慕晓晓轻轻拉扯秦霜的衣袖，眼神中满是迟疑与困惑，小声说道：“霜霜，我们请人就可以了，没有必要买吧。”
秦霜微微抬起头，神色凝重而冷静，直视着慕晓晓的眼睛，认真地解释：“你开的是这吃食店，在这京城是独一份的，之后生意好了肯定会有人眼红。如果是请的人就容易被收买，还是买人直接安全一些。”
林昭昭在一旁听着，不住地点头，脸上的神情十分赞同。她往前凑了凑，轻轻拍了拍慕晓晓的肩膀，开始举例说道：“慕姐姐，你可知道之前有一家‘味香居’？”
说到此处，林昭昭微微眯起眼睛，仿佛陷入了回忆，“他们的招牌点心做得那叫一个绝，在京城也曾风光无限。那老板为了图省事，都是请的伙计。”
林昭昭一边说着，一边无奈地摇了摇头，摊开双手。“起初大家相处还算和睦，可后来，旁边新开了一家食肆，见‘味香居’生意火爆，就起了坏心思。”
林昭昭眼神中闪过一丝不屑，咬了咬牙。“他们买通了‘味香居’的一个大厨，那大厨偷偷在里面下了药，做出来的点心有问题。顾客们吃了中了毒，‘味香居’的生意一下子就垮了。”
林昭昭重重地叹了口气，眼神专注地看着慕晓晓，“若是当初‘味香居’买的是家生子或者签了死契的奴仆，他们的命运与店家紧紧相连，肯定不会轻易被人收买，也不至于落得这般下场。所以咱们这吃食店，还是买人更靠谱，可别步‘味香居’的后尘啊。”
慕晓晓微微歪着头，眼神中仍有一丝纠结，但已多了几分思考的神色，她轻咬下唇，若有所思地说道：“好吧。”
很快，官牙便引领着三人开始挑选。一番忙碌后，总计挑出了 40 人。其中有 4 位妇女被安排到后厨房，将负责各类餐食的烹制工作。
前厅侍从选定 6 人，三男三女，他们将在厅堂之中承担起接待宾客、传递事宜等事务。
另有 10 位乐师，精通多种乐器，能为各类场合营造氛围。10 名舞女，身姿婀娜，擅长以舞蹈娱人。还有 10 个打手，他们身强力壮，可维护安全秩序。
官牙赔笑向秦霜等人道：“这 40 人呐，厨房的需苦练厨艺，前厅侍从要精修礼仪，乐师得苦研技艺，舞女要勤练舞功，打手得猛练功夫，培养起来煞费苦心，故而价高。不过看在秦小姐面上，仅仅只收三千两已是优惠。”
秦霜微微点头，神色平静，轻声说道：“这价格倒也公道，不算贵。”说罢便要抬手取钱付账。
此时，慕晓晓伸手拉了拉秦霜的衣袖，她的眼眸亮晶晶的：“霜霜，让我来付吧。这两个月普陀山的合约可是大赚了一笔，所得的利润用来支付这笔费用绰绰有余了。”
秦霜见慕晓晓如此坚持，便莞尔一笑：“好吧，既然你如此有心，那便依你。不过若是钱不够，可莫要逞强，尽管来找我拿便是，切不可因这等事而有所为难。”
慕晓晓眉眼弯弯，满是开心地应道：“好的，霜霜放心。”言罢，她将手探入精致的荷包，从中取出一叠银票。专注地从银票中挑出三千两，又把自己的身契一并拿出，递向官牙。
官牙满脸谄媚地双手接过，嘴里说着感激奉承的话，而后告退道：“诸位且在前厅稍坐，小的这就去把这四十人划到慕姑娘名下。”
见官牙走了，林昭昭眨了眨眼睛，带着几分好奇与期待问道：“人买好了，那接下来咱们要做什么呀？”
慕晓晓歪着头思索片刻，随后脆声说道：“咱们先带他们去听雨楼，那后面已经装修好了，后面有个小院，正好可以安排他们住下。之后呢，就把需要排练的歌舞乐谱交给他们，让他们抓紧时间开始练习，这样才能保证开业以后万无一失。”
三人你一言我一语，将诸多细节在这前厅之中细细梳理，力求每一步都安排妥当。
片刻之后，官牙匆匆返回，脸上挂着讨好的笑容，将慕晓晓的身契以及那四十个人的卖身契毕恭毕敬地递到慕晓晓手中：
“慕姑娘，这契约都已备好。不知等下要将人送往何处，小的好安排车马。”
秦霜轻声开口：“送到听雨楼吧。”
官牙忙不迭地应道：“好嘞，小的这就下去准备，定不会出半点差错。”言罢，便退身下去忙碌了。
慕晓晓小心翼翼地将官牙递来的卖身契一一收好，放入荷包之中。随后，三人一同走出牙行，登上了马车，准备前往听雨楼。
马车缓缓前行，可才走了一小段路，便停了下来。紧接着，外面传来一阵嘈杂喧闹之声。
秦霜轻轻掀起窗帘，询问马夫：“这是怎么了？为何突然停下？”
马夫赶忙回应道：“回小姐，是旁边的私人牙行在抓捕一个逃跑出来的姑娘，把路都给堵住了，小的实在没法子过去。”
听闻此言，慕晓晓和林昭昭不禁从马车窗边探出头来，好奇地打量着外面的情况。只见不远处，一群人正围堵在那里，叫嚷呼喊声此起彼伏。
一位衣衫略显凌乱的姑娘正拼命奔逃，身后几个凶神恶煞的打手紧追不舍。那女子满脸惊恐，边跑边声嘶力竭地呼喊着“救命”。
慌乱间，她瞧见了秦霜等人的马车，如蒙大赦般迅速跑来，径直朝着正好奇张望的慕晓晓和林昭昭跪下，泪流满面地哀求道：“两位姑娘，求求你们救救我，我愿做牛做马报答你们。”
就在这时，打手们追了上来，一把抓住那女子，嘴里骂骂咧咧，其中一个扬起手便要打下去。
慕晓晓见状，急忙挥舞手臂高喊：“住手！”赶忙从马车上下来，秦霜和林昭昭见状也跟着下了马车。
打手们闻声停住，转过头来，满脸不耐烦地说道：“这是牙行的事，你们少管闲事！”
慕晓晓求救似的看向秦霜，秦霜接收到眼神有些无奈，但还是冷冷开口呵斥：“我是将军府的小姐，你们也敢如此无礼？”
那几个打手一听，顿时变了脸色，赶忙求饶道：“小的们有眼不识泰山，还望恕罪。只是这女子是她母亲卖进来的，我们也只是奉命行事。”
女子见秦霜等人有救她之意，连忙跪着磕头哭诉道：“各位小姐，她不是我母亲，是继母，我爹刚去世，她就狠心把我卖了，求小姐救我，我定会报答您的大恩大德。”
慕晓晓看着眼前楚楚可怜的女子，轻声问道：“你叫什么名字？”
那女子还在跪着，用那早已被泪水浸湿的衣袖轻轻擦了擦眼角不断涌出的泪花，带着一丝哽咽：“回姑娘，我叫木烟萝。”
那声音轻柔婉转，却难掩其中的悲戚与哀伤，仿佛在这简单的几个字里，诉说着无尽的辛酸过往。
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