牛角山深处，寒风卷着雪沫子打在脸上，像小刀子。江河一脚深一脚浅地踩在冻土上，目光扫过忙碌的人群。
小伍子一去杳无音信，时间像指缝里的沙，越攥紧，流得越快！江河心头那根弦绷得更紧了。他像一头焦躁的头狼，驱使着众人昼夜不停地抢工：
屯粮！ 新挖的地窖深埋进冻土，一袋袋高粱、苞米、盐巴被小心地码放进去，上面覆上厚厚的伪装，这是活命的根本。
安家！ 依着山势掏出的岩洞，将来都要用来住人的。
筑垒！ 险要的山口，用巨石和冻土垒起半人高的掩体，预留了射击孔。更隐蔽的林子里，陷阱、绊索、削尖的木桩……每一处都藏着冰冷的杀机。
围绕着“园区”更是做了重点建设。
看着初具规模的牛角山藏身地，江河心头却没有半分轻松。——鬼子，就要来了！那绝不是小打小闹，而是铺天盖地、碾碎一切的“黑云”！自己这点家当，能撑多久？八年……那漫长的黑暗岁月才刚刚掀开一角，他真能护住身后这群老弱妇孺的周全吗？这念头搅得他难得片刻安宁。
这天，难得的喘息。江河窝在自家逗弄着炕上咯咯笑的小胖丫，粗糙的手指轻轻刮过孩子柔嫩的脸蛋。紧绷的神经，似乎也被这稚嫩的笑声熨帖了些许。
“汪！汪汪汪——！”
院子里的黑子突然狂吠起来，打破了短暂的平静。那叫声，带着警惕和不安。
江河眼神一凛，从炕沿弹起，闪身出了屋门。寒风扑面，——院门口，站着一个穿着厚棉袄、面生的汉子，帽檐压得很低，冻得直跺脚。
“周……周爷？”来人哈着白气，声音带着拘谨，“小的是皮家大院的家丁，奉……奉老爷的命，请您务必过府一趟！老爷……老爷怕是不大好了！” 语气里透着焦急。
江河心下一沉，眉头拧紧。皮耀祖？这老狐狸……他略一沉吟，安顿好屋里，开车跟在家丁的马屁股后去了。
皮家大院，往日的气派被一片死寂笼罩。 空气里弥漫着浓重的中药味和一种行将就木的衰败气息。江河被引到内室，只见皮耀祖躺在厚实的锦被里，脸色蜡黄，眼窝深陷，出气多进气少。皮若韵的亲妈，那个素来没什么存在感的三姨太，正坐在床边垂泪，眼睛肿得像桃子。
“咳……咳咳……” 皮耀祖浑浊的眼珠艰难地转动，看到江河的身影，竟奇迹般地亮了一下。他枯瘦如鸡爪般的手，颤巍巍地从被子里伸出来，摸索着。
江河上前一步，那只冰冷的手立刻像抓住救命稻草般，死死攥住了他的手腕！力气竟出奇的大。
“大……大侄子……” 皮耀祖的声音像破风箱在嘶哑地拉扯，每一个字都透着油尽灯枯的疲惫，“我……我皮耀祖这一辈子……造孽啊……坑过乡亲……昧着良心赚黑钱…报应……这都是报应……” 浑浊的老泪顺着深陷的眼角滑落，混着汗水和药味。
他喘了几口粗气，眼神死死盯在江河脸上，带着一种近乎绝望的恳求：“我……我不行了……人之将死……其言也善……身后事……我只信你！家里的……铺子、地契、账本……都……都交给老三（指三姨太）管着……只求你……看在我……看在我家若韵的份上……护她周全！别……别让那些虎狼……生吞活剥了她！”
江河沉默着，目光扫过三姨太那张惊惶无助的脸。皮耀祖的手又紧了紧，仿佛用尽了最后的力气：“不……不白求你！皮家……皮家最大的家底……那……那座煤矿……归你了！文书……文书都备好了……算是……谢礼！”
江河心头一震！煤矿？在这鬼子兵锋直指、黑云压城的当口，一座煤矿？他嘴角泛起一丝微不可察的苦笑，心里暗道：“你倒是舍得！可小鬼子的大军转眼就到，你这金山银山，怕是转眼就成了催命符！别说煤矿，你就是给我一个金山我也守不住啊？”
他看着老头眼中那点残存的光，那濒死之人的执念，又想到皮若韵……最终，他反手用力握了握那只冰冷枯瘦的手，声音低沉却清晰地砸在寂静的房间里：
“应承你。只要我周江河还有一口气，护三姨娘周全。”
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