三日后，北境三城的代表齐聚临时搭建的大帐。
帐内炭火熊熊，却驱散不了众人脸上的寒意。
一位白发苍苍的老者拄着拐杖，颤巍巍地开口：“执政大人，我们北境人……不想再被抛弃了。”
他的声音嘶哑，却字字如锤，砸在每个人心上。
“应国朝廷加税征兵，却从未派一兵一卒抵御敌国。我们守城三年，饿殍遍野，朝廷的援军却始终未至。”
另一位中年农夫猛地拍案而起：“我们受够了！若新夏愿护我们周全，我们愿归顺！”
帐内瞬间沸腾，众人纷纷附和。
姬小颂抬手示意安静，缓缓站起。
“诸位，”她环视众人，声音清晰而有力，“新夏不会强迫任何人归附。但若你们自愿加入，新夏将给予你们同等的权利。土地归耕者所有，赋税永轻，孩童可入学堂，男子不再被迫充军。”
她顿了顿，目光锐利如刀：“但有一条，北境必须彻底废除奴隶制，所有百姓，无论出身，皆为自由民。”
帐内一片寂静。
北境仍有不少贵族蓄奴，这一条无疑触动了他们的利益。
终于，一位身穿旧式官服的乡绅咬牙站起：“执政大人，若我们答应，新夏真能保护我们不被敌国侵扰？”
姬小颂毫不犹豫：“能。”
“那好！”乡绅猛地扯下官帽，掷于地上，“我代表临江城，归附新夏！”
其他人纷纷响应。
民意已决，姬小颂不再犹豫。
她下令新夏第一军团继续北上，清扫残余敌国势力；
同时派遣政务官接管北境三城，推行新夏政令。
赵无伤因战功被擢升为北境镇守使，统领新编的北境边军。
当他接过任命书时，铁面具下的嘴角微微抽动。
“执政，”他低声道，“我曾是应国的刽子手……”
姬小颂打断他：“你现在是新夏的护民官。”
她伸手，轻轻敲了敲他的铁面具：“这东西，该摘了。”
赵无伤的手指在铁面具边缘微微颤抖。
他曾经戴着它斩杀过无数敌人，也曾在它的遮掩下执行过那些让他夜不能寐的命令。
铁面具是他的铠甲，也是他的枷锁。
它让他不必以真面目示人，不必直视那些死在他剑下的亡魂。
而现在，姬小颂要他摘下它。
他深吸一口气，指节发力，金属卡扣发出细微的“咔”声。
面具被缓缓取下。
北境的风第一次直接吹在他的脸上，冰冷，却莫名让他眼眶发热。
他低着头，不敢抬眼，仿佛卸下的不是面具，而是最后一层遮羞的屏障。
“抬头。”姬小颂的声音很轻，却不容置疑。
他艰难地抬起脸，第一次以真面目面对这位新夏的执政官。
他的眼角有一道陈年疤痕，鼻梁因多次骨折而微微歪斜，嘴唇因长期紧抿而显得冷硬。
这是一张饱经风霜的战士的脸，也是一张罪人的脸。
姬小颂注视着他，目光平静如水。
“赵无伤，”她忽然唤他的全名，“你可知我为何让你镇守北境？”
他喉结滚动：“因为……末将熟悉敌国战法。”
“不对。”
“因为……末将熟悉应国军制。”
“也不对。”
赵无伤沉默了。
他想不到别的理由。
姬小颂向前一步，伸手按在他肩上。她的手掌很暖，透过铠甲都能感受到温度。
“因为北境的百姓需要一个人，一个真正懂得‘痛’的人来保护他们。”
她的声音很轻，却字字如锤，“你见过地狱，所以比任何人都清楚，该如何不让别人坠入其中。”
赵无伤的呼吸骤然急促。
他想起城南那个护着孩子的妇人，想起诏狱里司马睿胸前的血字，想起西城门那些拖家带口逃难的百姓。
那些画面日夜折磨着他，而现在，姬小颂告诉他，这些痛苦不是诅咒，而是力量。
他猛地单膝跪地，铠甲砸在冻土上发出沉闷的声响。
“执政……”他的声音沙哑得不成样子，“我赵无伤此生……”
话到嘴边却哽住。
他想说“誓死效忠”，想说“万死不辞”，可这些词都太轻了，轻得配不上这份信任。
最终，他只是深深低下头，将额头抵在姬小颂的靴尖前。
这是一个比任何誓言都重的礼节，是边关将士最郑重的效忠仪式。
姬小颂没有躲开。
她受了他这一礼，然后弯腰，亲手将他扶起。
“记住今日的风，”她替他拍去铠甲上的雪尘，“这是自由的风。”
赵无伤仰起脸，让北境凛冽的风彻底吹干眼中的湿意。
他忽然明白，这不是宽恕。
姬小颂从未宽恕过他那些罪行，她只是给了他一个机会，一个用余生去赎罪的机会。
而这，比任何赦免都更让他感激涕零。
*
赵无伤的消息传回应京，姬玄烨暴怒。
“贱民！叛贼！”
他砸碎了御案上的所有器物，双目赤红，“朕还没死呢！他们竟敢割朕的疆土！”
新任的丞相战战兢兢：“陛下，北境已彻底倒向新夏，我们派去的密探全被百姓揪出……”
“闭嘴！”姬玄烨一把揪住丞相的衣领，“调集所有禁军！朕要御驾亲征，亲手砍下姬小颂的头！”
丞相面如土色：“陛下，禁军……已不足三万，粮草更是……”
“闭嘴！”
姬玄烨的咆哮在御书房内炸响，震得窗棂嗡嗡颤动。
他一把揪住丞相的衣领，将这位六十多岁的老人像破布娃娃般拖到御案前。
案上摊开的北境军报还带着驿马疾驰后的余温，墨迹晕染开如同血渍。
“陛下……老臣……”
丞相花白的胡须颤抖着，浑浊的眼球倒映着皇帝扭曲的面容。
“朕说调集禁军！”
姬玄烨单手抓起青铜砚台，墨汁泼洒在丞相脸上，“三十万大军呢？啊？朕的三十万虎贲呢？”
墨汁顺着丞相皱纹横流的脸上滴落，像一道道黑色的泪。
老人喉结滚动：“都……都逃去新夏了……”
“撒谎！”
天子剑出鞘的寒光划过半空。
姬玄烨手腕一抖，剑尖已抵住丞相咽喉，在苍老的皮肤上压出一个血色凹坑。
“陛下明鉴……”
丞相仰着头不敢吞咽，“光是上月，就有五营将士趁夜叛逃...……运粮队走到半路就集体掉头……”
他忽然抓住皇帝龙袍下摆，“老臣恳请陛下与长公主和谈……”
剑锋刺入皮肉的闷响打断了哀求。
姬玄烨瞪大眼睛，看着自己的手，那柄传承十二代的天子剑，已经没入丞相咽喉三寸。
滚烫的血顺着剑槽喷涌而出，溅在他绣着金龙的衣襟上，将明黄染成暗红。
“你……”
丞相眼球凸出，枯枝般的手指还抓着龙袍，喉间发出“咯咯”的声响。
他的身体慢慢滑落，最终跪倒在御前，像一尊被推倒的泥塑。
姬玄烨松开剑柄，踉跄后退两步。
丞相的尸体仍保持着跪姿，天子剑的剑柄笔直指向苍穹，仿佛一座诡异的墓碑。
“哈……哈哈哈……”
皇帝突然笑起来，笑声在血腥味浓重的书房里回荡。
他绕过尸体，靴底踩在蔓延的血泊中，发出黏腻的声响。
“和谈？”
他对着空气质问，仿佛丞相还活着，“朕的丞相要朕向那个贱人低头？”
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