“陛下仁厚，臣代那些旧部家属谢过陛下！”吴用躬身行礼，又取出一份奏折，递到姜齐面前，“这是沿途吏治整顿的详细报告，其中还列出了明年需重点督查的州县名单，恳请陛下审阅。”
姜齐接过奏折，仔细翻阅，不时点头，随后转向折可大，“折卿，西军那些兵丁，可安置了？”
折可大起身，走到御案旁的舆图前，手指落在河北行省与山东的地界上，“启禀陛下，末将已经将兵卒安顿好了，想要刀枪入库马放南山的，都在山东安顿了，想要继续征战的，都在沧州大营。”
“终归是想要落叶归根的。”姜齐轻叹一声，目光落在舆图上山东的位置，那里曾是不少西军兵卒的故乡，“他们跟着咱们打了这么多年仗，有家可回、有田可种，才算不辜负他们的付出。”
“是的！”折可大眼中闪过一丝动容，看向姜齐时，语气带着几分恳切，“末将……也是想着落叶归根。待天下平定之日，末将也想回陕西老家，守着几亩薄田，安度余生。”
姜齐闻言，不禁笑道：“折卿放心，待大业有成，朕定准你归乡。早先那丰州、府州、代州之事，咱心里清楚，那是赵佶昏庸卖国，为求一时安稳，把三州之地拱手送给契丹人，让百姓饱受异族欺压。如今咱们已把辽国打得节节败退，就连西京大同也被女真占据，天祚帝不过是秋后的蚂蚱、兔子的尾巴，蹦跶不了多久，这三州之地，迟早要收回到咱们自己手里！”
折可大俯身指着舆图上三州的位置，语气却多了几分凝重，“陛下所言极是，只是眼下情况仍不乐观丰州、府州尚在契丹残余势力手中，虽兵力薄弱，却依托地形负隅顽抗；而代州更麻烦，被田虎占据着。田虎早年也是抗辽义士，在民间颇有声望，若强行攻伐，恐会落人口实。”
“契丹残余倒好说，派兵征讨便是，名正言顺。”姜齐眉头微微皱起，手指在代州的位置轻轻敲击，“可田虎确实是个麻烦！他毕竟有‘抗辽’的名头，无故攻伐，会被天下人说咱们容不下义士，名不正言不顺啊！”
“陛下！”一旁的吴用连忙起身劝谏，语气急切却条理清晰，“天无二日，国无二主！如今大乾朝已立，天下需归于一统。田虎虽曾抗辽，却在代州僭越称王，私自征收赋税、扩充兵力，早已背离‘义士’之名，这便是取死之道！况且东南的方腊仍在不断向南扩张，若西北迟迟不能平定，我朝恐面临两线作战的困境，需早日解决田虎，稳固西北！臣还有一计，西夏如今仍扣押着赵佶，若陛下能设法将赵佶从西夏救出，在西北当众公审其卖国罪行，揭露他当年割让三州、欺压百姓的真相，天下百姓定会看清谁才是正统、谁才是为百姓谋福祉，届时不仅田虎的声望会不攻自破，天下也必定顷刻归心！”
姜齐沉吟片刻，没有立刻回应，而是起身道：“走，咱们到御花园走走，透透气。”
三人走出御书房，冬日的阳光透过稀疏的枝丫洒在御花园的石板路上，几名宫中守卫身着铠甲，持枪而立，身姿挺拔。
姜齐看着那些熟悉的面孔，有的是早年跟随他从梁山起兵的旧部，有的是归降的辽军士兵，如今都已成为新朝的忠诚卫士。
他们寻了一处石亭驻脚，坐下后，姜齐目光扫过不远处巡逻的兵卒，语气带着几分心疼，“且待明年开春再说吧。这些年，兵丁们已经累到极点了。吴先生，你沿途过来，可曾注意到那些兵卒？一个个风尘仆仆，面容憔悴，眼窝深陷，即便咱们后勤保障做得再好，能让他们吃饱穿暖，可常年征战的劳累与思乡之苦，是粮草弥补不了的啊！你们说是吧？”
亭外几名站岗的兵卒恰好听到姜齐的话，连忙挺直身子，激动地回话：“陛下！我等不怕劳累！能跟着陛下征战，为天下百姓打太平，就算再苦再累，也心甘情愿！”
“就是！”另一名兵卒声音洪亮，带着几分热血，“之后有的是功夫歇着！现在咱们多打几场仗，一辈子把三辈子的仗打完，将来子孙后代就能跟着陛下享受太平，这一点都不亏！”
“陛下，臣等恳请陛下早日下令，平定四方！”最年轻的那名兵卒眼中满是坚定，“天下早日归一，我等也能早日回家见亲人，享太平日子！”
姜齐看着这些朴实而忠诚的兵卒，心中满是感动。
他站起身，对着兵卒们拱手道：“多谢诸位将士体谅！朕向你们保证，待开春之后，定会同诸位一道，平定叛乱、收复失地，让天下百姓都能过上安稳日子！”
兵卒们闻言，纷纷跪倒在地，高声欢呼：“陛下万岁！大衍万岁！”
石亭内，吴用与折可大看着眼前的场景，相互对视一眼。
他们知道，有这样体恤将士、深得民心的君主，有这样忠诚勇敢、不畏劳苦的士兵，大乾朝定能克服重重困难，实现天下一统的大业。
启元元年腊月廿五，洛阳城笼罩在一片灰蒙蒙的寒雾中。
曾经繁华的定鼎门内，街道上行人稀疏，寒风卷着枯叶在石板路上翻滚，偶尔能看到几个衣衫褴褛的百姓蜷缩在墙角，眼神空洞地望着天空。
城墙上的宋字大旗早已褪色，边角被风吹得破烂不堪，几名守军裹紧单薄的铠甲，无精打采地靠在城垛上，对远处的动静毫无察觉。
皇宫内更是一片死寂。
昔日雕梁画栋的宫殿，如今不少瓦片已经脱落，廊柱上的金漆斑驳，露出底下灰暗的木头。
御书房内，炭火盆里的火苗微弱，勉强驱散着刺骨的寒意，赵楷身着洗得发白的龙袍，坐在冰冷的御座上，双手紧紧攥着衣角，指节因用力而泛白。
他不过还是个十三岁的少年，却已面容枯槁，眼窝深陷，脸上布满了焦虑与恐惧，全然没有一丝帝王的威严。
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