太极殿内的欢宴仍在继续,丝竹之声与君臣笑语透过宫门,在皇宫的夜色中轻轻回荡。
姜齐和诸多大臣武将敬过一圈酒后,便放下酒杯,对身旁的焦挺郁保四低声吩咐:“备好马匹,朕要去城外军营看看。”
裴宣上前一步,轻声说道:“陛下,夜色已深,军营路途较远,不如明日再去?”
姜齐摇了摇头,目光望向宫外漆黑的夜空,语气带着几分坚定:“今日是立国之庆,朝中大臣有盛宴,军营的老兵们也该有份热闹。他们守着大乾的疆土,朕去陪他们喝一杯,是应该的。”
不多时,百十余近卫从皇宫侧门而出,姜齐身着轻便的常服,没有鸣锣开道,也没有大队随从,悄无声息地朝着城外的西大营而去。
沿途的街道上,节日的灯笼依旧明亮,偶尔能看到三两成群的百姓,还在街头庆祝,看到疾驰而过的马匹,只当是寻常官员出行,并未过多留意。
半个时辰后,西大营的轮廓出现在夜色中。
与皇宫的奢华热闹不同,军营内虽也挂着红灯笼,却透着一股肃杀与规整。
帐篷排列得整整齐齐,巡逻的士兵手持长枪,步伐沉稳,看到姜齐一行人,先是警惕地拦下,待看清是郁保四后,连忙跪地行礼。
郁保四引着姜齐上前。
“都起来吧,不用声张,朕就是来看看大家。”姜齐轻声说道,语气温和得如同邻家兄长。
这西大营都是当年从梁山老营中,一步步跟着姜齐打出来的。
中军帐内,早已摆好了简单的宴席,没有太极殿的山珍海味,只有大盘的酱牛肉、烤羊肉,还有一坛坛散装的米酒。
驻守军营的老兵们听到值哨禀报姜齐要来,都有些紧张,纷纷整理着自己的衣甲,站在帐外等候。
姜齐走进中军帐,看到站在两侧的老兵,笑着摆了摆手:“都坐,都坐!今日不是君臣,就是老兄弟聚聚,不用这么拘谨。”
他率先走到帐内的主位坐下,却没有端起酒杯,而是起身走到老兵们面前,亲自为每个人斟酒。
“你们都是跟着朕打天下的老兄弟,有的从梁山就跟着朕,有的在登州、青州时入营,这杯酒,朕先敬你们!”
老兵们连忙双手端着酒杯,眼中满是激动。
一位籍贯在登州的老兵,双手微微颤抖,酒液都险些洒出来。
姜齐注意到他的紧张,拍了拍他的肩膀:“你啊,见外什么?早年在登州时,你入伍,还是咱给你做的登记,写的军牌。周大鱼,蓬莱人,是吧!”
周大鱼憨厚地笑了笑,黝黑的脸上露出几分腼腆:“陛下,那都是老黄历了。如今能在军营里安稳过日子,俺就很满足了。”
姜齐端起酒杯,与他碰了一下:“这安稳日子,都是你们用命换来的,该满足的是朕,是大乾的百姓。来,干了这杯!”
酒过三巡,老兵们渐渐放松下来,开始与姜齐畅谈。
聊起当年在梁山的岁月,不少老兵都红了眼眶。
“陛下,还记得当年大旱,俺们没了活路,是梁山把俺们从西北给救活了,给了吃食,给了活路,当年俺就跪在您面前说,郎君要杀谁,俺就杀谁!”老兵抹了抹眼角,声音有些哽咽,“那时候谁能想到,咱们还能有今天。”
姜齐听着,也有些感慨:“当年的苦日子,朕都记着呢。若不是兄弟们不离不弃,咱们也走不到今天。现在好了,天下太平了,你们也能好好享享清福了。”
他给这位西北出身的老军汉添上酒,又问道:“家里都还好吗?有什么困难,尽管跟朕说。”
聊到家乡,住在登州海港胶州湾的周大鱼,眼神中满是思念:“陛下,俺想家了,想家里的老婆子,还想俺家小子,更想吃老婆子做的鲅鱼。”
他笑着解释,“俺们登州的鲅鱼,肉质紧实,用酱油焖着吃,那味道,想想都流口水。在军营里,虽然也有鱼吃,可总觉得没家里的香。”
姜齐听着,心中泛起一阵暖意。
他当即对身旁的侍卫说:“记下来,明日就派人去登州,给周大鱼家带信,让他老婆子做些鲅鱼,送到军营来。不仅是周大叔,其他家在外地的老兵,也都给家里带个信,让家人寄些家乡的吃食来,咱报销费用。”
周大叔听后,激动得热泪盈眶,连忙跪地行礼:“谢陛下!谢陛下!俺这辈子,能遇到陛下这样的,值了!”
姜齐连忙将他扶起:“快起来,这都是朕应该做的。你们守着大乾,不能回家,朕帮你们圆个想家的心愿,算什么?”
“唉!”
聊到兴起,突然西北老军又说起了阵亡的兄弟。
他叹了口气,声音低沉:“陛下,当年打高丽的时候,俺们一块的几个西北孩子,死在了高丽,这些年,俺都快忘了他们长啥样了。还有几个,在打女真的时候,也最后同归于尽了。”
他顿了顿,眼中满是期盼:“俺们想问问陛下,啥时候能有时间,让俺们去给兄弟们扫扫墓,跟他们说说,现在天下太平了,他们的血没白流。”
姜齐的眼神变得凝重起来,他沉默了片刻,郑重地说道:“老哥哥,你们的心愿,朕记在心里了。明日朕就下令,把那些阵亡兄弟的骸骨好生安葬,修建‘忠烈祠’,把阵亡兄弟们的名字都刻在上面,让后世子孙都记得他们的功劳。每年的清明,都去扫墓祭奠,还会准备祭品。你们放心,朕不会让任何一个为大乾牺牲的兄弟,被遗忘!”
老兵们听到这话,纷纷跪地磕头,哭声与感谢声交织在一起。
中军帐内的畅谈,一直持续到深夜。
姜齐与老兵们聊得热火朝天,喝的也尽兴。
从当年的战事,到如今的军营生活,再到对未来的期盼,无话不谈。
比之在太极殿中,姜齐更加肆意,更加放松,就像是回到了梁山的老营里一样。
眼看时辰不早,郁保四轻声提醒姜齐该回宫了。
姜齐站起身,看着眼前的老兵们,语气诚恳:“兄弟们,今日跟你们聊得很开心。以后朕会常来军营看看,你们有任何需求,都可以直接上报,朕一定尽力满足。”
老兵们纷纷起身,送姜齐走出中军帐。
看着姜齐远去的背影,老兵们还站在原地,久久没有离去。
“这辈子,跟着郎君一场,值了!”
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