姬长伯收到鹰嘴涧大胜的消息时，已坐镇平都三日。三翎骑兵浑身汗湿，怀揣着捷报，几乎是踉跄着闯入议事厅，那声“大捷——”的呼喊，穿透了厅内凝滞的空气，让满座文武瞬间起身。
姬长伯指尖捏着捷报，目光扫过“楚军折损六千，被俘万余”的字样，指节微微泛白。
“大王，”平都兵厅主事公孙衍上前一步，声音难掩激动，“王叔此役，不仅破了楚军主力，更挫了楚王锐气！眼下郢都震动，楚贵族各怀心思，正是我军东进的良机啊！”
议事厅内顿时附和声四起，有人提议趁势拿下申、息二地，有人主张派人招降楚地流民，唯有原苍溪旧部，现充地大夫——司马伦立于角落，眉头微蹙。
姬长伯瞥见他的神色，心中忽然想起当初三名拒绝发兵支援阆中的三名兵部侍郎，其中文景已经是汉中总督，罗优随自己南征北战，早就从一镇仟夫长做到了蜀地镇守的位置，于是心有所动，抬手压下众人的议论：“司马大夫有话不妨直说。”
司马伦闻言连忙躬身道：“大王，鹰嘴涧大胜固然可喜，但臣有三忧。其一，楚军虽败，郢都精锐未损，且楚王身边有大司农、熊坚辅佐，恐会借机收拢权力，整顿防务；其二，大司马虽拖延援兵，却握有楚地半数兵权，若其与楚王和解，或与其他贵族结盟，我军东进之路仍难；其三，子越大人麾下火器营损耗如何？后续补给能否跟上？毕竟火器需硫磺、铅弹，皆赖后方转运，不可不虑。”
这番话如一盆冷水，让厅内的热烈瞬间降温。姬长伯缓缓起身，走到悬挂的平都舆图前，手指点在平都与申地之间的通道：“司马大夫所言极是。胜利最易让人忘形，我们不能只看眼前的捷报。”
他转身看向众人，语气沉稳：“公孙主事，即刻调粮三万石、硫磺千石，由陆路运往鹰嘴涧，务必保障王叔的补给；此外，派使者前往云梦泽周边，安抚流民，凡愿归汉者，免三年赋税，编入屯垦营。”
“臣遵旨！”公孙衍躬身领命。
“司马大夫，”姬长伯又看向司马伦，“你亲自草拟文书，送往郢都周边的各地封君处——不必提招降，只说‘汉楚交战，百姓遭殃，若封君愿止戈，汉国愿与其通商，共享盐铁之利’。”
司马伦眼中精芒一闪，王上这是要重新启用自己了！想来也是，自己当初原本就是楚国旧官，因不满文王四处征伐才背井离乡，于是当即欣然领命。
待众人散去，议事厅内只剩姬长伯一人。
他再次拿起捷报，目光落在“贫奴降者，皆妥善安置”那句上，嘴角露出一抹浅淡的笑意。
子越王叔不仅懂军事，更懂人心——这些被俘的楚地贫奴，本就是被楚王强征入伍，若能善待他们，让他们在汉地安家立业，日后便是瓦解楚国民心的利器。
正思忖间，内侍来报，说教会的主教求见。姬长伯微微一怔，随即道：“请他到偏厅。”
片刻后，身着素色教袍的主教走进偏厅，手中捧着一个木盒。他将木盒放在桌上，打开后，里面是一枚小小的铜制信物，还有一封书信。
“大王，”主教声音温和，“此信是郢都教会的同仁所写，半月前托人送出，今日才到平都。信中说，楚王强征贫奴时，曾有教徒暗中相助，其中有位少年，名叫阿禾，恰在鹰嘴涧的楚军中。”
姬长伯拿起书信，快速浏览。信中写道，阿禾本是郢都外城的孤儿，被主教收养，后因楚王征丁，被迫入伍。
鹰嘴涧之战时，阿禾听到汉军“弃械跪地者不杀”的呼喊，放下了武器，如今已随降兵前往汉地的屯垦营。
“阿禾……”姬长伯轻声念着这个名字，心中忽然有了一个念头。他抬头看向主教：“教会在楚地的信徒，多是贫奴与流民吧？”
“正是，”主教点头，“他们饱受压迫，更渴望安稳的生活。”
姬长伯沉吟片刻，道：“烦请主教告知郢都的同仁，若有机会，可让信徒们暗中传递我们汉国的消息——不必涉及军事机密，只需告知百姓们汉地的情况，比如屯垦营的赋税、孩童可入学堂之事。”
主教眼中一亮，躬身道：“大王仁慈，此举必能让更多楚地百姓知晓汉国的仁政，届时必定万众归心！”
主教离开后，姬长伯站在窗前，望着平都城外的田野。
此时正值初夏，田野里的麦子长势正好，农夫们在田间劳作，一派平和景象。
他想起前世在史书上看到的汉楚争霸——那时的汉朝，靠的是骑兵与车阵，耗时数年才平定楚国。
而如今，有了火器，有了人心向背，或许这场战争，能更快结束。
但他也清楚，前路绝不会一帆风顺。
楚王虽年轻，却非昏庸之辈，有大司农、熊坚等楚国王族辅佐，定会重整旗鼓；大司马手握兵权，若与楚王达成和解，楚国的实力仍不可小觑。更重要的是，其他诸侯也在观望——若汉国不能持续取胜，他们便会转而支持楚国，以长江以南的平衡。
“看来，下一步要拿下申地了。”姬长伯轻声自语。申地是楚国的东部门户，若能夺取申地，不仅能切断楚军西进的通道，还能将上庸以东的大片领土与楚国本土分离。
他走到舆图前，手指从平都划到申地，又从申地划到上庸，上庸作为汉国第一大城，拥有整个汉国最多的人口，即便有贾富这么多年引进人口的努力，但是上庸毕竟是曾经的伯爵上国，千年传承不容小觑。
只有打通上庸和那处之间的广袤土地，汉国才能实现国内的通商流转，而不必看楚国的脸色。
只要稳步推进，善待百姓，瓦解楚国的内部势力，终有一日，甚至汉国的旗帜都会插在郢都的城楼上。
随着鹰嘴涧的大胜，盘龙城之围顺势而解，整个云梦泽的楚军势力十不存一，不成气候，而盘龙城尚且还有一群庸国残党，若是强攻恐落人口实，而且大夫人毕竟还是自己的嫡母，若是撕破脸对自己的名声影响不好。
思索再三，姬子越还是下定决心，先拿申地！
姬子越休整完毕后，姬长伯下旨，命姬子越率火器营、步兵营共两万余人，向申地进发；同时，命大将苴茫率骑兵一万，从侧翼迂回，牵制楚军的援军。
旨意送出的那天，平都下起了一场小雨。姬长伯站在城楼上，看着军队缓缓出城，玄色的战旗在雨中猎猎作响。
而此时的郢都，正陷入一片混乱。楚王坐在王榻上，手中捏着大司马送来的奏折，奏折中说“汉军势大，需暂缓出兵，待整顿军备后再图反击”。
可他心里清楚，大司马不过是想借机保存实力，争夺权力。
“王上，”大司农走进殿内，神色凝重，“汉军已向申地进发，若申地失守，郢都西北便彻底空虚，一旦汉军渡江，我们将无险可守。臣请命，调郢都精锐三万，前往申地驰援！”
楚王抬头看向大司农，眼中满是疲惫：“三万精锐？若郢都空虚，大司马若趁机发难，怎么办？”
大司农沉默片刻，道：“王上，眼下是外患大于内忧。若汉军拿下申地，楚国便会陷入被动，届时大司马即便发难，也无济于事。况且，臣已安排人手监视大司马的动向，若他有异动，可即刻禀报。”
楚王沉吟良久，终于点头：“好，就依大司农所言。但你要记住，这三万精锐，是郢都最后的屏障，绝不能有失。”
“臣遵旨！”大司农躬身领命，转身离去。
殿内再次陷入寂静。楚王走到舆图前，手指点在鹰嘴涧的位置，眼中满是恨意。他想起息夫人临终前的嘱托，让他守住楚国的基业，可如今，不仅申、息二地的兵力折损大半，连郢都也面临着汉军的威胁。
“姬子越……姬长伯……”他咬牙念着这两个名字，心中暗下决心，定要报仇雪恨。
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