廊坊镇外中军大帐里，四个穿水红绫袄的女子正围着袁世凯调笑——刚从天津卫寻来的戏班坤角，水袖扫过他腕间时，总能引得这位巡抚发出爽朗的笑。
“巡抚大人，您听这画眉叫得多清亮。”
最年轻的那个捏着嗓子唱了句《贵妃醉酒》，指尖刚要触到袁世凯腰间的玉佩，帐帘突然被人撞开。
副官连滚带爬地冲进来，军靴上的泥浆溅脏了地毯：
“巡抚大人！不好了！”
袁世凯脸上的笑瞬间僵住，反手推开怀里的女子：
“妈了个巴子！什么事值得你这般惊惶？说不出个子丑寅卯，老子现在就崩了你！”
他腰间的勃朗宁手枪正随着呼吸起伏，副官瞥见那抹枪套的黑，后颈的冷汗唰地就下来了。
“华、华夏军冲过来了！”副官死死攥着裤缝，“前沿防线……破了！”
“啪！”清脆的耳光在帐内炸开。
袁世凯揪着副官的领口把人掼在地上：“老子昨天刚巡查的防线，近万步枪加三十挺机枪，你说破就破了？”
副官捂着红肿的脸磕头：
“是真的大人！前线兵勇亲眼见的——敌人有会走的机枪阵地！铁打的身子，子弹打上去跟挠痒似的，弟兄们用步枪打，用机枪打，甚至冲上去炸，全没用啊！”
他话音刚落，帐外隐约传来“哒哒哒”的声响，像炒豆子却更密集，正是机枪的声音。
袁世凯的脸霎时褪成土色。他踹开副官冲到帐外，晨雾里已能看见西方的烟尘，那是溃兵往回跑的方向。
“调兵！快调预备队！”
他吼得嗓子发紧，突然想起半月前听人说华夏军打败罗刹人的事，当时只当是谣传，此刻才惊觉自己错得离谱。
“大人，预备队已经派上去了！”
参谋官抱着电报跑过来，电报上的字迹被汗水洇得模糊，
“可、可对方那铁家伙太邪门，机枪能转着圈打，咱们的人根本靠近不了！”
袁世凯望着远处不断亮起的枪火，突然打了个寒颤。
他那些新军是用德国军械练出来的，原以为能横扫天下，现在看来竟像纸糊的一般。
“撤！”
他咬着牙下令，
“往京都撤！告诉弟兄们，保住小命最重要！”
当华夏军的动员兵踩着朝阳进驻廊坊镇时，袁世凯的九镇兵马已跑出十里地。
镇口的石碑上还留着新军刻的“保境安民”四个字，此刻却像个笑话。第五军军长站在碑前，看着士兵们给“镰刀战车”——也就是副官说的行走机枪阵地——补充弹药，那钢铁造物的履带碾过泥土时，留下的辙痕里还沾着新军的铜纽扣。
“军长，后方补给到了。”
通讯兵递来信笺，“赵指挥官让咱们守住廊坊，不用急着打京都。”
军长把信笺揣进怀里，望向东南方向的大沽口。那里停着日不落和高卢国的舰队，桅杆像一片钢铁森林。他知道，真正的硬仗还在后面。
大沽口的军港里，乔治正盯着士兵们卸载重炮。
120毫米口径的炮管斜指向天，炮身的黄铜部件被海水浸得发暗。三天前他还在嘲笑满清军队的不堪一击，直到昨天收到前线报告——华夏军用一种会移动的堡垒突破防线，连罗刹人的哥萨克骑兵都挡不住。
“将军，这些炮得用二十匹马来拉。”
副官在一旁低声提醒，“咱们的炮弹只够打十轮齐射。”
乔治没说话，手指在炮身上摩挲。他想起临行前斯维尔元帅的话：
“拿下京都，把东方的黄金都运回来。”
可现在，那些黄金仿佛变成了华夏军的子弹，正一颗颗射向他的野心。“继续卸。”
他突然下令，“给我把所有炮弹都搬下来，我要让华夏人知道，谁才是真正的征服者。”
军港的海浪拍打着堤岸，像在为即将到来的血战敲鼓。而千里之外的奉天城，却正酝酿着另一番景象。
赵国强的府邸里，花园的花正开得热闹。
王彩儿坐在镜前，看着丫鬟把红绸花别在鬓角，脸颊比花还要红。
再过五天就是大婚的日子，可这位未来的赵夫人却总被“打扰”——自从三天前和赵国强定了亲，这位在战场上横扫千军的指挥官，仿佛突然变了个人，总爱躲在房里缠着她。
“彩儿，你看这对镯子好不好？”
赵国强从身后搂住她，把一对羊脂玉镯套在她腕上。玉镯冰凉，却抵不过他掌心的温度，王彩儿刚要说话，门外突然传来红三的声音。
“报告指挥官！”
王彩儿赶紧推开赵国强，理了理衣襟：
“去吧，肯定是有要紧事。”
她知道红三从不乱报信，上次这么急着找他，还是罗刹人打到边境的时候。
赵国强懊恼地抓抓头发，塌了着鞋走到门口：“什么事？”
红三立正敬礼，脸上没半点表情：“罗刹国来了两拨使者，都要见您。一派是临时政府的，一派是罗刹皇党的。”
“让他们等着。”
赵国强打了个哈欠，
“告诉他们我忙着筹备婚礼，没空。”
他太清楚这些罗刹人的心思——国内打得乱七八糟，想来求他帮忙，却又舍不得割让西伯利亚的土地。这种买卖，得慢慢谈。
红三从怀里掏出另一份电报：
“第五军拿下廊坊了，问要不要继续推进。”
赵国强的眼神突然锐利起来：“让他们守好廊坊，盯紧袁世凯。另外，派侦察连去大沽口，看看乔治那老小子在搞什么鬼。”
“是！”红三刚要转身，又被叫住。
“还有事？”
赵国强往屋里瞥了眼，王彩儿正隔着窗纱朝他笑：“告诉伙房，中午炖只鸡。”
红三应下来，转身时听见屋里传来王彩儿的轻嗔。
回到房里，赵国强刚要坐到床边，却被王彩儿按住手：
“先说好，下午不许再胡闹了。”
她指尖划过他手腕上的伤疤——那是打罗刹人时留下的，子弹擦着骨头过去，差点没能回来。
“知道了。”
赵国强把她揽进怀里，鼻尖蹭着她的发香，
“等把大沽口的洋人赶跑，我就带你去江南。听说那里的春天，比奉天的海棠还好看。”
王彩儿没说话，只是把脸埋得更深。她知道他说的“赶跑洋人”不是玩笑——华夏军能打败罗刹人，能突破袁世凯的防线，自然也能让那些盘踞在大沽口的舰队滚回自己的老家。
远处的操练场上传来士兵的呐喊，夹杂着机枪试射的声响。王彩儿望着赵国强的侧脸，突然觉得这乱世里的安稳，就藏在他的眼神里——那里面有对她的温柔，更有对家国的担当。
“对了，”赵国强突然想起什么，“铁柱回扎兰屯了？让他把骑兵营带过来，说不定很快就要用到。”
王彩儿点点头，起身去倒茶。阳光穿过窗棂，在她身上织出金纱，赵国强看着看着，又忘了刚才说过“下午不胡闹”的话。
大沽口的乔治威尔的士兵终于卸完了最后一门重炮，他站在炮群前，想象着炮弹落在华夏军阵地的景象，嘴角忍不住上扬。
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