进入陌赫地界的前一夜，他们宿在了距离纳希河谷十里的营地中。正式回国之前，使节团和商队都需要休整一番。
阿伊沙朝巴丹交代了许多事，又亲自查验了从大宣带回来的诸多回礼，而后挨个与其他陪同出使的团员交谈，看上去十分忙碌。
原本的和亲队伍已经全军覆没了，这支仓促补救的使节团是临时拼凑出来的，每个人都牵扯着某个贵族的利益，有些是明面上的，有些是暗地里的。但无论如何，这些支持者冒着违抗王姬的罪名协助他完成和亲，本身就担负了极大的风险，这样的人情定然不是白白欠下的，回去之后，阿伊沙必须一一偿还，为这些贵族争取相应的利益。
心知大王子要面临严峻的考验，彩珠儿不敢去打扰，打点好商队的伙计和货物后，她便安静地坐在一旁，从自己的妆奁中取出那条蓝宝石珠串，藏在袖中拨弄着。
烈火焚尽的尸骨、奢靡夺目的陪嫁、天妒红颜的名望……阿斓公主的一切几乎都留在了大宣，只剩下这条珠串，跟随彩珠儿回到了故国。
倘若没有那场刺杀，倘若公主平安顺遂地与亲王成婚，倘若父兄仍在，她还是那个无忧无虑，可以跟着商队走南闯北的小小商女，不知今日将是何光景？
正当彩珠儿出神之际，阿伊沙不知何时坐到她身边，瞥了眼她手里悄悄拨弄的蓝宝石珠串道：“在想什么？”
彩珠儿道：“在为阿斓公主祈福。”她看向阿伊沙，“殿下没有带公主的任何东西回来吗？哪怕是一个牌位呢？”
阿伊沙不以为意地说：“牌位？那不过是大宣人自欺欺人的摆设，一块破木头罢了，有什么好带回来的。再说了，她已嫁入皇家，到死都是秦王妃，就算未与秦王生同衾，总要与他死同穴吧。何况若是问她，她定然不肯回来，只想把陌赫的烂摊子都丢给我。”
他说得轻松，惹得彩珠儿笑起来：“是吗？我倒觉得公主很在意陌赫朝局的。”
“她当然很在意，不过在出发去大宣之前，她曾对我说过，这是她能为陌赫和我做的最后一件事了。待她嫁给三皇子，稳固了两国邦交，我就要带着这层盟约回国，去面对我无法再逃避的命运。”
“即便公主不能随殿下回来，她也一定会护佑你的。”彩珠儿安慰。
“其实阿斓曾是个非常天真活泼的小女孩，有时甚至调皮得让人头疼，然而自从母后病逝，她就逐渐变得谨小慎微，慢慢地很少见她开怀笑闹了。”阿伊沙道，“她带来大宣的那些陪嫁，都是她自己喜欢的小物件，留在大宣陪陪她也挺好的，倒是你手里这条珠串，能再次回到陌赫，她想必会很高兴。”
“这是先王后亲手为她做的吧，或许我应该归还给王室？”
“千万不要，阿斓一定更希望你戴着它走遍天下，去看看那些她无法见到的风光。”
“好吧，不过这珠串太过显眼了，我还是收起来为妙。”彩珠儿收好妆奁，问道，“大宣有句话叫近乡情怯，殿下是否有这样的感觉？”
“我不仅情怯，还胆怯。”阿伊沙笑道，“一想到要应付王姬，还要应付一大堆等着看我下场的贵族，我就烦得脑袋大。”
“殿下莫怕，不是还有很多支持你的贵族吗？”
“支持我？你错了。”阿伊沙指了指那边的使节团，“那些贵族不是支持我，而是支持这场和亲。他们未必站在我这边，只是局势未明，想要两头下注罢了。”
“这些争斗实在太复杂了。”彩珠儿叹道，“果然还是做生意赚银钱更适合我。”
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次日，纳希河谷的晨雾被驼铃声搅散，他们终于踏上了故国的土地。
远离旧都、长途迁徙的伤痕仍刻在河谷边缘——
牧民们用枯柳枝搭成半人高的围栏，圈着为数不多的羊群。树皮兽皮制成的帐篷像灰黄的蘑菇，零散缀在水位低浅的河床两侧。女人们跪在石臼前捣碎沙棘果，橘褐色的汁液染脏了他们打满补丁的衣摆。
不过相比起几年前的贫瘠荒芜，已经算是大有改善了。至少如今能看见草甸羊群，还有炊烟从陶土灶里升起来了。几个光脚的孩子看见他们一行人，起着哄跟在骆驼后面，好奇地猜测货箱里装着什么。
有年岁小的孩子想要伸手去摸，不等护卫们驱赶，已经被大人诚惶诚恐地拉走了。
彩珠儿听见孩子的阿翁斥责：“没长眼吗！那可都是贵族老爷！”
越往河谷的腹地走，风沙磨人的呼啸声便减弱一分。草屋帐篷渐渐被抹了赤色泥浆的石屋所取代，屋檐下挂着铜铃与风干肉，穿粗布长袍的奴隶捧着陶罐往来穿梭。彩珠儿注意到这些石屋的门楣上大多雕刻着纹样，比如衔着月亮的沙蛇，这些都是象征贵族的徽标。
彩珠儿明显感觉到，沦为奴隶的人越来越多了。
正如阿伊沙所说，因为曾经的荣光与财富惨遭提驽掠夺，贵族们就变本加厉欺压起了本国的平民。纳希河谷算不上大，更不如从前的旧都丰饶，不想挨饿的平民只能卖身为奴，只为换得一家人的口粮。
有些奴隶外表看着光鲜，实际过得还不如那些游荡在外围的牧民。短短几步路，彩珠儿已经看到好几个瘦骨嶙峋的奴隶了，他们裸露在外的肌肤上，几乎都惨留着鞭痕。
若按照秦王的嘱咐，她早该与阿伊沙分道扬镳了，不过既然下定了决心要共度患难，哪怕已经引来了一些别有深意的注目，遭到了一些贵族的指指点点，彩珠儿也始终没有主动离开，反倒是阿伊沙先提了出来。
他说：“再往前就要到王廷的隘口了，彩珠儿，我们不妨稍事歇息，在这儿吃顿饯别酒就散了吧。你也该去卖货赚钱了，剩下的路，我自己走就好。”
见他自有打算，彩珠儿道：“好。”
吃完这顿饭，彩珠儿的记忆停留在阿伊沙朝她举起第三盏果酒。
一阵头晕目眩之后，酒量颇好的她趴在了案上。
彩珠儿不知发生了什么，她迷蒙地睁着眼，看着殷红的酒浆滴落在地。
滴答，滴答，滴答——
温暖的指尖落在她颊边，轻柔地为她理好散落的鬓发，拭去飞溅在唇角的酒浆，而后绵软无力的身体落入了坚实的怀抱中。
恍惚间，她听见阿伊沙满含歉意的声音：“你是不是觉得……信错了我？”
黑暗袭来，彩珠儿彻底失去了意识。
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