老者像个孩子一般，毫无顾忌地放声大哭，那哭声撕心裂肺，仿佛要把心中所有的悲痛都释放出来。他的身体因为过度的悲伤而颤抖着，以至于连话都说不出来了。
站在一旁的刘铁山，看到这一幕，心中不禁涌起一股怜悯之情。他快步走到老者面前，蹲下身子，与老者平视。然后，他小心翼翼地脱下自己身上那件厚厚的棉大衣，轻轻地披在老者那瘦弱且略微佝偻的背上。
棉大衣的温暖仿佛给老者带来了一丝慰藉，他那哭声逐渐缓和下来，变成了断断续续的抽泣。然而，尽管哭声已经变小，他的身体却依然不由自主地微微颤抖着，仿佛内心的恐惧和悲伤并未完全消散。
刘铁山静静地看着眼前的老者，心中涌起一股同情。他慢慢地伸出手，小心翼翼地放在老者的肩膀上，轻柔地拍了拍，希望能通过这个简单的动作传递一些安慰和温暖。
过了好一会儿，老者才缓缓地抬起头，他那浑浊的眼眸中透露出一丝疑惑，凝视着刘铁山，嘴唇轻颤着，发出一声微弱的啜泣：“不知军爷是那位将军麾下？”
三连长正色道：“我等是天子亲卫‘护国军’的，隶属右副都御史、松台巡抚、五省水师督抚张好古大人麾下。”
“啊！”老者闻言，眼中闪过一丝惊讶，“某未曾听闻，想来是后起之秀。”
三连长听老者语气中带着几分儒雅，心中疑惑，便问道：“敢问老人家是？”
老者以袖掩面，声音哽咽：“老朽党还醇，本是休宁知县，归家丁忧于良乡，恰逢建奴攻良乡，便于众同僚共同守城。本该殉国，却是重伤昏阙被俘。因老朽有官职在身，建奴便把我虏来辽东。”
他顿了顿，声音愈发低沉：“本欲殉国，却见掳来难民众多，故苟活于世。同我被俘的还有教谕安上达、训导李廷表、典史史之栋、驿丞杨其礼……如今只剩下老朽、安上达、杨其礼三人。李廷表是冻死的，石之栋是被活活打死的。”
“建奴的俘虏营扎在辽东的荒野上，寒风如狼嚎般掠过破败的帐篷。李廷表被剥去官服，只剩一件单薄的麻衣，手脚被铁链锁在木桩上。
起初，他还挺直腰板，对建奴的嘲笑置之不理。可到了深夜，气温骤降，他的呼吸渐渐沉重，睫毛上结了一层冰霜。
有百姓偷偷递来一件破夹袄：李大人，穿上吧，保命要紧。李廷表却摇头：吾乃大明臣子，岂能穿百姓之衣？让我大明百姓受冻。
后半夜，他再也站不住了，蜷缩在雪地里，仍用身体挡住风口，护住身后的百姓。天亮时，人们发现他冻僵的身躯保持着跪拜的姿势——仿佛在向万里之外的紫禁城谢恩。
石之栋是保护百姓时被活活打死，建奴头目狞笑着：交出偷藏粮食的奴才，饶你不死。石之栋却突然仰天大笑：大明男儿，不晓得你说的奴才是什么！
七名建奴刽子手轮番上阵，狼牙棒砸碎他的肩胛骨，铁鞭抽裂他的后背，他始终咬紧牙关，一声不吭。鲜血染红了脚下的雪地，他却用最后力气嘶吼：建奴！尔等必亡于汉人之手！
最惨烈的一幕发生在最后——当一名建奴挥刀冲向躲在树后的老妇时，石之栋突然暴起，用胸膛挡住了刀刃。他的肠子流了出来，却仍死死抓住那人的脚踝：休伤我百姓……
监刑的建奴将领后来在日记里写道：此贼至死未跪，此贼染血三丈，竟无一声哀嚎。
李廷表的尸体被扔进冰河，沉入水底。
石之栋的头颅被挂在城楼示众，可他的眼睛始终睁着，仿佛仍在守护脚下的土地。
三连长闻言，肃然起敬，深鞠一躬：“原来如此，老人家受苦了。”
铁骨铮铮的刘铁山，这个一向以硬汉形象示人的汉子，此刻竟然也不禁眼眶泛红，他声音略微有些哽咽地高喊：“一排长，你立刻带领一排士兵，护送党大人前往督帅大人那里！”
听到连长的命令，一排长面露难色，迟疑地说道：“连长，可是我们还有任务在身啊，如果人手不够，万一无法完成任务怎么办？”
刘铁山瞪了一排长一眼，怒斥道：“什么任务比难民的安危还重要？难民就是我们目前最大的任务！让你去你就去，别婆婆妈妈的！要是团长问起来，有我顶着！这是我的命令，你必须护送党大人去见督帅大人！对了，你们要轮流背着党大人走，一定要确保他的安全。还有，见到督帅大人后，记得禀告他难民营急需衣被来抵御严寒。”
一排长见连长刘铁山如此生气地布置任务，心知这次任务非同小可，不敢再多言，赶忙敬了一个标准的军礼，高声回答道：“是，一排坚决完成任务！”
话一说完，一排长迅速将自己的鲁密铳挂在肩上，然后转身快步走到党还醇身边，毫不犹豫地背起他。紧接着，他带领着自己的一排士兵，迈着坚定的步伐，朝着张好古所在的方向疾奔而去。
当难民营的事如长了翅膀一般迅速地传到成均那里时，他的心猛地一沉，仿佛被重锤狠狠地敲击了一下。他再也无法安坐于城头，心中的焦急和愤怒如火焰一般熊熊燃烧。
他匆匆忙忙地召集了一群人，脚步如飞地赶往窝棚区。一路上，他的心情愈发沉重，脑海中不断浮现出难民营可能的惨状。
终于，他们抵达了窝棚区。然而，眼前的景象却让成均和他的同伴们都惊呆了。窝棚区内，一片狼藉，人们衣衫褴褛，面容憔悴，孩子们饿得哇哇大哭，老人们则默默地坐在角落里，眼神空洞而绝望。
成均的心中涌起一股无法抑制的悲痛，他的独目不禁湿润了。这些可怜的人们，他们遭受的苦难让他想起了自己父母曾经所经历的痛苦。而如今，这里的人们不仅要忍受饥饿和贫困，还要成为建奴的奴才，失去自由和尊严。
“狗日的建奴！”成均怒不可遏地骂道，“他们简直把人当成了畜牲，甚至连畜牲都不如！”他的声音在窝棚区内回荡，充满了愤怒和无奈。
他下令赶紧煮些吃食，就去老城粮库去取，要快。
当一排长背着党还醇来到张好古面前时，他迅速而简洁地向张好古讲述了事情的经过，并着重提到了急需大量御寒衣物的情况。交代完毕后，一排长向张好古敬了一个标准的军礼，然后匆忙离去，继续寻找自己的连长。
张好古在听完一排长的叙述后，心中对事情的全貌有了清晰的了解。他看着眼前疲惫不堪的党还醇，心中涌起一股敬意，于是他对着党还醇深深地施了一礼，说道：“老大人，您受苦了。”
党还醇连忙摆手，谦逊地回答道：“张大人，老朽实在是受之有愧啊。我苟延残喘至今，实在是让朝廷蒙羞啊。”
张好古连忙安慰道：“党大人，您千万不要这么说。听我一言，其实活着比死去更能让人敬重啊。为国捐躯，固然是重于泰山，值得人们敬仰，但活着却需要比殉国更大的勇气啊。而且，活着所起到的作用，远远大于死去。无论是为了国家，还是为了百姓，您和您的同僚们所采取的行动，都是世间的楷模，晚辈对你们深感钦佩。”
说完这些话，张好古又向党还醇深深地鞠了一躬，以表达他内心的敬意和感激之情。
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