赛琉的死如同投入湖面的一颗石子，在帝都的喧嚣里连圈涟漪都未漾开。即便她的帝具最终落入夜袭之手，也不过是让相关官员多写了一份措辞谨慎的报告，呈上去便再无下文——帝国的运转从不会为一个警备队员的存亡停滞，街市依旧车水马龙，仿佛什么都没发生过。
直到今日，这份平静才被彻底打破。帝都的街道早早被警卫清出通路，他们手按刀柄肃立两侧，目光警惕地扫视着涌动的人群。百姓们踮脚翘首，议论声如潮水般漫过街角，所有人的视线都聚焦在街道尽头——只因那位征讨北方异族大胜归来的帝国将军，即将踏过这方土地。
马蹄声由远及近，先是一抹冰蓝色的身影刺破人群的视线。艾斯德斯骑在战马上，笔挺的军装勾勒出利落的线条，冰蓝长发如未融的积雪垂落肩头，阳光掠过发梢时，竟泛着几分冷冽的光泽。她的眼神平视前方，周身散发的凛冽气场让周遭的喧闹都下意识低了几分——来人正是北方军团军团长，帝国双璧之一的艾斯德斯。
若说血蔷薇的美带着妩媚与圣洁的交织，艾斯德斯的则全然是属于战场的凛冽绽放，军装的硬挺衬得她身姿愈发挺拔。
紧随其后的，是她麾下三位心腹，人称“三兽士”。头发花白的里瓦骑在马上，虽年事已高，脊背却挺得笔直，眼神锐利，浑身军人的沉稳气场与艾斯德斯的锋芒交相呼应；身旁的达伊达拉身形魁梧如铁塔，肌肉贲张的臂膀几乎要撑裂衣袖，每一步都踏得地面咚咚作响，透着股的压迫感；而队伍最末的妮乌则身形娇小，骑着一匹小马，跟在最后。
一行人马缓步前行，周围群众投来的目光或敬畏、或好奇，然而艾斯德斯的视线始终平直向前，仿佛周遭的喧嚣都与自己无关。
不多时，一名宫廷侍卫策马而来，在距她数步远的地方翻身下马，动作利落却难掩几分局促。他捧着圣旨，躬身宣道：“陛下有旨，宣艾斯德斯将军即刻进宫觐见！”
艾斯德斯闻言，只是淡淡颔首，语气平静无波：“知道了，带路吧。”话音里听不出半分对皇权的恭顺，反倒带着一种理所当然的从容——这份底气，源于她作为帝国武力顶点的绝对实力。
侍卫对此不仅毫无异议，反而脸上堆起谄媚的笑，弓着身子引路：“艾斯德斯将军这边请。”
一行人途经广场时，艾斯德斯的目光忽然被中心处悬挂的物件吸引，马蹄下意识顿住。那赫然是一颗首级，面容虽已失色，却仍能辨认出几分轮廓。她眉峰微挑，语气带着一丝探究：“那个是……”
身旁的侍卫连忙上前解释：“将军远征在外，许是不知。那是前任帝国大臣奥内斯特的首级。此人欺君罔上，草菅人命，残害忠良，犯下的罪行罄竹难书。陛下震怒，特命布德将军与血蔷薇将军一同出手，将其满门抄斩，族灭殆尽，以儆效尤。”
看到广场中央悬挂的奥内斯特首级，艾斯德斯身后的三兽士神色各有不同。妮乌眨了眨眼，脸上没什么特别的表情，仿佛只是看到了一件寻常物件；达伊达拉则皱了皱眉，随即又松开，显然对此人死活毫不在意。唯有里瓦，这位头发花白的老将望着那颗首级，眼底掠过一丝复杂的情绪——想当年他遭人诬陷入狱，背后少不了这等奸佞的推波助澜，如今这颗毒瘤被除，心中积压多年的郁气总算是散了些，悄然涌上几分畅快。
艾斯德斯驻足片刻，目光在首级上一扫而过，便不再多看，脸上的表情重新恢复淡漠。在她眼中，奥内斯特的死不过是弱者的终局，没什么值得深究的。反倒是刚才侍卫提到的另一个名字，让她来了兴致。
“血蔷薇将军？”她侧过头，冰蓝色的眼眸里带着几分探究，“我从未听过这个名号，是新晋升的？”
侍卫连忙点头哈腰地解释：“将军您远征在外，自然不知。这位血蔷薇将军可是位奇人——前不久单枪匹马铲除了罗刹四鬼，凭此晋升为将军。后来南方异族犯境，她更是率军深入敌境千里，斩杀敌军数十万，如今已是威名远播，无人不晓啊！”
“哦？”艾斯德斯眉梢微扬，语气里多了几分兴味，“一人斩杀罗刹四鬼？”她对那四人略有耳闻，实力绝非泛泛之辈，堪比寻常帝具使。能凭一己之力将其铲除，这血蔷薇的实力定然不容小觑。
她轻轻叩了叩马鞍，冰蓝色的眸子里闪过一丝好战的光芒，嘴角勾起一抹期待的笑意：“希望这个血蔷薇，不会让我失望才好。”话音落下时，那股潜藏在骨子里的战意已悄然翻涌——她已经很久没遇到能让自己提起兴趣的对手了。
侍卫在一旁察言观色，见她神色愉悦，便连忙附和着引路：“将军放心，这位血蔷薇将军的手段，可是厉害得很呢！前面就是宫门了，请随我来。”
艾斯德斯不再多言，策马跟上，冰蓝色的长发在风中扬起，带着一股势不可挡的锐气，朝着皇宫深处而去。
“吱呀——”沉重的皇宫大门缓缓开启，艾斯德斯抬眼望去，只见皇位之上，那名尚显稚嫩的小皇帝正单手支着脸颊，似在沉思。听到开门的动静，他缓缓睁开那双翠绿色的眼睛，目光扫来的瞬间，一股与年龄不符的上位者威严骤然压下，如无形的山峦般沉甸甸地落在艾斯德斯肩头。
艾斯德斯眉头微蹙，心中暗自讶异——眼前的小皇帝，与她出征前印象中那个没有主见的孩童判若两人。这份沉稳的威严，绝非寻常孩童所能拥有。
艾斯德斯定了定神，随后大步流星地穿过大殿，行至台阶前才停下脚步，缓缓摘下头上的军帽，露出冰蓝色的长发。随即单膝跪地，腰背挺直，声音不卑不亢：“艾斯德斯，参见陛下。”
皇位之上，借由小皇帝视角审视着下方的夜玄流，将这位帝国最强者的神情尽收眼底——那份深埋在恭顺下的桀骜，那份久经沙场的锐利，确实配得上“双璧”之名。
沉默在大殿中蔓延了片刻，小皇帝才开口，声音带着刻意压低的沉稳：“艾斯德斯卿征伐北方异族这么长时间，真是辛苦了。”
艾斯德斯垂眸应道：“为帝国效力，是臣的荣幸。”
小皇帝低笑一声，从皇位上站起身，双手负在身后，踱了两步：“艾斯德斯卿征伐异族有功，按律当赏。只是寻常金银珠宝，想来入不了爱卿的眼。”他顿了顿，目光扫过殿下，语气带着几分意味深长，“所以朕思来想去，除了常规赏赐，还特意为你备了一份厚礼。”
说罢，他抬手轻轻拍了两下。
殿侧武将序列中，一道身影缓缓走出。那是位身着黑色长裙的女子，及腰的白色长发如月光般流淌，面容精致绝美，却偏偏浑身萦绕着若有似无的血腥气，仿佛刚从尸山血海中走出，圣洁与妩媚奇异地交织在她身上。
艾斯德斯闻声转头，冰蓝色的眼眸落在对方身上，眉峰微挑：“她是……”
“这位便是血蔷薇将军。”小皇帝笑着介绍，语气里带着几分试探，“和爱卿一样，皆是帝国的栋梁。都说强者最憾莫过于难逢对手，朕便为你寻来了这位旗鼓相当的存在。艾斯德斯卿，这份厚礼，可还合心意？”
血蔷薇微微提裙，行了个优雅的礼，声音轻缓却清晰：“血蔷薇，见过艾斯德斯将军。”
明白了小皇帝是什么意思后，艾斯德斯缓缓站起身，眼底翻涌着毫不掩饰的兴奋，嘴角勾起一抹战意十足的笑：“多谢陛下厚爱，这份厚礼，我很喜欢。”
大殿内的空气仿佛瞬间绷紧，两位帝国顶尖强者的目光在空中交汇，一边是冰封千里的凛冽，一边是浴血而生的锋锐。
小皇帝目光在两人之间转了一圈，忽然抬手抚掌，打破了剑拔弩张的僵持：“择日不如撞日，既然艾斯德斯将军战意正浓，朕便提议，二位今日便在此分个高下如何？”他指尖轻点御座扶手，语气带着几分玩味，“放心，今日不比规矩，只论痛快——尽可全力施为，不必留手。”
艾斯德斯闻言，冰蓝色的眼眸骤然亮起，嘴角勾起一抹近乎狰狞的嗜血笑意，右手猛地攥紧，指节间竟凝出细碎的冰晶：“哦？陛下这话可是当真？”她向前踏进一步，周身寒气四溢，连空气都仿佛要被冻结。
血蔷薇垂眸听着，纤长的睫毛在眼下投出浅浅的阴影，忽然轻笑一声，抬手将发间别着的血色蔷薇摘下来，随手簪在腰间的丝带上。她抬眼时，眼底的温和已化作淬了锋芒的平静，声音轻却清晰：“主人既发了话，臣，自当从命。”
“如此甚好！来人，将演武场清出来，今日便让朕瞧瞧，我帝国的两位栋梁，究竟谁更胜一筹！”
话音刚落，艾斯德斯已卸下披风，露出里面劲装，指节捏得咯咯作响，冰蓝色的眼眸里翻涌着战意：“既然陛下允了，那我可就不客气了。”
血蔷薇轻轻抚了抚裙摆，笑意慵懒却暗藏锋芒：“将军请尽兴，只是待会儿若是输了，可别恼羞成怒才好。”话音未落，她指尖已凝聚起淡红色的血液，空气中弥漫开若有似无的血腥气。
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