太极殿内。
应以安端坐于桌前，手中玉箸轻拨着盘中珍馐，神色淡漠，每一口进食都像是在完成一项不得不做的任务。
身旁应以正和衡清瑶正絮絮叨叨地说着些什么，却未真正钻进应以安耳中。
她心不在焉地敷衍着，时不时望向殿外，那眼底掠过几分疏离与不耐。
好不容易熬过早膳，应以安如获大赦，匆匆起身，急切的离开太极殿，向着思政殿而去，就连龙辇都不坐了。
一踏入思政殿。
熟悉的静谧让应以安放松，她抬手揉了揉隐隐作痛的太阳穴，刚坐下，乔柯便出现了。
“陛下，兵权既已握在掌中，那谋定之事，是否该……”
他压低声音。
这话未说完，却意有所指。
应以安抬手，摆了摆，神色平静却又透着深不可测，“不急，再探几日。此事牵一发而动全身，不可操之过急。”
杀应以正和衡清瑶，看似简单，实则千头万绪，为保万全，多些时日观察，无疑是最稳妥的选择。
乔柯似是对这等待有些不甘，思索片刻后，又道，“再过七日，便是陛下千秋之辰，节庆时，宫中人多繁杂，守卫亦会有所松懈，依属下之见，这或许是个绝佳时机。”
应以安闻言，先是一怔，随即恍然，竟是连自己的生辰都险些忘却，这些日子，满心满眼皆是兵权之事，将自己的生辰抛诸脑后。
缓步至御案前，修长手指随意一挑，便将那礼部呈上的奏折拿起。
展开细看，只见上面将生辰庆典礼仪流程细细罗列，从百官朝贺时的站位、行礼规制，到祭祀环节中祭品的选用、祭文的撰写，桩桩件件，巨细靡遗。
放下礼部奏折，又顺手拿起工部所呈。
其中，宫殿修缮计划详尽，哪处宫殿需翻新漆面，哪片屋顶要更换琉璃瓦，临时观礼台搭建在何处，工程预算精确到每一块砖石、每一根木料的花费，工期安排紧凑合理，施工人员调配也清晰有序。
还有，钦天监的奏折映入眼帘。
上头白纸黑字写着经反复推演选定的生辰庆典良辰吉日，还附上了对当日天象的详细观测与解读，从日月星辰的位置，到星象所预示的国运民生。
……
……
……
案前，一大摞奏折高高垒起，皆候着应以安朱笔一挥，批准执行。
她斜倚在龙椅上，叩击着扶手，眸中幽光闪烁，反复权衡着乔柯所言，细细思量，七日后，这千秋节之际，或许真的是个绝佳时机。
抬手招来乔柯，低声吩咐，“即刻安排心腹，将宫廷内外消息传递牢牢把控，太上皇身侧侍从、宫女，皆需严密监视，一有异动，格杀勿论，绝不能让计划走漏半分风声。”
顿了顿。
又道，“再让亲信在宫中和朝堂散布谣言，就说太上皇妄图干预朝政，心怀不轨，意图危害朕，务必让众人对他心生嫌隙。”
一些旧部多年来深受应以正恩荫，盘根错节，朝堂上下、军中内外皆有他们的眼线与爪牙。
哪怕应以正已然退位，那些人仍忠心耿耿，一旦知晓自己的计划，势必会拼死反抗，到时，局面恐将失控，自己多年筹谋便会付诸东流。
“找些由头，把太上皇身边护卫、亲信官员调走或是软禁起来，让他孤立无援。再以商讨政务之名，把相关官员诓入宫中，一举拿下。”
仅靠目前这些计划，远远不足以对付应以正旧部那错综复杂的势力，必须再细致谋划，才能确保万无一失。
“另外安排人混入太上皇居所当差，把原来的侍卫、宫女替换掉，行动之时，可里应外合。提前在宴会场中布下杀手、伏兵，寻机动手。同时，用虎符调动军队在皇宫内外戒严，太上皇若有残余势力反抗，或是外部势力干涉，一律镇压，绝不能让此次计划功亏一篑。”
每一个细节、每一处谋划，都在她脑海中反复推演了无数遍。
宴会场地被打造成了一座密不透风的牢笼，而皇宫内外，军队层层戒严，每道宫门、每条通道，都有心腹将领严密把控。
在反复确认了所有环节后，应以安紧绷的眉头舒展开来。
乔柯领命，应了声“属下现在就去办”，转身抬脚正要离开。
“乔柯。”
在他即将迈出殿门时，应以安突然出声，那言语带着几分捉摸不透的意味。
乔柯脚步猛地顿住，迅速转身跪地，单膝重重砸在地面，垂首道，“陛下，可是还有其他吩咐？”
应以安起身，一步一步从龙椅前走下，脚步不紧不慢，每一步都似踏在人心上，她走到乔柯面前，居高临下，目光如刀般在乔柯身上打量。
良久。
吐出一句，“朕……能信你吗？”
声音里满是狐疑与猜忌。
深宫里局势诡谲，疑心重如泰山，除了自己和辛允，似乎谁都难以让她全然放下防备。
乔柯匍匐在地，一字一句道，“属下不过是个微不足道的死侍，自儿时起，便将一生都献给了帝王，绝不敢有半分二心，日月可鉴。”
殿内陷入死寂。
应以安沉默不语，眉头依旧紧锁，怀疑的阴云仍在心头翻涌。
片刻后。
她踱步至旁边的架子前，握住剑柄，‘唰’地一声拔出长剑。
乔柯非但没有丝毫惧色，反而挺直了脊梁，“陛下若是还信不过属下，大可动手杀了属下。属下这条贱命，本就是陛下赐予的，能死在陛下手里，那是属下的荣幸，绝无怨言。”
回应他的，依旧是沉默。
乔柯咬了咬牙，又言，“……陛下也曾信任过属下。”
“何时？”
应以安终于开口，但听不出波澜。
乔柯抬起头，眼中闪过一丝追忆，“陛下为了辛美人出宫，让属下扮作您的模样坐在龙椅上。那时，属下便深知陛下的信任，此生能得陛下重用，已无悔。”
应以安紧握着剑柄的手缓缓松开。
若乔柯真有反心，过去那么多绝佳时机，随便一次都能让自己陷入绝境，如今，整个计划已到了关键节点，身边可用之人不多，却唯有乔柯最熟悉自己的心思，行事也最得力。
疑人不用，用人不疑，这个道理她还是懂的。
应以安将长剑插回剑鞘，沉声道，“起来吧，朕信你，此事就全权交由你去办，务必万无一失。”
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