嘎雄脸上的血色彻底褪尽，他看了看葵青深不见底的眼睛，又绝望地看了一眼那条下山的路。
那条下山的路，此刻通向的不是安宁，而是以后无法承受的，来自官家的麻烦。
嘎雄妥协了。
他像一株被霜打蔫了的野草，低着头，闷闷地说。
“……我认路，我带你们去。”
声音里没有半分情愿，只有被拿捏住软肋的无奈和认命。
两条土狗似乎也感知到主人低落的心情，不再撒欢，只是默默地跟在嘎雄脚边，偶尔用湿漉漉的鼻子蹭蹭他的裤脚。
嘎雄抬起头，努力挤出一丝山里人的实在，说。
“不过……”
“两位官爷，小姐，有些事儿我还是得提醒你们，进深山老林子不是逛大街，这一去还不知道要多少天。”
“吃的喝的，总是要备上一些。我想……我们还是应该先回家一趟，带些干粮再出发。”
吴小姐当然反对，脸上带着急切和不容置疑的偏执，说。
“那不行！现在就得走！多耽搁一刻，那个什么画皮鬼就跑得更远！金……那个东西就更难找回来！”
她几乎要把“金锭”二字脱口而出，硬生生刹住，改成了模糊的“那个东西”，但眼里的焦躁几乎要喷出来。
葵青抬手，示意吴小姐稍安勿躁。
他看向嘎雄，语气平静却不容商量，他说。
“口粮的事情，不必你操心，山里有的是活物。”
他拍了拍腰间的雁翎刀，又瞥了一眼索命。
“我们有的是办法弄到吃的。至于过夜……”
他看了看天色，说。
“这几天都不会下雨的，找处避风的地方就可以了。”
嘎雄张了张嘴，看着吴小姐满脸的急不可耐和葵青不容置疑的神色，又想起自己在对方手里的把柄，最终什么也没再说。
他颓然低头，紧了紧腰间柴刀，使唤两条狗往前面开路，率先踏上那条通往山林更深处、连他自己都多年未走的荒僻小路。
小路起初还算明显，但随着深入，逐渐被疯长的灌木、倒伏的朽木和厚厚的腐殖层掩盖。
空气变得潮湿阴冷，光线被高耸密集的树冠切割得支离破碎，只在林间投下斑驳陆离的光斑。
各种不知名的虫鸣鸟叫在四周响起，更添几分原始森林的幽深神秘。
嘎雄虽然多年未深入，但山里人识路的本能还在。
他辨认着依稀可见的兽道、特殊的树木或岩石标记，艰难地在几乎没有路的地方开辟前行。
两条狗此时发挥了巨大作用，它们凭借敏锐的嗅觉，一会儿钻进灌木探查，一会儿在前方低吠引路，避开一些可能潜藏危险的泥沼或是兽穴。
一路走进去大概四里地，葵青抬手示意停下。
前面是个分叉口，他走到一处泥土略微湿润、有藤蔓被踩踏过痕迹的地方，蹲下身，仔细查看。
又拨开一片苔藓，用手指捻起一点几乎看不见的、颜色与周围腐叶略有差异的碎屑，放在鼻尖嗅了嗅。
“是刚走过不久的痕迹，往这边走的。”
葵青站起身，语气肯定。
“痕迹很新，不超过一天。”
这样的发现给了吴小姐莫大的鼓舞，她脸上的疲惫一扫而空，催促着。
“那还等什么？继续追！”
葵青点点头，不再依赖嘎雄带路，转而凭借自己高超的追踪技巧，在前方引领。
他观察着倒伏的灌木，折断草茎的细微角度、泥土上几乎消失的浅淡足迹。
他的速度不快，但极其稳定，像一头经验最丰富的猎犬，牢牢咬住猎物留下的痕迹。
索命见识过这种追踪技术的厉害，自觉地退到队伍最后，负责断后和警戒，他目光如同冰冷的探针，扫视着后方和侧翼的每一处阴影，确保队伍后方的安全。
嘎雄走在队伍中间，心情复杂。
他既害怕在这片传说不详的老林子里遇到什么不干净的东西，又担忧自己被迫卷入的这场“官家追凶”会带来无法预料的后果。
看着前方葵青那精准到令人心悸的追踪能力，和后方索命沉默却充满压迫感的警戒，他更加确信这些人不是普通人，心底的不安越发浓重。
时间在艰难的跋涉和紧张的追踪中流逝。
日头渐渐偏西，林间的光线愈发昏暗，最后只剩下天边一抹惨淡的余晖，勉强透过枝叶的缝隙，在林中投下最后几缕微弱的光带。
葵青终于在一片相对开阔、靠近一条细小溪流的林间空地停下了脚步。
他抬头看了看几乎被黑暗吞没的树冠，摇了摇头，说。
“不能再追了。天太黑，痕迹看不清，容易迷路，也容易中埋伏。”
吴小姐虽然心急如焚，但也知道葵青说的是实情，只能咬着嘴唇，不甘地看着前方更加浓重的黑暗。
葵青做出决定，声音在渐起的夜风中显得格外清晰，他说。
“今晚就在这里休息。”
“嘎雄，你去捡点干柴回来，尽量多，晚上要点篝火，驱寒防兽。找些合适的枝叶，给吴小姐简单搭个能遮露水的棚子。”
嘎雄连连称是，带着狗就去找。
葵青转向一直沉默的索命，说。
“你去找点吃的。这附近有水，应该有动物活动。动作要快，天黑透了就不好找了。”
索命点了点头，没说什么，将长剑插回鞘中，便悄无声息地没入了旁边的密林阴影之中。
葵青自己则留在吴小姐身边，选了一处背靠巨石、视野相对开阔的地方。
他对吴小姐说。
“你就在这里休息，不要乱走。”
他说着，还在附近仔细检查了一遍，确认没有蛇虫巢穴或其他隐患，然后在附近找了些石块，垒了个火塘。
吴小姐抱着膝盖坐在一块石头上，看着葵青沉静如山的侧影，又望向索命消失的黑暗林间，再听听不远处嘎雄窸窸窣窣捡柴的动静，心中那股焦躁渐渐被一种更深沉的不安取代。
这样幽深无边的老林子，这即将降临的沉沉黑夜，还有那个不知隐藏在何处的画皮鬼……一切都充满未知的危险。
篝火还未燃起，夜色已如浓墨般从四面八方围拢过来。
深山老林的第一夜，开始了。
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