暮色渐深，深山中的风凉意犹存，巽然与十来名村中幸存者紧紧挤在一片灌木后，试图借此为屏障抵御夜风的入侵。他们是如此脆弱：没有篝火，没有干粮，身上只穿着白日仓皇逃出时的残破衣衫。巽然让妹妹靠在自己怀中，她轻轻抽噎，却努力不出声。巽然低语：“再坚持一下，明日我们去寻官道，一定能找到出路。”
妹妹点头，抹去泪痕，却不敢多言。老者在一旁背靠树干，眼神呆滞。另有一中年汉子低声叹气：“没粮食，怎么熬？”这话像钝刀在众人心中磨擦。巽然没有答案，他知道若此时有人慌乱痛哭，只会加深恐慌与绝望。他硬起心肠，深呼吸，让自己的声音坚定些：“我们还活着，这就是希望。”
夜深露重，草叶上的露水浸湿他们的衣物，每个人都在颤抖，却无人敢生火取暖。他们担心火光会引来天极教或者其他匪徒。巽然强打精神，半睁着眼，保持半清醒状态。他知道自己虽年少，却必须要有勇气。母亲不在身边，妹妹与乡亲都看着他。若他也颓然倒下，谁来带领这群人？
黎明来得极为缓慢，当东方微光渗入林叶间，众人已整夜未眠，饥肠辘辘。巽然慢慢起身，双腿发麻，却强撑下去。他不能示弱。他记得母亲常教他识别野果，避免误食毒物。如今，母亲生死不明，他只能凭记忆尝试。
在附近寻觅片刻，他在一株小树上发现几颗青涩小果，外皮光滑。巽然不敢贸然吃，将果子汁液抹在自己手腕皮肤上观察片刻，未见红肿刺痛，再轻轻咬一口，苦酸中无明显不适。他咬牙忍受酸涩，将果实带回分给村民。虽不能止饥，却略能缓解空腹的疼痛。
有人感激地点头，有人垂泪无声。巽然咽下酸果，胃中传来微弱满足感。他告诉自己：“这只是开始，我必须带他们找到更多资源。”
众人稍微恢复点力气后，按老者建议往南行走。老者说过，南面可能有官道，官道意味着人流与商旅，有交易就有机会生存。
他们穿过杂草丛与斜坡，脚底绊着无数树根，手臂被荆棘划破细小伤口，但与那晚的浩劫相比，这点痛算什么？村民中有人原本想哭喊，却在巽然安抚下忍住。因为稍大声响都可能引来不测。
半日过去，巽然的额头布满汗珠，嗓子冒烟般干渴。就在众人快撑不住时，午后阳光下，他意外在前方发现一条相对平整的土路。仔细观察，可见浅浅车辙印。巽然眼中亮起光芒：“这大概是官道，或至少是商路！”
众人闻言如逢救星，脚下生力气，加快步伐挨近那条路。官道虽不宽，却较丛林容易行走许多。巽然建议先在路边等待一会儿，看是否有行商路过。
他们在路边蹲守约一个多时辰，远远见到一队零散挑担小贩出现。巽然满怀希望上前，却见对方见他们衣衫褴褛、神色憔悴，提防心重，二话不说绕路而走，不给半点援助。巽然心中苦涩，但不忍发火，只能无奈目送对方离开。村民们叹气，有人甚至眼中又泛泪。
巽然擦了下满是泥垢的脸，安慰道：“别急，再等等。”他知道现在是关键时刻，只能用毅力支撑。
黄昏将临，夕阳染红天际。有了上次的挫败，这次他们更加紧张。当一支由三辆马车组成的小商旅出现时，巽然立即上前恳求：“求各位行行好，给些粮食水，我们可帮忙做杂活。”
这商旅的人虽不亲切，至少肯停下来听几句。领头的是个中年男子，眉头紧锁，显然不愿无偿帮助。巽然退而求其次，表示愿出仅存的零碎物件换点吃的。对方不耐烦地叹了口气，随手丢给他们几块干饼和半囊水。
虽甚微，但有总比无强。巽然与村民感激不已，不敢多求。待商旅走远，大家分食干饼，虽然又硬又干，但总能止住腹鸣。巽然啃着饼渣，心中满是酸楚：昔日家中母亲做的粥柔润清甜，如今吃到一块粗糙饼子竟也如珍宝。
夜深，他们在路边林地休息。巽然无法入眠，脑中反复回荡火光下母亲的面庞与天极教黑影。那残酷画面令他愤恨与无助并存。他多么想变强，有武艺可护家人，不至于在此卑微乞食。可眼下他只是一介弱者，只能咬牙隐忍。
第二天清晨，朝露濡湿野草，巽然再次等待奇迹出现。不久，又有一支商队路过，这回人数更多，但领队目光冷厉，听巽然恳求后摇头冷笑：“护卫不缺，多你不多，少你不少。走开。”
巽然只得含恨退让，看着他们车队扬尘而去。他意识到仅有恳求不够，他必须展现出他们的价值。村民本已疲惫绝望，有人低声哭泣，妹妹黯然垂首。巽然却忽然想到：若能为商队提供警戒、探路，减少对方风险，那或许能让下一支商旅考虑收留。
他将想法告知老者和青壮男子，得到赞同。他们将两三个年轻男子组织起来，准备在下次遇商队时提出“探路换粮”的条件。此举虽卑微，却是他们在困境中所能想到的法子。
又过半日，日头当空时，一队略有规模的商旅出现。这支商旅虽非特别庞大，但车子比前几个精致些，护卫也还算整齐。巽然再度上前，这次不等对方发问，便先自报愿探路保安全。
商旅领头的中年男子眯眼打量：“我们护卫不少，你们能做什么？”
巽然不慌不忙：“前方道路诡异，若有盗匪伏击，我们先去探查，可提前示警。这样你们少许口粮，就能减少许多麻烦。”
对方思忖片刻，当下局势不稳，多一层预警未尝不可。最终同意暂时让他们随行，但明确表示：“只要临时雇佣，没说收你们做长久队伍。”
虽是如此，巽然已庆幸有口粮不愁饿死。村民们受此安顿，暂且放下心。巽然知道这是过渡阶段，无根可依，但至少赢得一线生机。
接下来的几日，巽然每天清晨出发，在商队行进前先探数里路段，留心脚印与异样声响。有次夜间他半醒间听到轻微树叶骚动，立报护卫，护卫戒备后发现两名可疑人士潜伏暗处，见势不妙逃窜。这让商队避免财物被劫。
商旅领头虽然冷漠，却不得不承认巽然等人有用，多给他们些干饼和淡水，却仍无长期收留承诺。巽然心里明白，对方只把他们当临时工具。一旦脱离危险区域，就可能赶人走。
村民中有人感叹：“这样一直飘零何日是尽头？”巽然安抚：“别急，我听说前方还有更大商队，其中一位女领袖仁慈，对弱者多有照拂。若能遇上她，我们就有希望长久安顿。”
这消息是巽然在与一名护卫闲谈中听来的。护卫随口提到南方有名商队领袖被称为仁心之人，以往有过救济难民举动。巽然当即将此讯息视为方向，他决定一旦遇该商队，定要展现诚意与能力，让对方收留。
商队继续南下，路途中风景渐有变化，丘陵绵延，路旁树木矮小。巽然探路时敏锐觉察一处可疑车辙，判断有盗匪出没。预先示警后，商队绕道避开，避免正面冲突。
这再次显示了巽然的用处，商旅领头虽不热情，但默认他们继续同行，口粮略有增加。村民渐有余裕，不再饥肠辘辘到无法走路。
然而巽然清楚，这商旅无意与他们结成长期羁绊。他观察护卫谈论，听到他们评论巽然等人只是临时手段，一旦前路无险就赶走。巽然不生气，只是暗暗憋着劲：必须等遇上那个传说女领袖的商队，才是真正机会。
又行数日，一名独行商人路过，与此商旅短暂停留。巽然从对方对话中听闻，一支来自南方的名声卓着的女领袖商队不久后将在此地段经过。时间不明，但机会终将到来。
巽然暗自欣喜。他不露声色，在此商旅中继续默默服务，不为别的，只为确保在下个路口等到传说中的仁慈商队。
有一晚，妹妹拉着巽然衣袖，小声：“哥，我们会一直这样吗？”她声音中带着惊恐记忆，怕再受伤害。
巽然微笑安慰：“不会，我们只是过渡一下。我已找到方向，下次有机会，我们就投奔更可靠的队伍。到那时，你有衣有食，我也能更从容学武，将来找回娘。”
妹妹点头，眼中再次闪过一丝希望。村民们看在眼里，对巽然越发信任。
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