二十一位考官在贡院内无聊地度过三晚后，终于迎来了天启八年戊辰科的春闱大比。
位于明时坊内的贡院，天还未亮，就开始热闹非凡了起来。
二月初的京城乍暖还寒，一阵寒风吹来，依然冻得人瑟瑟发抖。
应试的举子们为了能够早点进入贡院，天还未亮就开始在贡院的龙门前等候了起来。
此时的龙门外，像极了后世高考学子们等候入场的样子，应试的举子以同乡为单位，三五成群地聚在了一起，小声地探讨起了各自打听来的消息。
在京待考的这几日，他们一个个哪还有心思复习，精力全都花在打听考官及收集他们的文章上了。
在其中人数最多的一群人中，张溥对身旁的张采低声说道：“受先兄，今科主考官是施凤来，两位副主考分别是孟绍虞与王祚远，都非你我同道中人！”
今年已经三十二的张采眉头紧皱道：“我听说了，形势对我等不利，答题的时候切勿意气用事！”
张溥一副无所谓的样子说道：“凭我如今在士林的声望，不敢奢望三鼎甲，二甲还是没有太大的问题的！”
看着今年只有二十五的张溥，张采也不想继续劝导，内心希望他这次能够落榜，好让他好好吸取这个自大的教训。
“那我们各自努力吧，争取今科都能高中，不用再辛苦熬三年！”
张溥拱手致意道：“好，那我们一起努力！”
这时，前面突然有人高喊，“开龙门了！”
本来正在小声低语的人群，顿时安静了下来，脚步不自觉地纷纷往龙门处挤去。
眼前应试举子们正在被校尉搜检才能进去的贡院，始建于永乐十三年，是在前元礼部旧衙门基础上进行的改建。
贡院由多重建筑构成，大门五楹，大门后面的二门也是五楹，二门之后依次是龙门、明远楼、致公堂、内龙门、聚奎堂、会经堂等建筑。
而举子们此时正是在二门里面的龙门，取鲤鱼跃龙门之意，进了龙门，也就到了里面的考棚。
会试共考三场，第一场四书三道，经义四道，也叫首试七篇，在三场考试中最为重要。
第二场为考论一道，判语五条，诏、诰、表选答一道，第三场考经史策五道。
此次会试，朱由校遵循惯例，既没有改变科考内容，也没有定下考试题目，连范围也没有给施凤来划一个。
一是他不懂，二是没有必要，三是还不到时候。
八股取士虽然限定了考生们的创新能力，但它也的确为大明筛选出了最聪明的那一拨人。
而且，八股取士已经运行了两百多年，外加此时的大明内忧外患，已经够乱的了，朱由校不想没事硬给自己找麻烦。
他每天都被如何搞钱，如何整饬军备，如何平定各地叛乱，如何赈灾等一系列头疼地事情伤透脑筋，根本无暇顾及科举改革这个不太紧急的事情。
应试举子们考试用的考棚一词，来源于因永乐朝财政困难，贡院的修建异常的潦草，多是用木板或苇席等廉价材料搭成考棚，四周再用荆棘围成简易的外墙。
好大喜功的朱棣五征漠北、兴建北京城、疏浚大运河与修着《永乐大典》，在其它的事情上自然就没了多余的预算。
用简易木板或苇席搭建的考棚，非常的不安全，尤其是在二月进行春闱大比的时候，就更是火灾隐患的频发期。
因考生吃住都在考棚内，外加二月的京城天气格外冷，考生需要用炭火做饭和取暖，晚上也要用蜡烛照明，稍有疏忽，便会引燃考棚，造成火灾。
虽然贡院内备有水缸，但杯水车薪，外加考棚都是易燃的木板与苇席，火势很难控制。
贡院历史上有明确记载的火灾，有正统三年北直隶秋闱，开考第一天，考棚就着了大火。
天顺七年会试，也是第一天开考的时候，发生了一起十分严重的火灾，烧死了九十多个应试举子。
对于这种依然由木板与苇席搭建的考棚，一直要到正德六年才有所改变，朝廷花钱修建了砖瓦结构的考棚，并借此机会扩建了考棚的数量。
万历二年，时任首辅张居正，面对已经破败不堪的考棚，大笔一挥，批了礼部的巨额预算，对贡院进行了一番大规模的整修与再次扩建。
经过这次扩建，考棚的数量一下子增加到了一万三千多间，首次超过了南京贡院的考棚数量。
而天启八年的春闱大比，应试举子们作答时的考棚，便是得益于张居正的这一次整修。
连续九天的答题后，应试的举子们终于得以走出逼仄阴冷的考棚。
身心俱疲的他们，以同乡为单位，三三两两，快速离开了这个令他们十分不想追忆的地方。
至于会试结果，已经不是他们能左右的，中与不中，只能交给阅卷官与天意了。
虽然连续几科的会试中选人数都有较大的提升，由以前的不足三百人，提升到了三百五十人以上，甚至还有超过四百人的时候，但面对全大明五千多竞争对手，录取率依然不高。
而且，会试录取名额在洪武年间分成了南北榜之后，宣德朝还加上了中榜。
南榜占总录取人数的五成五，北榜是三成五，剩下的中榜是剩下的一成。
其中，南榜是南直隶、江西、浙江、福建、广东与湖广这几个科举大省，应试的举子数量最多，质量也最高，自然也最卷。
历科名次靠前的进士，也大多出自这几个布政司。
北榜是北直隶、山东、山西、河南、陕西，也就是后世的山河四省加西北三省，虽然人口总数不比南榜所在布政司少多少，但因北方长期遭受战乱，文运较南榜所在布政司落后不少。
最后的中榜，则是剩下的四川、云南、贵州、广西与凤阳府，除了战乱，还有纳入中原管控的时间太短，文运又较北榜差一些。
身处中原核心区域的凤阳府，之所以会被好圣孙放在竞争力最小的中榜，这个就事关大明的龙兴之地了。
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