进房门就跌坐在椅子上，脸色铁青。
“母亲喝口茶消消气。”宝钗亲自斟了茶递上。
薛姨妈接过茶盏，重重顿在桌上：“我好心送饺子，倒送出不是来了！前儿宝丫头帮湘云办螃蟹宴，老太太夸得天上有地下无。今日我不过借花献佛，倒成了油腻腻的没人吃的东西！”
宝钗安静地听着，等母亲怒气稍平，才缓缓道：“母亲细想，史大妹妹办螃蟹宴，是实心实意请客，我们帮衬她是雪中送炭。今日这饺子，却是我们刻意为之，老太太何等眼力，岂会看不出来？”
“咱们寄居在此，不做些表示，如何过得去？”薛姨妈叹气道，“你哥哥不争气，咱们娘俩若不精心经营，将来如何是好？”
宝钗垂眸：“正是寄居在此，才更该知道分寸。老太太最不喜人算计，我们越是用心，反而越招她厌烦。”
薛姨妈沉默片刻，忽然落泪：“若不是为了你哥哥的官司，咱们何至于此...”
宝钗递过帕子，轻声安慰：“母亲不必伤心，咱们只管安分守己，时日久了，老太太自然知道咱们的为人。”
话虽如此，宝钗心中却也明白，今日这一出，已让贾母对薛家的印象大打折扣。
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那边贾母在稻香村歇下，王熙凤在一旁伺候。
“老祖宗今日怎么不爱那饺子？我瞧着做得挺精致。”王熙凤试探着问。
贾母闭目养神，半晌才道：“你当真看不出来？”
王熙凤笑道：“我愚钝，还请老祖宗明示。”
贾母睁开眼，目光锐利：“前儿湘云请客，薛家帮忙是真心。今日这饺子，却是薛姨妈的算计。她想借着这点小恩小惠，显得她大方体贴，好巩固在府里的地位。”
王熙凤点头：“老祖宗英明。只是我不明白，同样是螃蟹，怎么前儿就好，今日就不好？”
贾母冷笑：“湘云那孩子实诚，请客就是请客。薛姨妈今日送饺子，却是别有用心。我活了这么大年纪，最讨厌人把我当傻子哄。”
“那老祖宗为何不当面说破？”
“给她留几分颜面罢了。”贾母淡淡道，“薛家毕竟是客，又和王夫人是亲姐妹。不过该敲打的还是要敲打，免得她们以为贾府的人好糊弄。”
王熙凤会意，又道：“宝丫头倒是个懂事的。”
贾母神色稍缓：“宝丫头确实稳重，只是她那个母亲...商人气息太重，处处算计。咱们这样的人家，最忌讳这个。”
正说着，外头丫鬟通报：“林姑娘来了。”
黛玉轻轻走进来，手里捧着一个小巧的食盒。
“外祖母，我让小厨房做了些山楂糕，最是消食解腻的。”黛玉打开食盒，里面是切成菱形的小糕，色泽红艳，撒着桂花。
贾母顿时笑了：“还是玉儿贴心，知道我现在想吃什么。”
黛玉浅浅一笑，并不提方才席上的事，只细细说着今日园中的桂花开了多少，池里的鱼肥了几条。贾母听得欢喜，连用了三块山楂糕。
王熙凤在一旁看着，心中暗叹：这才是真心孝顺，不比那刻意讨好的。
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薛姨妈在房里生了一下午闷气，直到傍晚时分，王夫人前来探望。
“妹妹还在生气？”王夫人在榻边坐下，握着薛姨妈的手。
“姐姐说，我一片好心，怎么就成了不是？”薛姨妈眼圈又红了。
王夫人叹道：“母亲年纪大了，口味多变也是有的。妹妹别往心里去。”
“哪里是口味多变，分明是...”薛姨妈说到一半，又咽了回去。
姐妹俩沉默相对，烛火在墙上投下摇曳的影子。
“我知道妹妹为的什么。”王夫人终于开口，“宝丫头的婚事，我一直放在心上。只是老太太那里，急不得。”
薛姨妈抬头：“姐姐明白我的苦心就好。宝丫头年纪不小了，总不能一直这么拖着。”
“我何尝不着急？”王夫人压低声音，“只是你也看到了，老太太对宝玉的亲事，有自己的主意。”
这话暗示得太明白，薛姨妈顿时紧张起来：“姐姐是说...林丫头？”
王夫人不置可否，只道：“总之妹妹放心，我心里有数。只是往后这些小事上，不必太过刻意。母亲最是明察秋毫，反倒不美。”
薛姨妈若有所思地点点头。
送走王夫人后，宝钗从里间走出来。
“母亲都听见了？”王夫人问。
宝钗点头，神色平静：“姨妈说得是，咱们确实不该太过刻意。”
薛姨妈叹气：“我何尝愿意如此？只是咱们家的处境...”
“女儿明白。”宝钗轻声道，“只是女儿觉得，与其处处算计，不如顺其自然。命里有时终须有，命里无时莫强求。”
薛姨妈看着女儿沉静的面容，忽然觉得心酸。这般品貌，若不是家道中落，何至于如此委屈？
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次日清晨，宝钗照常去贾母处请安。
贾母刚起身，正让鸳鸯梳头。见宝钗来了，笑道：“好孩子，这么早就来了。”
宝钗行礼问安，神色如常，仿佛昨日什么都不曾发生。
“我新绣了一个抹额，想着天气转凉，外祖母用得上。”宝钗从丫鬟手中接过一个锦盒，里面是一条石青色缎子抹额，正中镶着一块温润的白玉，绣工精致，针脚细密。
贾母接过细看，连连称赞：“好手艺！这玉也选得好，不张扬，又贵重。”
宝钗微笑：“外祖母喜欢就好。”
这时黛玉也来了，见贾母手中的抹额，笑道：“宝姐姐真是巧手，这抹额绣得真好。”
宝钗拉黛玉坐下：“妹妹来得正好，我正有话跟你说。前儿你说的那个药方，我让人配好了，回头让莺儿给你送去。”
黛玉道谢，又对贾母说：“外祖母，今日天气好，要不要去园子里走走？”
贾母心情大好，由两个姑娘陪着往园子里去。三人在桂花树下散步，宝钗细心，折了几枝开得正盛的桂花，让丫鬟插瓶。
“宝丫头心细，最会照顾人。”贾母对黛玉说。
黛玉笑道：“可不是，我们都比不上宝姐姐周到。”
宝钗忙道：“妹妹说笑了，我不过笨拙，做些分内的事。”
贾母看看宝钗，又看看黛玉，忽然叹道：“你们都是好孩子。”
这话说得意味深长，宝钗和黛玉都沉默了。
走了一会，贾母乏了，在亭子里歇息。宝钗因有事告退，亭中只剩贾母和黛玉。
“玉儿，你觉得宝丫头如何？”贾母忽然问。
黛玉想了想，道：“宝姐姐为人端庄，处事周到，是个难得的。”
贾母点头：“确实难得。只是她那个母亲...”说到这里停住了。
黛玉聪明，不再追问，只岔开话题：“外祖母瞧那池子里的鸳鸯，多有趣。”
贾母望着池中嬉水的鸳鸯，忽然道：“过些日子我要去清虚观打醮，你身子弱，就不必跟去了。我让你宝姐姐照顾你几日，可好？”
黛玉一怔，随即明白这是贾母在试探，也是在安排。她轻声应道：“但凭外祖母安排。”
贾母满意地点头，不再说话。
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宝钗回到梨香院，将园中的事说与薛姨妈听。
“老太太让你照顾林丫头？”薛姨妈惊喜道，“这可是个好机会！”
宝钗却神色凝重：“母亲，这是老太太在试探咱们。她明知咱们的心思，却偏要把林妹妹托付给我，这是在考验咱们的为人。”
薛姨妈不解：“这怎么是考验？”
“老太太是要看看，咱们是不是真心待林妹妹好。”宝钗轻声道，“若是咱们借此机会做什么手脚，那就真的在贾府待不下去了。”
薛姨妈恍然大悟，冷汗涔涔：“多亏你明白...我差点又要做错事。”
宝钗走到窗前，望着院中渐黄的梧桐树叶，幽幽道：“经过饺子这件事，女儿想明白了。在贾府，越是算计，越得不到想要的。倒不如踏踏实实做人，该有的总会有。”
薛姨妈沉默良久，终于点头：“你说得对。往后这些事，都听你的。”
秋风拂过，几片梧桐叶悠悠落下。宝钗伸出手，接住一片枯叶，轻轻一握，叶片在她掌心碎裂。
她知道，自己和母亲的处境就像这落叶，看似自在，实则不由自主。但即便如此，也要活出自己的姿态。
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