大马士革郊外的专列上，费萨尔一世手指无意识地摩挲着腰间的佩剑——那是他父亲侯赛因国王赠予的礼物，剑鞘上的阿拉伯纹饰在灯光下泛着暗哑的光。窗外，叙利亚的沙漠夜色正浓，可他的心却比这夜色更沉——侍从刚送来消息，法国驻叙利亚高级专员亨利·古罗突然发表声明，称“叙利亚将建立共和制国家，不再承认君主制合法性”，这意味着他重返叙利亚王位的希望彻底破灭。
“法国怎么敢出尔反尔！”费萨尔猛地拍向桌面，茶杯里的水溅出，浸湿了桌上的《叙法合作草案》——那是一周前孔翔霖（联合帝国驻巴黎大使，南方党人）居中调解时，法国承诺“支持费萨尔合法地位”的文件。他看向身旁的顾问阿卜杜勒·卡里姆，语气带着不甘，“我们明明已经答应法国，将贝鲁特的关税权交给他们，还允许华鼎公司（南方党控制，垄断全球纺织市场）在那里建厂，他们为什么还要翻脸？”
阿卜杜勒叹了口气，递过一份情报：“陛下，法国总理亚历山大·米勒兰最近收到了英国的压力——英国承诺，只要法国放弃叙利亚君主制，就支持法国在摩洛哥的殖民利益。另外，南方党也在暗中推动，赵文涛（联合帝国商业大臣，南方党人）给法国提供了500万华夏元的纺织机械贷款，条件是法国优先采购华鼎的棉布，他们根本不在乎陛下的王位。”
费萨尔攥紧拳头，指节泛白——他早该想到，在列强的利益博弈里，所谓的“承诺”不过是随时可以撕毁的废纸。就在他陷入绝望时，专列突然停下，英国驻巴勒斯坦高级专员赫伯特·塞缪尔的副官匆匆登车，手里拿着一份密封的文件。
“费萨尔陛下，赫伯特专员让我转交这份紧急信函。”副官将文件递过来，语气带着几分恭敬，“英国首相大卫·劳合·乔治有重要提议，或许能解决陛下的困境。”
费萨尔拆开文件，目光快速扫过内容，瞳孔骤然收缩——英国提议，支持他担任伊拉克国王，条件是伊拉克承认英国的“保护国”地位，允许英国石油公司参与基尔库克的石油勘探，同时接纳印度帝国的军事顾问。
“英国想让我去伊拉克当国王？”费萨尔抬头看向副官，语气带着疑惑，“他们为什么突然对伊拉克感兴趣？”
副官解释道：“土耳其凯末尔的势力已经渗透到伊拉克北部，英国担心伊拉克倒向土耳其，进而威胁到波斯湾的石油运输线——陛下在阿拉伯部落中威望很高，只有您能稳定伊拉克的局势。另外，联合帝国的龙武集团（垄断亚洲大洋洲能源市场）也承诺，只要陛下接受提议，就会给伊拉克提供石油开采技术支持，黄金集团（联合帝国四党合资机构）还会提供1亿华夏元的低息贷款，用于伊拉克的基础设施建设。”
这个提议像一道曙光，却也带着沉重的枷锁。费萨尔沉默片刻，对阿卜杜勒说：“立刻联系赫伯特·塞缪尔，我要当面跟他谈条件——伊拉克可以承认英国的保护国地位，但英国必须保证我的实权，不能干涉伊拉克的内部事务；另外，石油开采权不能只给英国，龙武集团和东方橡胶公司（南洋党控制，垄断全球橡胶市场）也要有份额，我需要联合帝国的势力制衡英国。”
消息传到伦敦唐宁街10号，大卫·劳合·乔治正与奥斯丁·张伯伦讨论中东局势。听到费萨尔的条件，奥斯丁皱起眉：“让龙武集团参与石油开采，会影响英国石油公司的利益；东方橡胶公司要是进入伊拉克，巴西橡胶公司（英国资本，东方橡胶公司死对头）的橡胶生意也会受冲击。”
“现在不是计较这些的时候。”大卫摆了摆手，指着地图上的伊拉克，“凯末尔已经在摩苏尔集结了兵力，要是我们失去伊拉克，波斯湾的石油运输就会被切断，印度帝国的粮食供应也会受影响——斯科特勋爵已经来电，印度的小麦储备只够维持三个月，必须依赖金龙集团（联合帝国垄断全球食品市场）的供应，我们不能得罪联合帝国。”
他顿了顿，补充道：“告诉赫伯特，同意费萨尔的条件，但要限制龙武集团的石油份额不能超过30%，东方橡胶公司只能在伊拉克南部开展业务——另外，让所罗门·维利·罗斯柴尔德（联合帝国驻伦敦大使，海外党人）跟大卫·陈·斯坦利（海外党党首）谈，要是海外党能说服龙武集团让步，英国就允许犹太资本参与伊拉克的银行建设，他们不是一直想进入中东金融市场吗？”
新加坡南洋党总部的会议室里，苏曼（南洋党党首）正对着陈德康（南洋党副党首）递来的情报冷笑。情报上写着“英国同意东方橡胶公司进入伊拉克南部，但禁止参与石油运输”，旁边还附着北方党与龙武集团的合作协议摘要。
“北方党又想独占石油利益！”苏曼把情报扔在桌上，“李光（联合帝国首相，北方党人）肯定跟英国私下达成了协议，龙武集团的30%石油份额，说不定有一半是北方党的暗股。陈德康，你立刻去巴格达，跟费萨尔的代表谈——东方橡胶公司愿意给伊拉克提供橡胶种植技术，还能让永恒集团（垄断全球交通市场）帮他们修建巴士拉的港口，条件是费萨尔必须保证东方橡胶公司在伊拉克的橡胶垄断权，不能让巴西橡胶公司进入。”
陈德康点头：“我这就出发。对了，苏曼党首，卢鼎元（联合帝国驻里约热内卢大使，南洋党人）发来电报，巴西橡胶公司因为病虫害，橡胶产量又下降了15%，他们正急着跟我们谈判，想进口东方橡胶的橡胶苗——我们要不要趁机提条件，让他们放弃伊拉克的橡胶市场？”
“当然要。”苏曼眼中闪过一丝精明，“告诉卢鼎元，橡胶苗可以给，但巴西橡胶公司必须承诺，五年内不进入伊拉克、叙利亚的橡胶市场，还要把巴西的咖啡出口配额让给我们5%——南洋党不能总是被动防守，这次要主动抢占利益。”
帝都北方党总部的书房里，李光正与金铭远（联合帝国财政大臣，北方党人）讨论伊拉克的石油布局。金铭远手里拿着龙武集团的可行性报告：“基尔库克的石油储量预计有50亿桶，要是能拿到30%的开采权，每年能给北方党带来2亿华夏元的利润。不过，南洋党已经派陈德康去巴格达，他们肯定想跟费萨尔谈橡胶合作，进而插手石油运输。”
“南洋党的野心不小，但他们没那么容易得手。”李光冷笑一声，从抽屉里拿出一份文件，“让韩建国（联合帝国驻莫斯科大使，北方党人）跟列宁谈，要是苏维埃能减少对凯末尔的武器支持，北方党就同意将伊拉克的粮食进口份额让给苏维埃10%——凯末尔的势力弱了，费萨尔就更依赖英国和我们，南洋党想插手也没机会。另外，让秦树贤（东西伯利亚总督，北方党人）从鞍山钢厂调一批特种钢，运到巴士拉的港口，说是‘支持伊拉克建设铁路’，实际上是给英国和费萨尔施压，让他们记住，北方党的支持才是最关键的。”
金铭远又问：“南方党那边怎么办？赵文涛已经在贝鲁特建厂，华鼎的棉布在叙利亚卖得很好，他们肯定也想进入伊拉克的纺织市场。”
“让他们去争。”李光不以为意，“伊拉克的纺织需求有限，华鼎要是进去，只会跟法国的纺织厂竞争，我们正好坐收渔利。另外，让威廉·伯明顿·卡尔纳多（联合帝国殖民大臣，海外党人）跟印度帝国的福尔摩斯侯爵谈，要是印度减少对伊拉克的粮食出口，金龙集团可以填补空缺，但印度必须降低对北方党钢铁的进口关税——我们要把各方势力都搅进来，才能让北方党始终处于主导地位。”
一周后，巴格达的英国领事馆里，费萨尔与赫伯特·塞缪尔正式签署协议。费萨尔穿着传统的阿拉伯长袍，接过英国国王乔治五世（兼任印度帝国皇帝）授予的王冠，脸上没有预想的喜悦，只有沉甸甸的责任——他知道，这个王位背后，是英国的控制、联合帝国各党派的利益诉求，还有阿拉伯民众的期望。
仪式结束后，费萨尔单独召见了陈德康和北方党代表。他看着两人，语气坚定：“伊拉克需要龙武集团的石油技术，也需要东方橡胶公司的种植技术，但我不会让任何一方独占利益。英国的保护国地位只是暂时的，总有一天，伊拉克会成为真正独立的国家。”
陈德康和北方党代表对视一眼，都从对方眼中看到了不屑——在列强的博弈里，所谓的“独立”不过是遥不可及的幻想。而在伦敦、帝都、新加坡的办公室里，大卫·劳合·乔治、李光、苏曼都在为各自的利益盘算着，伊拉克的王位之争，不过是中东利益重新划分的开始，真正的博弈，才刚刚拉开帷幕。
巴士拉的港口上，龙武集团的油轮正在卸载石油开采设备，东方橡胶公司的橡胶苗运输车缓缓驶入沙漠，华鼎公司的棉布商船也在远处的海面出现——这些来自不同势力的物资，承载着各自的利益诉求，在伊拉克的土地上交织，构成了一幅复杂而脆弱的利益图景。费萨尔站在王宫的阳台上，望着这一切，心中清楚，他的国王之路，注定充满荆棘。
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