飞奔的马车，穿过重重雨幕，踏入了沃里克郡，将身后泥泞的道路远远抛下。
马车夫，仆人们和随从们都深深松了一口气。泥泞的道路意味着马车行进颠簸，陷入泥潭，甚至倾倒翻车，哪一个都让马车夫心惊胆战。
更不用说成倍增加的脏污的衣物，马靴，以及淋湿的行李，损坏的贵重器皿，都能要了本就忙的不可开交的仆人们的性命。
主职护卫，而副职更加花样众多的随从们，也为前方干燥安全的道路，默默感谢上帝的仁慈。
傍晚时分，马车终于在灯火通明的驿站门前停下，疲惫的众人被扑面而来香甜味道深深地抚慰。
德文郡公爵府的见习管家乔伊朝众人鞠躬行礼，“女士们，先生们，晚上好。大家不如先去客房梳洗一番，房间已经收拾妥当，点上了壁炉，仆人们马上就会送来备好的热水。”
“男爵府的随行厨师已经为各位准备了新鲜的姜奶茶，暖暖身子。晚饭还为大家准备了鸡汤，以及口味清淡的蔬菜汤，以防受寒。”
威廉微微颔首，对乔伊的工作还算满意，后者殷勤地看向海西，海西微笑点头，替威廉开口：“谢谢，乔伊，做的不错。大家不如赶紧去更衣吧。我们的房间集中在二楼，绅士们的房间在左侧，小姐们不如随我来，门上想来已经标上了门牌。”
海西冲西里斯和威廉眨眨眼，随后朝艾莉亚小姐伸出手掌，“艾莉亚小姐，请。”不忘又朝两个姐姐点点头，在前面领路。
简拉着玛丽的手，笑着跟上海西：“还是海西考虑周全，有暖炉和热水，总算能缓过来了。”
待淑女们的身影消失在楼梯口，乔治凑到威廉身边小声问：“表哥，我的房间能跟你挨着不？”
威廉克制住拎起他的冲动，朝霍华德兄弟俩点点头，头也不回地上楼，远离这只吵闹的雀鸟。
温暖的炉火，香甜的姜奶茶，干爽的衣物，乃至适合个人的熏香，都让这场雨中的旅程变成一场特别的体验。
爱德华换好衬衫长裤后，就让仆人下去，等晚餐开始前再来叫他。他略显疲惫地躺倒干爽的大床，埋首松软的枕头，想要将自己隐藏起来。
一股清爽淡雅的柑橘味古龙水香味，被他深深吸入，“嗯啊......”。
爱德华沉郁疲惫地脸上，绽放一丝笑意，“竟然特意准备了法国古龙水，好吧，我就不和你计较白天‘恐吓’我的罪过了。”
想到刚刚在楼下，海西和威廉配合完美，宛如婚后恩爱多年的贵族夫妻，爱德华又不爽地一跃而起，狠狠捶了两下枕头。
“这个威廉！从小就事事压别的继承人一筹，现在结婚，还把那么可爱能干的海西抢到手！没有天理。”
敲门而入的托马斯，正好看到爱德华不解恨地又捶了几下枕头。
他斜倚在门上，嘴角勾起，轻嘲：“怎么？这个枕头跳起来咬了我们诺福克公爵？还是羡慕别人家的未婚妻太能干...对比自己......呵呵...一言难尽？”
“哥哥，”爱德华从床上一跃而起，朝哥哥走了两步，又怂怂地停下脚步，撇嘴抱怨：“哥哥，你是不是忘了？我的未婚妻，是你替我选的啊！这算不算是坑弟弟没商量？！”
托马斯嗤笑一声，拉开书桌旁的椅子坐下，“她（露伊莎）已经是能够选择范围内，综合情况最好的一个。至少她的父兄全部智商在线。”
他拿出一根雪茄，把玩两下，又放了回去，抬眸不客气地嘲讽：“想要一个海西那样的？那就不用做梦了，没有！”
“要不是当初你觉得她家世太低，我又...又太胆小...”爱德华不服气地反驳，却又不敢否认自己的懦弱。
托马斯走到弟弟面前，拍了拍肩膀，叹息：“世事没有完美，只有合适，和恰逢其会。她若是出身高贵，怕是已经被王子娶走了，更轮不到你.....”
“好了，别浪费时间羡慕别人，”托马斯从屏风上取下爱德华的外套递给他，“你现在要做的，是教导好自己的未婚妻，让她成为合格的妻子和公爵夫人，这是你这个丈夫的职责。”
爱德华委屈地穿上外套，嘟囔道：“我只是希望露伊莎至少像海西一样懂得分寸，少搞些‘宅斗’小招数......”
“你的职责就是去给她画下界限，说清规矩，教导她用你喜欢的方式和你相处...她既然不能自己领悟，就需要你用手里的权力，让她婚前明白，改正......”
托马斯嘴上严厉地训斥，手上替爱德华整理衣袖和衣领的动作，却不曾停歇。‘弟控’的人设，屹立一百年不会倒。
兄弟二人下楼，几位绅士很快就凑齐，耐心地等待淑女们梳妆打扮，顺便商量晚上的娱乐活动，好打发时间。
贴身女仆小心翼翼将一件马甲为艾莉亚套上，后者按住女仆手掌，犹豫地问道：“穿的太多，会不会太过失礼？这是第一次与海西小姐用餐？”
“海西小姐，刚刚派女仆过来提醒，让您务必保暖，不必拘礼，还特意提醒让您下楼时戴上披肩。”
贴身女仆小声劝说，生怕自家小姐过于拘礼，既拂了对方的好意，又因雨后寒凉着了风寒，就糟糕了。
艾莉亚松了一口气，露出放松的笑容，“看来威廉表哥的这位未婚妻，确实如马博罗伯爵说的那样温和有礼，进退有度。”
她偏头低声疑惑地开口：“你说乔治为什么早上提醒我要小心与海西小姐相处？反复提醒我要谦和有礼，害我紧张兮兮。”
贴身女仆凑到小姐耳边低语：“我看乔治勋爵的态度，嗯...好像对海西小姐有点怕...就像面对马博罗公爵大人时似的...”
艾莉亚若有所思地走出房门，遇到出门的简和玛丽，三人携手而行。
艾莉亚不着痕迹地观察二人着装，小方领帝政裙，搭配厚实的马甲和温暖的披肩。
她微微松了一口气，与乔治一同出行，让她自昨日收到消息，就坐卧不安，几乎紧张到想要呕吐。
家族中其他姐妹对她婚约的嫉妒，不言而喻，而乔治这近十年的冷淡，也让她备受煎熬，深居简出。
直到21岁正式进入社交圈，乔治担起未婚夫的职责，向众人正式宣告彼此关系，才让她对未来生活有了几分期许。
一楼餐厅，灯火通明，艾莉亚一眼望去，绅士们着装同样随意了几分，氛围轻松惬意。
着装最为繁复奢华，非傲娇的乔治莫属。他正轻摇手中的红酒杯，朝爱德华挑衅出言：“怎么样？爱德华，我们饭后打牌？让我证明卡尔顿俱乐部有关你牌技甚佳的传闻，纯属误解和虚构？”
（第47章—第58章 剧情）
爱德华自然不可能在乔治这个讨厌鬼面前示弱，但是他自己拉胯的牌技和低于海平面的数学水平，是绝不可能获胜。
“两个人怎么打牌？你以为在玩掷骰子吗？”爱德华没好气地回复，“难道你要拉着威廉陪你，我再拉上我哥陪我？那还是我们两个对决吗？”
乔治嘲讽地话语一滞，这家伙的话确实很有道理，有表哥和托马斯在，还有他什么事呢？
他目光扫到刚刚到达的艾莉亚，灵机一动，“那我们各带一位淑女，我和未婚妻艾莉亚一组，至于你......”
爱德华简直要笑疯了，这家伙真是太棒了，简直就是送上门被打脸！他控制住面部表情，无视威廉眯起的眼睛，诚恳开口：“海西，能帮帮忙吗？”
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