“大伯，我明白了，往后断不会再这般行事。您可千万别告诉阿爷、阿奶，还有爹娘他们。”
“你这会儿倒是晓得怕他们忧心了。往后不管遇着啥事，都得以自身安危为重。” 姜长盛叮嘱。
“那行，我这便回衙门了。我得把这事详细禀明县令大人，你莫要以为县令大人察觉不出其中的蹊跷。”
“那就有劳大伯了！明日晌午，县衙的午食小食铺包下了。咱家新出了米线，到时候给大伙送去尝尝。”
“你这丫头……” 姜长盛虚点了点芳霏额头，转身朝门外走去。
次日清晨，一辆马车在自清平县通往青州的官道上疾驰。
马茗茗心中满是忐忑，开口说道：“芳霏妹妹，此番若事情不成，我回不去倒也罢了，就怕连累了你。你还是别跟着我去那豺狼虎穴般的家中了。”
“姐姐，没事儿的。咱们这次行程又不是偷偷摸摸进行的，我大伯知晓此事，况且还有赵六叔亲自护送，有不少人都瞧见了。量那马卓明也不敢随便扣押我。”
马茗茗听了，心里才稍微安稳了些，可又忧虑起另一件事：“青州指挥使当真不会袒护自己的手下？”
“断然不会。” 芳霏语气笃定，“姐姐，你可晓得咱们县令公子的那位好友？”
“你说的可是赵启年？” 马茗茗偶尔在小食铺见过他，因此认得。
“正是此人，他乃是指挥使家的小公子。”
“这事儿我那父亲从未跟我提过。说起来，他何时把我当过女儿，不过是将我视作他往上攀爬的工具罢了。衙门里的事儿，又怎会详细讲给我听。” 马茗茗神色黯然，感慨道。
“知晓此事的人本就不多，若不是我大伯深受两位张大人信任，也不会了解这些。”
“如此说来，咱们此番成功的几率又大了几分。”
“姐姐，咱们这一趟必定万无一失！” 芳霏为她打气。
赵六依照马茗茗所指的现今马家住处，将马车停在了一条窄巷之中。
马茗茗与芳霏相继下车，赵六便带着春桃径直朝着赵指挥使的宅院而去。
芳霏移步向前，抬手敲响了门。不多时，一个身着朴素衣衫的小丫头打开了门，探头瞧见门口的马茗茗，顿时惊喜地唤道：“四姐姐，您可算回来啦！”
“正是，八妹妹。” 马茗茗面上浮现出一抹温和笑意。要说在这马家，也就这丫头能让她生出一丝温情。
马婷婷赶忙打开大门，让二人进院，随即朝着院子里高声喊：“母亲，四姐姐回来了！”
很快，一位面带笑容的妇人从堂屋中走了出来，身后一左一右跟着两个年轻些的妇人，想来便是马卓明的妾室了。
除了这三人，还有两个约莫十岁模样、长相秀丽的姑娘。
芳霏眼角余光瞥见旁边房间里探出四个年龄从七八岁到十几岁不等的少年。
她又扫视了一眼这并不宽敞的院子，能住人的屋子看起来也就三间。心中不禁暗自思忖，这一家人究竟是如何挤下的。
再瞧瞧马夫人和那两个妾室，也只能暗暗感叹，这马卓明当真是好福气，正妻与妾室皆是容貌不俗。
就在芳霏打量着院子里众人的时候，马家的人也同样在打量她。
芳霏今日身着一套崭新的红色绸缎衣裳，上面绣着蜻蜓图案，加之她长相精致灵动，实在是很难不引人注意。
马夫人上前一步，握住马茗茗的手，便开始哭诉起来：“儿啊，你可算回来看母亲了，母亲心里头整日都惦记着你呐！” 那一番做作模样，不知情的，还真要以为这就是马茗茗的亲娘了。
一番假意寒暄过后，马夫人将目光转向芳霏，开口询问：“茗茗啊，这位小姐是何人？”
“回母亲的话，这位是我们铺子的小东家姜小姐，此番前来青州城是找寻合适开碧水阁的铺面。” 马茗茗如实回道。
此前，为防马家向自己要钱，马茗茗便写信告知马卓明，沈锦先前的财产皆被没收，只给自己留下一个亏本的铺子。
她声称自己不善经营，便将铺子变卖，得了些银钱租下小院维持生计。所幸铺子的东家怜悯她，聘她做了掌柜，这才不至于坐吃山空。
碧水阁的名声早已传到青州，马夫人一听芳霏是小东家，脸上瞬间堆满笑容，热情招待：“姜小姐，快里边请。”
一行人朝着那并不宽敞的堂屋走去。那两个长相秀丽的小姐，猛地挤开站在马茗茗身旁的小八，一左一右挽住马茗茗的衣袖。其中一个娇声说：“四姐姐，您今儿个可真美，这朱钗好看极了。”
另一个也跟着附和：“姐姐，我瞧您这耳坠也漂亮得紧。”
这两个丫头想要东西的心思，昭然若揭。
以往马茗茗回娘家，念及在府中的娘亲能少受些委屈，便会将首饰摘下相送。可如今，哼，她们想都别想。
马茗茗权当没听见，脸上依旧挂着得体的笑容，朝着堂屋走去。
两个丫头见没能得逞，脸色瞬间变了，各自 “哼” 了一声，松开马茗茗的胳膊，嘴里还小声嘀咕着。
一个说：“有啥了不起的，回来还不是要嫁给个又老又丑的鳏夫。”
另一个笑嘻嘻地接话：“这不正好般配，二嫁女配鳏夫。”
跟在后面的小八听到这话，出声斥责：“七姐姐，九妹妹，你们怎能这般说四姐姐。” 小姑娘声音带着几分怯懦，却还是鼓起勇气为马茗茗打抱不平。
“关你何事，没娘的贱丫头！” 小七瞪大了眼睛，恶狠狠地骂道。
紧接着，小九一把将小八推倒在地。
“扑通” 一声闷响，走在前面的马夫人和芳霏听得清清楚楚，二人停下脚步，纷纷扭头往后看去。
只见马茗茗扶起摔倒的小八，关切问道：“八妹妹，你可有受伤？”
小八摇了摇头，挤出一丝笑容，“四姐姐，我没事。”
当着芳霏这个外人的面，马夫人总得做做样子，假惺惺地关心，“小八，你怎么如此不小心，摔疼了吧？下去歇着吧！”
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