齐国的辉煌随着岁月的流逝渐渐黯淡，在芈瑶 88 岁这年，她在王宫的后门发现了一个被遗弃的女婴。女婴冻得小脸通红，可那眉眼、轮廓竟像极了芈瑶小时候，芈瑶心中一颤，仿若看到了命运的轮回，当下便决定收留她，取名小芈瑶。
齐国的倾颓之势难以挽回，两年后，90 随的芈瑶在一个静谧的雪夜与世长辞，齐国随之覆灭。孤苦伶仃的小芈瑶，被混乱的人群裹挟着，最终流落到了新兴的北齐国。
初入北齐，小芈瑶不过五六岁，寄住在贫民窟的一个破旧小院里，与几个同样无家可归的孩子为邻。她身形瘦小，破旧的衣衫总是脏兮兮的，一头乱发如枯草般，唯有那双眼睛，明亮而坚毅。
隔壁的阿虎是个顽劣的孩子，仗着自己身强力壮，常常抢夺其他孩子好不容易得来的食物。一日，小芈瑶从施舍粥饭的地方领到一小碗稀粥，正小心翼翼地捧着往回走，阿虎突然从角落里窜出，一把打翻了她的粥碗，滚烫的粥洒在地上，瞬间没了踪影。
“哟，这不是小孤女吗？瞧瞧，连口粥都端不稳，真是没用！”阿虎双手抱胸，脸上带着嘲讽的笑。
小芈瑶紧咬下唇，小手攥成拳头，她没有哭闹，只是抬起头，目光直直地盯着阿虎，一字一句地说：“你抢走别人的吃食，这是不对的。”
阿虎愣了一下，似是没想到这个瘦弱的小女孩竟敢顶嘴，随即恼羞成怒，伸手就想推搡小芈瑶。小芈瑶敏捷地侧身躲过，阿虎扑了个空，向前踉跄几步，差点摔倒，引得周围孩子一阵哄笑。
“你等着！”阿虎狠狠地丢下一句，转身跑了。
小芈瑶默默蹲下身子，用手指一点点抠起地上混着泥土的米粒，放进嘴里，眼神透着与年龄不符的倔强。她知道，在这陌生又艰难的世界，哭没有用，唯有坚强才能活下去。
贫民窟的日子苦不堪言，冬日寒风刺骨，屋里四处漏风，孩子们只能挤在一起相互取暖。夜里，小芈瑶常常被冻醒，手脚长满冻疮，又痒又疼。可即便如此，她每日清晨都会早早起身，跟着稍大些的孩子去码头帮忙搬货，挣几个铜板。
码头管事的是个刻薄之人，见小芈瑶年纪小，总是指使她干最累最重的活儿，稍有懈怠便打骂相加。一日，小芈瑶搬着一箱沉重的货物，脚步虚浮，不小心摔了一跤，箱子滚落，里面的瓷器碎了几件。管事的立刻冲过来，抬手就要打。
小芈瑶抬手护住脑袋，大声说：“是我不小心，我会赔的！”
管事的手停在半空，冷哼一声：“就凭你？这几日工钱别想要了，赶紧给我收拾干净！”
小芈瑶默默捡起碎片，手心被划得鲜血淋漓，她却仿若未觉。旁边一个老船夫实在看不下去，偷偷塞给她一块干净的布条，小声说：“孩子，包一下吧。”小芈瑶感激地看了他一眼，接过布条简单包扎了伤口，又继续干活。
闲暇时，小芈瑶最爱去书摊听先生说书。她没钱买书，只能站在一旁，眼睛一眨不眨地听着，从历史典故到兵法谋略，那些奇妙的故事像一把神奇的钥匙，为她打开了新世界的大门。书摊先生见她聪慧好学，心生怜悯，偶尔会送她几本破旧的书籍。
小芈瑶如获至宝，每晚借着微弱的月光，一个字一个字地研读。没有笔墨，她就用树枝在地上比划，遇到不懂的字，就去请教巷子里识字的老人。知识的滋养，让她愈发沉稳坚定，心中也渐渐有了一个模糊的梦想——改变命运，让像她一样的孩子不再受苦。
有一回，城里富户人家举办寿宴，在贫民窟招募几个孩子去帮忙打扫庭院、传递酒水。小芈瑶报了名，想着能多挣些钱。宴会上，宾客们衣着华丽，推杯换盏，桌上摆满珍馐佳肴。小芈瑶在忙碌的间隙，忍不住多看几眼，却招来富家子弟的嘲笑。
“看这小乞丐，怕是这辈子都没见过这么多好吃的吧！”一个身着锦袍的男孩指着小芈瑶，引得众人哄堂大笑。
小芈瑶涨红了脸，却不卑不亢地回应：“美食虽好，若靠欺压他人、炫耀财富得来，也没什么可尊贵的。”
男孩恼羞成怒，想要动手，幸好管家及时赶来制止。事后，管家看着小芈瑶离去的背影，微微皱眉，似是若有所思。
随着年龄增长，小芈瑶出落得越发清丽，她的勇敢和善良在贫民窟渐渐传开，不少孩子自发地围聚在她身边，听她讲书里的故事，跟着她一起去码头找活干。小芈瑶俨然成了这群孩子的主心骨，她用自己的方式，在这艰难世道中，努力为大家撑起一片小小的希望天空，向着未知却充满可能的未来，一步一个脚印地迈进。
在小芈瑶十岁那年，北齐国遭遇洪灾，洪水冲垮了贫民窟的大片房屋，百姓流离失所。小芈瑶没有坐等救援，她带着小伙伴们，穿梭在废墟中，救助受伤的老人和孩子，寻找一切可用的物资。他们用瘦弱的身躯，背起一袋袋粮食、一件件衣物，分发给受灾的人们。
洪水退去后，满目疮痍，小芈瑶望着破败的家园，心中燃起一股更为炽热的火焰：她要学得更多本事，不只为自己，更为这片土地上受苦的众生。于是，她更加刻苦地读书、干活，积累知识与力量，等待着能真正改变命运、改变世界的那一天。
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