太皇太后启灵之日，天光未亮，皇宫内外已笼罩在浓重的哀戚之中。
灵驾停驻的大殿前，白幡如雪，素幔低垂，纸钱纷飞间，哀乐呜呜咽咽，直透人心。
赵锦曦身着斩衰素服，腰系麻带，发丝间别着白麻，神色沉恸。皇后紧随其后，素衣素裙，鬓边仅簪一朵白菊，泪水早已浸湿了衣襟。
文武百官按品级列队，皆穿素服，腰系麻绳，肃立殿阶之下。一品高官靠前，手持哭丧棒，低头垂泪；低品级官员与同僚并肩，呜咽之声此起彼伏。往日里威严干练的朝堂栋梁，此刻尽卸锋芒，唯有难掩的哀恸。
另一侧，命妇们亦是哭声一片。公侯诰命、重臣家眷按身份排定次序，或扶栏拭泪，或伏案痛哭。
吉时一至，礼官高声唱喏：“启灵 ——”
话音未落，赵锦曦率先俯身下拜，声音嘶哑：“皇祖母，孙儿恭送您归陵……” 一声泣诉，悲痛难抑。皇后跪伏于地，哭声哽咽，几乎晕厥，身旁女官忙悄悄搀扶。
文武大臣齐齐跪拜，哭声响彻宫闱；命妇们更是泪如雨下，哭声与哀乐交织，漫过宫墙，久久不散。抬棺的力士稳步上前，缓缓抬起灵驾，在礼官的指引下向宫外行去。
赵锦曦起身，亲自执绋牵引灵驾，皇后与百官、命妇们紧随其后，一步步向前挪动。
谁知灵车尚未踏出宫门，忽闻人群中一声惊呼 —— 肖绍钦身子猛地一晃，眼前骤然一黑，竟直直向后晕厥倒地，不省人事。
宫人见状大惊失色，忙不迭蜂拥上前，小心翼翼将他抬至附近偏殿急救，一面派人火速禀报皇上。
赵锦曦正执绋牵引灵驾，听闻消息，脚步一顿。他稍作沉吟，当即传旨：“肖卿年逾七旬，连日守丧奔波，又逢启灵大典哀恸交加，才致劳顿晕厥。着令即刻送其回府静养，肖卿无需参与后续送葬事宜。”
随后，他又召来太医院院判闻太医，命其携上参茸等名贵药材，亲自赶赴肖府诊视调理，临行前特意叮嘱：“务必悉心诊治，好生照料肖卿身体，有任何情况即刻回奏。”
次日醒来后的肖绍钦得知前因后果，心中满是惶恐不安。他挣扎着想要起身谢罪，却被太医按住。
“国丧之际，君上尚强忍哀痛主持大局，未曾有半分懈怠，臣身为臣子，却先于君前倒下，此乃大不敬，更是失了臣子本分！” 他捶着床沿，满面愧色，“若传扬出去，岂不是说臣心不诚，或是抱怨守丧之苦？这让老臣如何自处！”
闻太医和府中子弟百般劝慰，他才歇了入宫向皇上请罪的心思。
三日后，闻太医回宫复命，言肖大人已然醒转，身体渐好，只是体虚气弱，仍需静养。
赵锦曦闻言当即传旨，赐下一柄做工精致的虎头拐杖 —— 杖身镶赤铜，虎头衔明珠，既显尊荣，亦能助其行走。
肖绍钦望着案上的虎头拐杖，嘴角牵起一抹苦涩笑意。
这拐杖是恩宠，却也是提醒，提醒他年逾七旬，筋骨早已腐朽，连守丧哭灵、送驾启灵这样的礼仪差事，都已力不能支，竟在国丧大典上晕厥失态，累及御前分心。
思及此，他心中去意已决，当即屏退左右，取来纸笔，挥毫写下辞呈。
笔墨间尽是沧桑与恳切：
“臣肖绍钦叩呈陛下：臣自束发入仕，蒙先帝拔擢，又得陛下恩宠，忝居朝堂数十载，夙夜匪懈，只求报效家国。然岁月不居，臣已年过七旬，筋骨日衰，精力渐竭。国丧之际，臣竟猝然晕厥，有失臣子本分，惶愧无地。今虽蒙陛下恩赏虎头拐杖，体恤老臣，然臣自知朽木难支，恐日后久坐朝堂，难理繁务，有误军国大事。念及此，臣恳请陛下恩准致仕，归乡静养，以全残年。臣此生受国厚恩，虽退居林下，亦不敢忘陛下教诲，日夜为江山社稷祈福。望陛下垂怜，准臣所请！”
辞呈送入宫中，赵锦曦展卷细读，待读完最后一字，他对吕公公道：“传朕口谕，宣肖卿入宫。”
肖绍钦扶着虎头拐杖，颤巍巍踏入御书房时，赵锦曦已起身相迎。他温言道：“肖卿的辞呈，朕看过了。”
肖绍钦屈膝跪地叩首，声音带着沙哑与恳切：“皇上，臣年逾七旬，筋骨衰朽，连国丧守灵都难撑全程，竟在启灵大典上晕厥失态。大理寺掌刑狱断案，需明察秋毫、日夜操劳，臣如今眼昏耳聩、精力不济，恐错断一案便累及无辜、有负律法圣恩，实乃朽木难支。留在朝堂，徒占其位，恐误军国要务与刑狱重责，辜负陛下信任，臣老迈无用，还望陛下恩准致仕，归乡颐养天年！”
赵锦曦俯身扶起他：“肖卿何出此言？你任大理寺卿这些年，铁面无私、断案如神，平反多少冤狱，理清多少疑难卷宗。昔年江南盐案、北地兵变余案，皆是你临危受命，不眠不休勘破真相，护律法清明、百姓安宁，你是朝堂的定海神针，更是朕的肱骨之臣。”
他扶着肖绍钦在御座旁的太师椅上坐下，自己也归位落座。
肖绍钦拱手道：“皇上谬赞，臣愧不敢当！”
肖绍钦腰杆虽因年迈微驼，眼神却依旧清明，“那些功绩皆是臣分内之责，全赖陛下信任与律法昭彰，臣不过是恪尽职守罢了。”
他顿了顿，语气愈发恳切：“大理寺乃国之法度根基，须得头脑清醒，聪明有魄力之人坐镇。臣如今连久坐听审都觉吃力，更遑论追查疑案、辨析真伪。与其占着卿位误事，不如让贤于年富力强、明察干练之辈，方能保律法无失、朝堂清明。还请皇上念在臣克己勤勉、无半分私心的份上，成全臣归乡之志！”
“朕本想留你静养三月，再回大理寺主持大局。可看你字字恳切，便知你去意已决，不愿再受刑狱繁务牵绊。”
赵锦曦叹了口气，语气转为释然：“也罢。朕知你一生为国操劳，从未得闲，如今既已心力俱疲，朕便不强留你了。准你致仕，归乡安度晚年。”
他抬手止住欲叩首谢恩的肖绍钦，续道：“你在大理寺多年，功绩卓着，朕已命人备好黄金百两、绸缎百匹，外加良田五十亩，作为养老之资，你万不可推辞。”
肖绍钦闻言，老泪纵横，伏地叩首：“陛下隆恩，臣铭感五内！臣归乡之后，亦会为江山社稷祈福，不负陛下多年知遇之恩！”
赵锦曦亲自扶起他，温声道：“肖卿起身吧。一路保重身体。”
循祖制，国丧期间民间宴饮婚嫁一概停辍，李青安与陈维芳之婚约，亦只得暂行搁置，另择吉辰。
元旦次日，陈府忽传喜讯 —— 陈维君诞下一女。林允泽亲为命名 “慕君”，待至满月之期，便遣人相邀二哥林景泽，及柳家舅父舅母前来陈府小聚，略备薄酌以贺弄璋之喜。
紫薇院暖阁内熏香袅袅，兰麝袭人。林景泽小心翼翼抱起襁褓中的侄女，那婴孩粉雕玉琢，闭眸酣眠，小脸晕红如霞。
他眸中满溢柔色，指尖轻触襁褓边缘，含笑道：“此名清雅蕴藉，一听便知是三弟匠心，只是‘陈慕君’三字，读来略有些拗口。”
林允泽闻言朗声大笑，眸中欣慰之色难掩：“君儿念及林家子嗣单薄，遂商定此女随我姓林。岳母亦言不拘姓氏，横竖皆是陈家骨血，权当舍不得女儿，留她在府中娇养。日后若我夫妻欲回林府居住，岳母亦绝不阻拦，全凭我二人心意。”
“此话当真？” 林景泽嘴角上扬，眉宇间喜色难掩，忙追问道，“你二人往后所生子女，亦皆姓林？”
陈维君坐于一旁，闻言浅笑道：“二哥怎还不信允泽之言？我夫妻二人，何时曾诓骗过你？”
林景泽低头凝视怀中婴孩，眉眼间疼惜更甚，笑得愈发开怀，轻声哄道：“林慕君，乖囡囡，我是你二伯。待你长大，二伯便带你遍尝京中珍馐，你若想要什么玩意儿，二伯无不遂你心意。”
陈奎年执盏浅啜，眸光漫过正逗弄襁褓婴孩的林景泽，温言缓道：“同为父母，岂不知舐犊情深、盼绪绵长。贤侄忧心门楣传承，这份赤诚，我等皆看在眼里。”
林景泽闻言微怔，旋即浅笑：“林家子嗣单薄乃是心病，我日夜牵挂，未尝稍歇。如今三弟与弟妹愿让孩儿承林氏宗祠，实是解了我心头大石，也总算能告慰列祖列宗在天之灵了。”
陈奎年轻搁茶盏，含笑道：“儿女婚嫁，本是两姓连枝、秦晋之好。姓氏不过是血脉念想，何足挂怀。你兄弟二人兄友弟恭，林家香火有继，这才是头等要紧的事。”
林允泽忙敛衽起身，拱手致谢：“多谢岳父大人深明大义、体恤周全。小婿定与君儿同心教养孩儿，勤谨立身、笃行不怠，绝不辜负您和岳母的殷切期许。”
一桩心事得解，林景泽心情畅快不已，坐在回程的马车里，脸上漾着难掩的笑意。
柳宏博见状，趁机劝道：“难得休假三日，瞧你孤身在府中也无甚消遣，不如移步飘香楼。我让厨子整治几样拿手菜，你陪我小酌几杯？”
林景泽颔首应下：“也好。午时舅父想来未尽兴，晚间我便陪舅父痛饮一坛。”
话音未落，马车骤然急刹，柳宏博身子一倾险些栽下车去。林景泽眼疾手快，一把拽住他衣袖，才堪堪稳住身形。
“发生何事？” 林景泽掀开车帘，沉声问道。
车夫回头拱手回话：“回二爷，方才一个花子突然滚到了车轮底下。”
林景泽当即跳下车查看，只见车轮旁卧着个衣衫褴褛、蓬头垢面的男子。他对车夫吩咐道：“先将人扶起，瞧瞧可有伤着。取一吊钱给他，让他寻家医馆诊治。”
那男子听到林景泽声音，快速从车轮下爬起来，抬手撩开额前凌乱的发丝，声音沙哑却清晰：“林大人，在下林浩宇，可否借一步说话？”
林景泽闻言一怔，抬眼细细打量，见那人眉眼确是林浩宇模样，遂沉声道：“上车再说。”
柳宏博识趣的往身后马车走去。
车厢内，林浩宇未及寒暄，便开门见山：“收买黄婆子一家的，确是家母所为。只是家母亦是被甘家大奶奶蛊惑唆使，一时猪油蒙了心，才犯下这等糊涂错事。先前几次滋扰林府，也全是她在背后挑唆怂恿家母为之。”
林景泽眸色微沉，问道：“你如何得知的，可知详情？”
林浩宇目眦欲裂，语气中满是刻骨恨意：“母亲生前曾对我兄妹二人说过，甘家大奶奶许她会帮父亲翻案，还谎称是你林大人从中作梗皇上才未同意—— 她称甘大人几次在皇上面前为父亲求情，都被你林大人驳回，反倒力主严惩。”
“甘家大奶奶同家母说，只要给林府添些麻烦，让大人无暇顾及朝堂之事，甘大人才好趁机营救父亲。母亲不知该如何行事，是她教唆母亲，从大人的子嗣下手。
她说妇人生产本就凶险，即便孩子没了，也只当是天意使然。母亲为救父亲，一时被猪油蒙了心，真就信了她的鬼话！就连收买黄婆子的银子，都是甘家大奶奶所赠。”
“可到头来，父亲还是落了个斩首的下场。” 林浩宇红了眼眶，语气陡然低沉，“母亲气急攻心，去找甘家大奶奶对质，她却避而不见，母亲本欲鱼死网破大闹一场，她却拿我和妹妹做要挟。
再往后，大人便查到了母亲与黄婆子的交易，将她捉拿归案。她并非不愿吐露实情，实在是怕甘府拿我兄妹二人的性命相要挟，才不得不胡搅蛮缠、撒泼抵赖。可甘家大奶奶依旧不放心，竟派身边的丫鬟去顺天府大牢，拿着我和妹妹的贴身饰物威逼利诱，逼母亲自尽。母亲为保我们兄妹周全，只能含恨自戕。”
“黄婆子与家母同牢多日，内里情由自然尽数知晓。我与妹妹前去为母亲收尸时，正是她将前因后果悄悄告知。想来她早已料到自己难逃甘家毒手，这才冒死托出实情。
之后她故意装疯卖傻，本是想蒙混过关、保全性命，可刚带着家人出城，便被甘家派来的人扮作劫匪，一家老小尽数遇害，就地掩埋，无一幸免！这些是我无意间听到给甘大奶奶跑腿的小厮说的。”
林景泽沉默良久问道：“这些时日，你与你妹妹去了何处？”
林浩宇抬手，用脏污的衣袖胡乱抹了把眼角泪痕，声音哽咽：“我与妹妹安葬母亲后，本欲投奔外祖父家，孰料甘府之人半路截住，竟将我们强行掳入府中。这些日子，我兄妹二人便一直被囚于甘府之内。”
“甘家大奶奶本欲斩草除根，绝我兄妹后患。危急之际，幸得妹妹急中生智，挣脱婆子们的桎梏，恰于甘府撞见甘大人。她当即跪地求饶，佯作倾心仰慕于他，愿屈身为妾，只求换得我二人苟全性命。”
他语声愈激，胸臆翻涌难平，“妹妹与甘松涛的孙女年岁相当，本该烂漫度日，却为求生机，不得不低眉顺眼取悦于他。可叹我身为七尺男儿，既护不住母亲，亦庇不了妹妹，反倒要仰仗弱妹周全，实乃奇耻大辱！”
言罢，他猛地一拳捶在车凳上，木凳发出沉闷声响：“有了甘松涛庇护，我和妹妹才侥幸免遭毒手。”
林景泽递过一方干净帕子，问道：“那你是如何脱身的？”
林浩宇接过帕子攥在手中，续道：“妹妹与我说，眼下能救我们的，唯有大人您。甘松涛权势滔天，即便旁人知晓实情，也无人敢为我们出头。甘府内务皆由甘大奶奶执掌，我实在怕哪天与妹妹不明不白殒命府中。”
“故而妹妹偷偷给了我些首饰，我用它买通了府中倒夜香的小厮，藏在空桶里，这才侥幸逃了出来。只是一连数日，我都寻不到大人的踪迹，又怕被甘府的人察觉，只得混入乞丐之中，四处打探您的行踪。”
他抬眼望向林景泽，眼中满是孤注一掷的决绝：“今日也是万般无奈，才敢故意滚到车轮之下。我知晓林大人向来宅心仁厚，定会下车查看，我也只能赌这一把，只求能求见大人一面，为母报仇雪恨！”
林景泽眸色沉沉，语气凝重：“甘松涛非但未为你父亲缓颊求情，反倒在御前力陈贪墨之罪当严惩不贷。你欲报此仇，怕是难如登天 —— 你虽洞悉内情，奈何令堂与黄婆子已然身故，死无对证，而温氏与婴孩又安然无恙，无从佐证。除非甘家大奶奶亲口认下买凶杀人之举，否则你即便告到官府，亦是无凭无据，难定其罪。非但如此，可能还会遭她反咬一口，污蔑你挟私报复、构陷忠良。”
林浩宇猛地抬头，眼底猩红如燃烈火，声音嘶哑得似揉碎了沙砾：“甘松涛狼子野心，甘家大奶奶蛇蝎心肠！此血海深仇，纵是拼上我这条性命，我也必为母亲报之！”
他攥紧双拳，指节泛白，语气决绝：“我将已知之事，尽数禀明大人。甘家长子因你而殒命异乡，甘家岂会善罢甘休？甘家这次计谋未能得逞，定然还有下回，林大人，您多保重！”
言讫，不等林景泽开口，纵身跃下马车，身影一闪，便疾速隐入熙攘人潮，转瞬没了踪迹。
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