屋内的悲戚气氛在贾母的圆场和黛玉的态度软化后，渐渐转为一种带着泪痕的温馨暖意。
众人重新落座，宫女奉上热茶细点。
贾元春抱着怀瑾，目光在厅内女眷中缓缓扫过，似乎在寻找着什么。
她端起茶盏，轻轻啜了一口，状似不经意地问道：
“今日归家，见着诸位亲长姐妹，心中甚慰。只是......”她微微停顿，看向贾母和王夫人，“怎么不见薛家姨妈和宝钗妹妹？可是身子不适？”
厅内瞬间安静了一瞬。
贾母脸上笑容不变，连忙解释道：
“回娘娘，先前国礼大典，按制需有诰命或功名之家眷方可入殿觐见。薛家虽为皇商，终究是白身，薛姨妈并宝丫头，还有......”她顿了顿，念起贾宝玉的名字，“宝玉...未得功名者，按例皆不得参与国礼。此刻都在候着，只等家礼相见。”
贾元春闻言，脸上露出理解的神色，点了点头：
“国礼规制森严。既是在后头候着，便是家礼叙亲也无妨。”她微微侧首，目光投向侍立在旁的总管太监，“宣薛姨妈和宝钗姑娘进来吧。”
“是！”
总管太监躬身领命，声音清晰地朝外吩咐道：“娘娘懿旨：宣薛王氏、薛氏宝钗入内觐见！”
门外的唱名声随之响起：“薛王氏、薛氏宝钗奉娘娘懿旨觐见——！”
不多时，帘栊轻动，两名宫女引着薛姨妈与薛宝钗步入厅中。
母女二人始终微垂着头，脚步沉稳地走到距离贾元春座前几步远处，在宫女的示意下站定，随即双双向元春行下标准的跪拜大礼：
“民妇薛王氏\/民女薛宝钗，叩见贵妃娘娘！娘娘万福金安！”
贾元春看着熟悉的身影，心中泛起一丝暖意：
“姨妈、宝钗妹妹快请起！”贾元春连忙虚扶，“今日只叙家礼，不必如此多礼。”她
薛姨妈和薛宝钗这才起身，垂手侍立。
贾元春的目光落在薛宝钗身上，细细打量了一番，眼中流露出赞赏：“宝钗妹妹出落得越发好了，端庄稳重，气度不凡。在府中可好？”
薛宝钗微微抬首，声音清朗悦耳，落落大方：
“谢娘娘垂询。臣女在府中一切安好，得蒙老太太、姨母并诸位姐妹照拂，每日不过随分守时，做些针黹女红，读些闲书罢了。”
“好，好。”贾元春含笑点头，“妹妹才德兼备，本宫在宫中亦有耳闻。日后可要替本宫多陪陪老太太、太太说说话也是好的。”
这话里带着明显的亲近和肯定。
薛宝钗再次福身：“是，民女谨记娘娘教诲。”
薛姨妈也连忙道谢。
贾母笑着让鸳鸯给薛家母女看座，两人便在末座小心坐了。
众人又说了些家常闲话，薛宝钗应对得体，气氛颇为融洽。
小怀瑾在元春怀里待久了，有些不安分地扭动起来，咿咿呀呀。
贾元春轻拍安抚着，目光再次缓缓扫过厅内一张张熟悉的面孔——祖母、母亲、婶娘、嫂子、姐妹们、薛姨妈、宝钗......
该见的人，似乎都见着了。
然而，她的目光深处，却始终有一丝难以言喻的空落和牵挂。
那份牵挂，如同细小的藤蔓，悄悄缠绕着她的心尖，随着时间推移，越来越清晰，越来越难以忽视。
厅内的欢声笑语似乎隔了一层薄纱。
她低头看着女儿懵懂的小脸，又抬眼望向窗外阳光明媚的天色，最终，那压抑了整晚的、属于长姐的思念与忧心，终究还是冲破了贵妃的矜持与顾虑。
贾元春深吸一口气，转向贾母和王夫人，问了出来：
“祖母，母亲......家中长辈、兄弟姐妹，女儿今日都已得见，心中欢喜。只是......只是宝玉呢？”
她的目光在厅内再次搜寻，带着最后的、一丝渺茫的希望，“我那宝玉兄弟......此刻在何处？为何......为何独独不见他来见我？”
话音落下，厅里顿时一静。
王夫人攥紧了帕子，脸色不自然。
贾母叹了口气，只能把话摊开：“娘娘，您既为贵妃，又带着公主。外男无旨......进不得后宅。”
贾元春闻言，脸上露出“恍然”之色，仿佛才想起这层规矩，立刻顺势说道：
“原来如此！本宫竟一时疏忽了这内外之防。” 她对侍立的总管太监下令：“既如此，你速去传本宫口谕：念及手足之情，特许贾宝玉即刻入内觐见。”
“遵旨！” 总管太监躬身领命，转身快步走出正厅，高声唱喏：
“奉贵妃娘娘口谕——！宣：贾宝玉，即刻入内觐见——！”
那尖细的声音，传向前院。
厅内众人心思各异。
贾母和王夫人眼中燃起希望，却又带着忐忑。薛姨妈、宝钗等人垂眸静坐。探春等人则默默看向门口方向。
贾元春紧紧抱着怀瑾，目光焦灼地望向那扇门帘，心中五味杂陈。
......
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