寅末卯初，熹微晨光奋力穿透云层。上洛郡城那厚重的城门，伴着一阵悠长的 “吱呀” 声缓缓开启。晨雾似轻纱，裹挟着袅袅炊烟，从瓮城悠悠涌出。挑担的百姓、推车的商贩，纷纷踩着青石板，如鱼般有序涌入。
木轮车碾过石板，发出 “轱辘轱辘” 的声响。城楼上，武侯们打着哈欠交接岗哨，全然未察觉两骑一驾，正悄然混在人流之中，朝着城中方向缓缓行进。
不多时，又一群衣衫满是补丁的男丁，扛着锄头，步伐晃晃悠悠地与马车擦肩而过。他们身着粗布短打，沾满泥土，草鞋边缘磨得发白，人人神色疲惫，脚步虚浮。
领头的老汉，脊背已然佝偻，肩头补丁磨得发亮。他一边走着，一边扭头大声吆喝：“都把腰板挺直咯！再有旬月，这官道就能修通。崔家可是有言在先，完工后每人赏钱一百文！”
他身后的中年男子，狠狠啐了口唾沫，粗布短衣下的胳膊青筋暴起：“百文钱？这才堪堪够买一斤糙米！林家工坊招募木匠，散工一日薪俸都有五十文！要不是摊派了这徭役，谁乐意在这日头底下，去修那破官道！”
老汉猛地收住脚步，将锈迹斑斑的铁锄，狠狠砸向青石板，迸溅出的火星，惊得众人肩膀一颤。他原本佝偻的脊背，瞬间绷成了弓状，浑浊的眼珠里，血丝陡然暴起：“嫌累？嫌钱少？”
沙哑的嗓音，裹挟着唾沫星子，喷溅在中年男子脸上：“按武德律例，不愿服徭役，便得出绢布代役！你家若拿不出三尺绢布，就把嘴给我闭紧咯！莫要连累了大家！”
上洛郡晨雾未散的街道上，车马行人，熙熙攘攘。老汉这声怒斥，犹如尖锐的楔子，生生劈开了喧闹。
那中年男子，脸涨得通红，脖颈青筋暴起，冲动之下反驳道：“张里正！你摸着良心说话！今年先是大旱，好不容易盼来场雨，却又遭了涝灾，积水倒灌，家里田地全遭了殃。如今家中粮仓见底，本想着找些活计，你这边又征调徭役。说好的二十日，如今我们都干了快整月了。”
他猛地扯开衣襟，露出肩头被扁担磨出的血痂：“这半月来，我每日扛石铺路，连口热饭都吃不上！崔家给的赏钱，怕是还不够买治伤的草药！” 话音刚落，周围的徭役们，纷纷交头接耳，几个年轻汉子，不自觉地攥紧了手中锄头。
张里正僵在原地，喉结上下滚动了两下。他盯着青石板上铁锄划出的裂痕，眼底泛起血丝，神情逐渐黯淡，仿佛一瞬间被抽走了浑身的气力：“唉......”
一声叹息，混着沙尘飘散。张里正佝偻着背，缓缓拾起锄头，布满老茧的手掌，反复摩挲着锈迹斑斑的锄柄：“谁不知道林家工坊薪俸高，可咱们谁家锅里有富余？咱们都是拴在同一根绳上的蚂蚱......” 他忽然压低声音，浑浊的眼珠，警惕地扫视着四周，“都给我记好了！按《武德律》，应服徭役却拖延不去的，一日打三十板子，每多三日罪加一等，最重能打到一百杖。要是敢逃役，直接判两年徒刑！”
他干裂的嘴唇，几乎贴到中年男子耳边，继续说道：“去年邻县有个汉子，为躲徭役摔断了自己的小腿，结果被衙役拖着残腿游街示众，最后流放到三千里外的瘴疠之地，再也没能回来......” 话落之时，周围几个年轻男丁，听着张里正的述说，不自觉地捂住了小腿，粗布短衣下的脊背，已然渗出冷汗。
青石板上蒸腾的暑气尚未散尽，巡街的青色身影，已沿着巷道悠悠晃来。为首胥吏的幞头红脚，随着步伐轻轻摆动，乌皮靴踏过碎石，发出清脆声响，惊得众人脊背发凉。
他腰间铁尺在暮色里泛着冷光，革带上铜铃未响，徭役们便已下意识往墙角缩了缩。
“何事喧哗？” 胥吏浓眉倒竖，铁尺 “噌” 地出鞘半寸，青色圆领袍衫随着动作绷紧肩头的补丁，几名衙役默契散开，皂衣如乌云将人群罩住。张里正腋下的铁锄 “当啷” 落地，满脸堆笑时皱纹里都渗着汗珠：“公人明鉴！小的们正念叨着官道工期，生怕误了使君大人的差事......”
铁尺突然重重砸在石板上，“当” 的一声脆响，火星溅在中年男子脚边。他僵在原地，喉结像卡着块滚烫的石子，方才争辩时涨红的脸此刻褪成青白。
“都散开！” 胥吏眉头微皱，大声呵斥道，“再有聚众生事，统统锁进大牢！”皂靴裹挟着尘土踹在他膝弯，中年男子踉跄着跌进徭役队伍，与张里正慌乱推搡的手臂撞个满怀。
人群如受惊的蚁群迅速散开，只留青石板上几道凌乱的泥脚印，在晨曦里渐渐干涸。
骑着瘦马的男人暗自松了一口气，勒住缰绳，望着巷口推搡的人群，喉间轻声道：“看来这上洛城也颇为混杂。”
话音未落，前方马车的车辕突然发出 “吱呀” 声响。驾车男子攥着缰绳回头，粗布头巾滑落些许，露出半张被烈日晒得通红皲裂的脸，沙哑着嗓子问：“阿叔，你说什么？”
瘦马背上的男人轻扯缰绳，目光掠过远处逐渐散去的衙役与徭役，沉声道：“无关紧要之事，趁着街道还未彻底喧闹起来，快些赶车。德奖的高热再拖下去不是办法。”
说罢催促坐骑上前两步，马蹄踏碎青石板上的晨露，惊起几只蜷缩在墙角的灰雀。
马蹄声由远及近，不多时，他们的马车便停在了弘仁药坊门前，这座药坊飞檐斗拱，朱漆大门上方悬着鎏金匾额，“弘仁药坊” 四个大字苍劲有力，两侧挂着的红灯笼随风轻晃。
药香混着煎药的焦气从雕花窗棂飘出，药坊内早有几个伙计正忙着整理药材，药碾子与铜臼碰撞的声响此起彼伏，透着股热闹的烟火气......
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