棉花种子种下已有五日，这会儿已冒出翠翠的嫩芽。
李吏正拿着纸笔，弓着身子钻进油纸棚，仔细查看每处的发芽情形，一笔一划记在纸上，瞧那模样，认真得很。
如意见他这副专注模样，话里都带了笑意：“今儿个都冒头了？”
“是啊师父，才五日功夫，差不多都出芽了！”
李吏脸上满是欢喜，“虽说青州这地界没人种过棉花，但我先前在文书里见过，别处都是天暖时直接往田里撒种，发苗远不如咱们这个好 —— 不单要晚上几日，长出来的苗儿也没这般精心培育的壮实。”
忽而，一阵风刮过，李吏手里没攥稳的记录纸被吹得飞起来，他赶忙朝着风里追去。
“禾儿，咱们先把棚子封上。” 中午天热，先前为了让苗儿透透气，把棚子两头都掀开了些，“这风一刮，别冻着嫩芽。”
“哎，大姑娘！” 禾儿应着，手脚麻利地动起来。
两人从田埂上抄起铁锨，分头朝着不同的油纸棚走去。
那边李吏追回了记录的草纸，小心翼翼揣进挎包，又拎起另一把铁锨走到另一个棚子边封棚，嘴里念叨着：“师父，这天看着要刮大风，这油纸棚子能扛住吗？”
“等会儿再用麻绳多固定几道。” 如意一边手脚不停地忙活，一边道，“能不能扛住，终究还得看老天爷给不给脸。”
她心里也担忧，不过姜家村四面环山，想来再大的风也该挡去几分，稍稍宽心些。
就在如意把最后一根拴着麻绳的木桩踩进土里时，零星的雨点 “啪啪” 砸在油纸棚上，又一阵风刮过，雨点儿斜斜打在三人脸上。
如意扫了一圈田里的油纸棚，见都已加固妥当，便招呼：“走了，李吏，禾儿！” 说着，先拉着禾儿往村里跑。
李吏又回头望了眼那些棚子，眉头皱着，心里不住念叨：可别刮大风，可别刮大风啊！随即也快步跟了上去。
这边如意刚踏进家门，那滴答滴答的小雨点就变了脸，成了连成线的瓢泼大雨，砸在院里青石板上，溅起一个个大水花。
院中那棵刚冒绿芽的皂角树，被风刮得摇来晃去，几根嫩枝禁不起折腾，“咔嚓” 断了，落得满院都是。
后院传来一阵 “啪嗒啪嗒” 的踩水声，姜老爹和姜长业浑身湿漉漉地跑了进来，这是刚从地里赶回家。
“阿爷，爹！” 如意迎上去，看着两人粘在身上的湿衣，眼底露出关切，“怎么不早点回来？”
“得把农具、物件都收拾拉回来呀。” 姜长业抹了把脸上的水，笑着解释。
“浑身都湿透了，快进去换衣裳！” 如意推着他们往屋走，又转头喊，“穗儿，劳你熬锅姜汤来！”
“不打紧。” 姜老爹摆摆手，更挂心另一件事，“你那育苗田怎么样了？”
“那边应是没事，加固过了，顶得住这阵风雨。”
如意再次催促：“阿爷，快去换衣裳，别冻着。” 又转头瞪向正拉着李吏热聊的姜长业，“爹，还有你，别跟李吏唠了！”
“哎哎，闺女，这就去！” 姜长业连忙应着，嘿嘿笑着跑到里屋。
风渐渐歇了，雨也变得淅淅沥沥，像扯不断的丝线，缠得人心头发闷。
姜长乐望着窗外的小雨，眼里闪过忧虑与不舍，随即端起桌上的茶喝了一口，压下翻涌的情绪。
她从随身的编织包里取出一本书，推了过去：“这本书，对你该有用。”
封面上赫然写着《孙子兵法》。前几日听说他要秘密往南疆去，姜小姑特意回了趟村，央着如意又默写了一本。
赵启英虽未见过这本书，却因与张家交好，在跟张昇通信时，曾听他提过家中新得一本《孙子兵法》，被他说得天上少有、地下难寻，堪称奇书。
没成想今日竟亲手得了一本，心里又惊又喜。
更让他纳罕的是，心上人从哪儿寻来这书？当下便把疑惑问了出来：“长乐，这书你从何处得来？”
“我阿爷从前……”姜长乐照着如意和芳霏编好的说法，细细讲了一遍。
说到底，两个侄女梦中得奇遇的事，总得守得严严实实的。
“这么说，张老夫人那本，原是从你家取走的？”赵启英问。
“正是。”姜长乐点头，“顾成意那里还有一本，加上你这本，统共就三本了。”
“多谢你，长乐。”赵启英眼眶微微发红，紧紧攥住手中的书。
他怎会不知长乐为何送他这书？若真如张昇信中所说那般厉害，此番去南疆，有这书在，胜算怕是能大上许多。
“我不要你谢。”姜长乐别过脸，声音带着点发颤，“我要你……要你完完整整回来。不然……”
“不然怎样？”赵启英追问，心都提了起来。
“我就只好另嫁旁人！”姜小姑猛地转回头，红着眼眶，却把话说得掷地有声。
“不许！”赵启英急声打断，转瞬又垮下脸，语气软下来：“对不住……我是说，若我真回不来，你便……”
姜长乐一把捂住他的嘴，红着眼道：“好了，别说了！”
赵启英乖乖点头。
姜长乐脸上发烫，把手往回缩，刚收了一半，就被一只大手牢牢攥住。
赵启英从怀里摸出个白玉镯子，轻轻往她腕上一套：“不知你爱不爱戴这个，瞧着好看，便自作主张买了来。”
姜长乐抽回手，转了转手腕，玉镯贴着肌肤凉凉的，她抿嘴笑道：“好看，我喜欢。”
这人也不知怎的，每次见她，总像揣了满肚子的精巧玩意儿，变戏法似的掏出来：
或是一盒新调的胭脂，或是一支素银簪子，有时是玲珑步摇，也有这样的手镯、亮闪闪的耳坠子……
他总这样，叫人一次次心头发热，不知不觉间，就把他搁在了心里头最要紧的地方。
天下有情人多在伤别离，自然也有盼得相聚的欢喜。
此时，千里之外的宏辉京都城门外，正一派久别重逢的热闹。
“二师姐！二师姐！”张元初踮着脚朝渐近的马车小跑，声音里满是雀跃。
芳霏从车辕上一跃而下，脚下轻轻一点，借着轻功迎上去，稳稳接住扑过来的张元初，捏了捏她的脸：“小师妹，好些日子不见，你倒长肉了！
“二师姐，你又打趣我！”张元初往她怀里蹭了蹭，嘟囔道，“我明明是瘦了——京城的饭食一点都不合口！”
芳霏伸手捏了捏她腰间软肉，故意拖长了调子：“是是，饿瘦了。”
“本来就是！”张元初梗着脖子，眼风却朝刚到近前的马车瞟了瞟，“大师姐也来了吗？”
马茗茗正从车上下来，闻言笑着接话：“元初小姐，如意小东家没来呢。”
张元初失望地撇了撇嘴，不过转眼就打起精神：“不妨事，等二师姐这边的事了了，我跟你们一道回去，很快就能见着大师姐了！”
她和张夫人在清平县过完年没多久就动身回京探亲，掐指算算，已有两个月没见着师父和两位师姐，心里早念得紧了。
师姐妹俩亲昵够了，刘辞才上前一步，客气道：“芳霏姑娘，家母让我来接您。”
“我二师姐才不去你们府上！她得跟我回府！”张元初立刻抢话驳回。
“阿姐，你快帮我说两句！”她朝着不远处一个走来的蓝衣少女喊道。
那少女头上戴着斗笠，看不清模样，单看走路的姿态和身上的衣饰，便知是个极有教养的大家闺秀。
张元芷摘下头上的斗笠，递给身旁的丫鬟，转身朝刘辞福了一礼，温声道：“刘公子，实在是祖母有话交代，定要我们把芳霏妹妹接回府中。老人家年事已高，一片心意难违，还望刘夫人那边能通融一二。”
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