“而非赶尽杀绝？” 太子猛地起身，龙袍扫翻案上茶盏，“顾云芷，你三番五次与本太子作对，燕州私练兵勇，暗中联络江湖门派，当真以为本太子一无所知？” 他抬手示意，两名侍卫立刻按住顾云芷的肩膀，“来人，将她押入天牢！等疫情平息，便是清算之时。”
剧痛从肩头传来，顾云芷却笑出声来。她仰头望着太子通红的双眼，字字如刀：“殿下可还记得三年前的秋猎？您坠马受伤，是梧州市井的老猎户冒死相救。如今他染了瘟疫，您却要杀他全家？” 她突然剧烈咳嗽，指缝间渗出点点血迹，“海晏河清，天下太平…… 原来在殿下眼中，不过是一句笑谈。”
太子脸色骤变，扬起的手僵在半空。就在这时，殿外突然传来急促的脚步声。小德子慌慌张张闯进来：“殿下！燕州急报，老太君率三万铁骑已至京城百里外，说是……” 他偷瞄了眼顾云芷，声音发颤，“说是要为顾大人讨个公道。”
正殿陷入死寂。太子盯着顾云芷，后者苍白的脸上露出释然的笑。她终于明白母亲的用意 —— 表面上是造势揽人心，实则早已布下后手。当太子的屠刀挥向百姓，燕州的铁骑便成了最锋利的反击。
“放了她。” 太子突然转身，望着窗外纷飞的大雪，“让顾大人即刻离京。” 他的声音带着不易察觉的颤抖，“告诉老太君，本太子会亲赴梧州，监督疫情救治。”
顾云芷被松绑时，双腿几乎无法站立。她撑着桌案缓了缓神，正要告退，太子却低声道：“当年救我的老猎户…… 他当真染了瘟疫？”
“回殿下，老猎户一家五口，今晨已全部离世。” 顾云芷顿了顿，“他临终前托人带话，说从未后悔救过您。” 她行完礼，拖着沉重的步伐走出正殿。雪落在滚烫的脸颊上，化作点点泪痕。
出了太子府，寒风卷着枯叶扑面而来。顾云芷望着长街尽头，燕州的旗号在风雪中若隐若现。她知道，这场危机远未结束 —— 太子的猜忌，朝堂的暗流，还有母亲隐藏在慈悲下的算计。但只要百姓能活，这一切，她都甘之如饴。
深夜，顾云芷在驿站接到密信。展开一看，是母亲的字迹：“云儿，明日巳时，城郊破庙见。” 信纸边缘画着朵枯萎的海棠，那是她们约定的危险信号。她将信投入火盆，望着跳动的火苗，握紧了腰间的软剑。
第二日，顾云芷单骑赴约。破庙内蛛网密布，母亲坐在神台前，手中把玩着那枚刻有顾家徽记的玉佩。见女儿进来，她头也不抬：“你可知，太子身边的蒙面人是谁？”
“是二叔家的堂弟。” 顾云芷盯着玉佩，“我在太子府见过他的玉佩。”
老太君冷笑一声，将玉佩重重拍在供桌上：“当年你父亲执意收养流民，他就心怀不满。如今勾结太子，想借刀杀人，夺了燕州兵权。” 她起身逼近女儿，眼中闪过狠厉，“云儿，为娘给你两个选择：要么杀了堂弟，永绝后患；要么……”
“母亲。” 顾云芷突然打断她，“堂弟虽有错，但罪不至死。如今大敌当前，顾家不该自相残杀。” 她从怀中掏出一卷文书，“这是梧州百姓联名上书，恳请太子赦免疫者。若能以此为证，或许能……”
“天真！” 老太君勃然大怒，“太子要的是听话的棋子，不是心怀苍生的臣子！你今日心软，明日死的就是顾家满门！” 她突然剧烈咳嗽，手帕上渗出鲜血，“云儿，为娘时日无多，只盼你能护住顾家，护住燕州的百姓……”
顾云芷愣住了。她这才发现，母亲鬓角的白发又多了几分，眼角的皱纹也更深了。那些看似冷酷的算计背后，何尝不是一位母亲对女儿、对家族的牵挂？
“母亲，我明白了。” 顾云芷将文书收好，拔出软剑，“但此事不必见血。堂弟虽被蒙蔽，本性不坏。我会带他去梧州，让他亲眼看看百姓的惨状。若他执迷不悟……” 她握紧剑柄，“女儿自会清理门户。”
老太君盯着女儿许久，终于叹了口气，抬手抚上她消瘦的脸颊：“去吧。记住，你的善良，要用在值得的人身上。”
离开破庙时，雪停了。阳光穿透云层，洒在京城的屋脊上，折射出清冷的光。顾云芷翻身上马，望着燕州的方向。她知道，前方还有无数荆棘，但只要心怀希望，终有一日，能实现 “海晏河清，天下太平” 的理想。
马蹄踏碎薄冰，顾云芷与堂弟顾明渊并辔而行。寒风卷着残雪掠过少年紧绷的侧脸，他被绳索捆着的手腕已磨出血痕，却始终别过头不看堂姐。
“你可知太子为何要杀疫者？” 顾云芷突然开口，声音被风扯得支离破碎，“梧州粮仓被烧后，流民啃食树皮而亡，尸体堆积如山。若不及时控制，瘟疫将蔓延至整个大靖。” 她勒住缰绳，指向远处枯树下蜷缩的流民，“看那些孩子，他们连活着的机会都没有。”
顾明渊浑身一震。他第一次仔细打量满目疮痍的土地，腐臭的气息混着血腥钻进鼻腔。几个骨瘦如柴的老者正用草席裹尸，其中一具尸体露出半截青紫的小腿 —— 那分明是个与他年龄相仿的少年。
深夜投宿破庙时，顾明渊突然开口：“堂姐，我…… 我只是想振兴顾家。太子说燕州兵权该归嫡脉……” 他哽咽着垂下头，“我不该偷换密函。”
顾云芷递过热粥，火光映着她疲惫却欣慰的笑：“明日随我去救治百姓，你会明白，顾家的荣耀从不在权谋争斗里。”
三日后抵达梧州，城墙上的黑幡在风中翻卷。顾云芷掀开医馆帘幕，刺鼻的药味扑面而来。李大夫正给垂死的孩童喂药，见她到来，浑浊的眼中泛起泪光：“顾姑娘，来得正是时候。新一批药材……” 他剧烈咳嗽，指了指墙角堆积的空麻袋。
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