踏入魏府大门，一股与苏府截然不同的气息扑面而来。
如果说苏府是精心修剪、一丝不苟的园林，处处透着克制与秩序，那么魏府便是疏朗开阔、带着野性生机的演武场。
甫一进门，并非精致的影壁或繁复的游廊，而是一片极为开阔的青石铺就的广场。
广场两侧矗立着各式兵器架，刀枪剑戟斧钺钩叉，寒光凛冽，擦拭得锃亮，在午后偏斜的日光下闪烁着冷硬的光泽。
空气中弥漫着淡淡的土腥气、皮革味以及一种属于金属和汗水的独特气息，与苏府那清冷的檀香、书卷气形成鲜明对比。
远处隐约传来呼喝声、兵器交击的铿锵声，以及沉重的、像是石锁砸地的闷响，显示着即使在府邸之内，武风的锤炼也未曾停歇。
这与文臣世家那种“入府即静”、“笑语不闻”的规矩大相径庭。
引路的也不再是表情刻板的管家，而是几名身形矫健、步履生风、穿着利落短打的部曲家将。
他们眼神锐利，扫视过来时带着审视，但见到魏崇武父子亲自作陪，便立刻收敛目光，躬身行礼，动作干脆，透着行伍之人的利落。
魏崇武一边引着众人向内走，一边洪声笑道，声音在开阔的前院回荡：
“殿下，欧阳先生，周小兄弟，寒舍简陋，比不得那些书香门第的雅致，就是地方还算宽敞，让儿郎们有个活动筋骨的地儿，免得生了锈！”
他这话说得直白坦荡，带着武将特有的自豪，丝毫不以府中缺乏风雅景致为忤。
穿过前院广场，是格局更为宏大的主体建筑。
厅堂建在高台之上，廊柱粗犷，飞檐斗拱的线条也更为硬朗有力，少了几分雕琢，多了几分实用性的坚固。
厅堂匾额上书“忠烈堂”三个大字，铁画银钩，霸气凛然，据说是开国太祖御笔亲题，彰显着魏家世代簪缨、军功起家的底蕴。
厅内陈设也与文臣府邸迥异。
没有那么多精巧的古玩字画，取而代之的是悬挂于正壁的巨幅大顺疆域图，以及两侧墙壁上悬挂的猛虎下山、骏马奔腾等气势雄浑的画卷。
家具多是厚重的红木或铁力木所制，造型古朴，不尚雕饰，追求实用与稳固。角落里甚至摆放着几个半人高的箭靶和几套保养良好的明光铠，如同沉默的卫士。
魏崇武将众人引入忠烈堂旁的一间宽敞暖阁作为客房。
这里同样陈设简单，但炭火烧得极旺，温暖如春，与屋外的寒意形成对比。
几张宽大的太师椅围着一方厚重的檀木茶几，茶几上早已摆好了几只粗瓷海碗，而非苏府那种精致的白玉盏。
众人落座，魏琰告了声罪，便风风火火地亲自出去督促下人备茶了。
魏崇武与沈怀民坐在上首，闲聊起来。周桐坐在欧阳羽下首，听着他们的对话，心中对魏崇武的地位有了更清晰的认识。
这位老将军是当今陛下沈渊潜邸时的旧部，曾多次随驾出征，在军中威望极高。
沈怀民年少时，武艺根基便是由魏崇武亲手打下的，虽然后来因种种原因并未走纯粹的武将路子，但这份师徒情谊却始终存在。而文采方面的启蒙，则多赖宰相孔庆之。
可以说，沈怀民是文武两大巨擘共同培养出来的继承人。
周桐正听着，忽然想起一事，微微俯身，凑到欧阳羽耳边，用极低的声音问道：
“师兄，你之前提过，当年在长阳时，也曾在一大将军府上任过门客……可是这魏府？”
欧阳羽端着粗瓷碗的手几不可察地顿了一下，随即缓缓摇头，目光依旧落在碗中打着旋的茶沫上，声音低得只有周桐能听见：
“非是魏府。此事……容后回府再细说。”
周桐立刻会意，点了点头，不再多问。他自然明白师兄的顾虑。
欧阳羽的那段往事，涉及他那蒙冤惨死的师弟，以及他自己被打断腿、削职发配的惨痛经历，还有他那至今下落不明的妻女……这一切的根源，都与他当年任职的那座将军府脱不开干系。
那是一座与他们有着血海深仇的府邸，绝无可能是眼前这气氛相对融洽的魏府。
自己来长阳这些时日，忙于应对各种新局面，若非此次拜访武将世家，一时还真没想起这茬。
这仇，迟早是要报的。两人似乎都想到了沉重的心事，一时间沉默下来，暖阁内只剩下炭火偶尔爆开的噼啪声和沈怀民与魏崇武的交谈声。
这时，魏琰带着几名下人端着茶盘回来了。
他先是恭敬地给沈怀民奉上一碗热气腾腾、茶香浓郁的茶汤：“殿下，请用茶。” 沈怀民含笑接过。
随后，魏琰的视线便如同被磁石吸住一般，牢牢定在了周桐身上。
他几步走到周桐面前，亲自从茶盘里端起一碗茶，双手递了过来，脸上是毫不掩饰的热情与佩服：
“周大人！请用茶！哎呀，我可真是……早就想见见您了！”
周桐被他这灼热的目光看得有些不好意思，连忙起身双手接过：
“魏小将军太客气了，周某愧不敢当。”
“欸！有什么不敢当的！”
魏琰声音洪亮，带着年轻人特有的直率，
“钰门关那一仗，我听了之后，真是佩服得五体投地！您和欧阳太傅，带着那一万守军和民夫，硬生生顶住了金人大军十四天的猛攻！那是何等的壮举！”
周桐谦逊地笑了笑，将功劳推给大家：
“小将军过誉了。守关之功，首在赵宇将军调度有方，其次在那三千守军同仇敌忾，再次在那七千民夫不畏生死。
周某当时不过一小小参军，恰逢其会，尽了为将者守土安民的本分而已。正所谓‘兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也’，我们能守住，靠的是上下用命，非一人之功。”
一直在与沈怀民交谈，实则也分神关注着这边的魏崇武，听到周桐这番话，眼中闪过一丝激赏，忍不住洪声赞道：
“说得好！‘兵者，国之大事’！不居功，不自傲，时刻谨记为将者的责任，怀瑾小友年纪轻轻，便有如此见识，难得！难得啊！”
他感慨着，随即语气又转为铿锵，
“红城那场围剿，老夫未能亲自参与，实在遗憾！让那些嚣张跋扈的金狗终于尝到了灭顶之灾的滋味，杀得痛快！真是大快人心！”
提到红城之战，周桐的思绪也不由得飘回了那个血腥与烈火交织的战场。
他想起了那支在钰门关关键时刻出现，接应他们突围的军队。
自己从桃城来到长阳后，还未曾好好去登门拜谢那位领兵的将军。
他记得欧阳羽提过，那是统领一部分御林军的秦羽将军。
这份人情，是必须要还的。
他发现自己来长阳后，待办事项是越列越长了。
周桐收敛心神，接口道：
“老将军谬赞。当时若非秦羽将军及时率军接应，我等恐怕也难以全身而退。”
魏崇武大手一挥：
“秦羽那小子，是不错！说起来，你们钰门关报捷的军报，还是他帮着润色递上去的。是个知兵、也会来事的。”
这时，魏琰在一旁已是蠢蠢欲动，搓着手，脸上写满了期待，他看向周桐，又看看自己父亲和沈怀民，终于忍不住开口道：
“周大人，那个……您看，今日难得有机会，不知……不知能否请教几手？也让小子开开眼界！”
他眼中闪烁着对实战高手纯粹的向往和跃跃欲试的兴奋。
魏崇武立刻把眼一瞪，呵斥道：
“胡闹！周大人是殿下和欧阳先生的贵客，登门是来叙话的，哪有甫一见面就拉着人切磋的道理？没规矩！”
沈怀民却笑了笑，摆摆手道：
“老将军不必苛责，魏小将军也是性情中人，武人相见，以武会友亦是佳话。”
他转而看向周桐，语气温和，
“怀瑾，你若不觉疲累，活动活动筋骨也无妨，全当消遣。”
周桐见沈怀民都发了话，而且看魏琰那期盼的眼神，知道自己推脱不过，便笑着点头应承：
“殿下有命，敢不从尔。正好坐得久了，活动一下也好。只是在下武艺粗浅，还望魏小将军手下留情。”
魏琰闻言大喜过望，连声道：
“周大人太谦虚了！您请！演武场就在后面！”
一行人便又起身，由魏琰引路，前往魏府的演武场。
此时已是下午时分，冬日的阳光显得有气无力。
演武场位于魏府的后院，面积足有前院广场两个大小，地面是特意用三合土夯实过的，平整而坚硬。
场边依旧林立着兵器架，种类比前院更为齐全。场地的另一头设有箭靶、石锁、木桩等各式练功设施。
他们到来时，演武场上正有数十名魏府的家将、部曲以及一些看起来像是魏琰亲兵的年轻人在操练。
有的在捉对厮杀，木制兵器碰撞声不绝于耳
有的在练习射箭，箭矢破空之声咻咻作响
还有的在举石锁、打熬气力，呼喝之声此起彼伏，充满了阳刚炽烈的气息。
见到魏崇武等人到来，负责操练的教头一声令下，所有人立刻停止动作，迅速而有序地退到场边，让出中间大片空地，然后整齐列队，目光齐刷刷地投向场中，既有对大殿下的恭敬，也充满了对即将到来的比试的好奇与兴奋。
整个场面肃杀而有序，展现出魏家治军般的严谨。
很快，便有下人捧着几套皮制护甲和几柄木制长枪、长刀小跑过来。
周桐看了看，摆手道：
“护甲就不必了，活动不开。我用刀便可。”
魏琰闻言，也将拿起的木枪放回架上，爽朗道：
“巧了，我也用刀！那咱们就比比刀法！”
立刻有人递上两柄未开刃、但分量十足的制式腰刀。
魏崇武站起身，走到场边，洪声道：
“既如此，老夫就来当个裁判！规矩简单，点到为止，以刀尖触及对方要害衣衫或击落对方兵器为胜！不得故意伤人，都听明白了？”
“明白！”
周桐与魏琰齐声应道。
两人各自持刀，走到场地中央，相隔数步站定。
周桐随手挽了个刀花，感受了一下刀身的重量和平衡，便垂手而立，气息沉静，目光平静地看着对手。
而魏琰则显得兴奋许多，他深吸一口气，摆开一个起手式，身体微微下沉，目光锐利，周身气势勃发，引得周围围观的家将们发出一阵低低的喝彩，显然对他充满信心。
“开始！”
魏崇武一声令下。
魏琰率先发动，他脚步一错，身形窜出，手中腰刀划出一道凌厉的弧线，直劈周桐左肩，口中喝道：
“周大人，小心了！”
这一刀势大力沉，速度极快，带着破风声，显示出他扎实的功底和充沛的力量。
若在寻常比武中，已属上乘。
然而，在周桐眼中，这一刀虽然凶猛，但意图过于明显，发力也略显僵硬，缺乏在生死瞬间磨砺出的那种圆转如意的变通。
周桐不闪不避，直到刀锋即将临体，脚下才看似随意地向侧后方滑开半步，同时手中腰刀向上轻轻一撩，并非硬架，而是用刀背精准地磕在魏琰刀身发力最薄弱之处。
“铛！”
一声脆响，魏琰只觉得一股巧劲传来，手臂微麻，那势在必得的一刀不由自主地被带偏了方向，从他身侧滑过，砍在了空处。
他心中一惊，反应倒也不慢，立刻借势旋身，刀随身转，一记横扫斩向周桐腰腹。
周桐依旧从容，身体如同柳絮般随着刀锋来势微微后仰，同时手腕翻转，刀尖下指，精准地刺向魏琰因旋身而露出的持刀手腕。
魏琰吓得连忙缩手变招，刀势再次落空。
他接连两招被轻易化解，心中那股争胜之心更盛，开始将家传刀法中那些精妙的招式一一使出，
什么“迎风掸尘”、“顺水推舟”、“魁星点斗”，刀光霍霍，将自己周身护得密不透风，时而如狂风暴雨般猛攻，时而又如灵蛇出洞般诡谲。
场下的家将们看得眼花缭乱，不时爆发出阵阵喝彩。
在他们看来，少将军刀法精湛，攻势如潮，已然占据了上风。
唯有魏崇武和沈怀民、欧阳羽等明眼人看得清楚。
魏琰的刀法固然漂亮，招式衔接也流畅，但过于追求招式的完整和美观，许多动作华而不实，在真正的生死搏杀中纯属多余，反而浪费了体力，露出了破绽。
而周桐的应对，则完全是另一种风格。
周桐的刀法毫无花哨可言，甚至可以说有些“难看”。
他几乎没有主动进攻，每一次移动、每一次出刀，都简洁到了极致。
格挡、闪避、突刺、撩砍……所有的动作都围绕着如何最快、最省力地化解对方的攻势，并寻找那一闪即逝的反击机会。
他的脚步移动幅度很小，却总能恰到好处地避开锋芒
他的刀往往后发先至，总是出现在最让魏琰难受的地方，逼得他不断变招，节奏被打得七零八落。
这完全是战场上用血与火淬炼出来的杀人技，追求的是效率，是结果，与魏琰那表演性质更强的家传刀法高下立判。
魏琰越打越是心惊，也越打越是憋屈。
他感觉自己仿佛在和一个滑不留手的泥鳅搏斗，空有一身力气和精妙招式，却总是打在空处，或者被对方轻描淡写地引开。
对方的刀锋如同毒蛇的信子，总是在他旧力已尽、新力未生之际，悄无声息地探向他招式转换间的空隙
咽喉、心口、手腕、肋下……每一次都让他惊出一身冷汗，不得不回防自救。
他引以为傲的刀法，在对方这种近乎本能般的实战反应面前，显得如此笨拙和无力。
终于，在魏琰一招力道用老，试图以一招华丽的“苏秦背剑”格开周桐刺向他肋下的一刀时，周桐手腕猛地一沉，刀身贴着魏琰的刀脊顺势下滑，刀背重重地敲击在魏琰的刀镡（刀柄与刀身连接处）附近。
“啪！”
一声闷响，魏琰只觉得虎口剧震，再也握不住刀柄，那柄腰刀脱手飞出，“哐当”一声掉落在几步远的地面上。
场下的喝彩声戛然而止，所有人都愣住了。
魏琰看着自己空荡荡的手，又看了看地上那柄刀，脸上满是难以置信，但随即涌上的却不是恼怒，而是一种豁然开朗的钦佩。
他甩了甩发麻的手腕，抱拳道：
“周大人，佩服！我输了！心服口服！”
他看向周桐的眼神，比之前更加炽热，“不知周大人使枪如何？定然也极为高明吧？”
周桐连忙将刀交还旁边侍立的家将，摆手笑道：
“魏小将军抬举了，周某于枪法一道，实在粗浅得很，就不献丑了。”
他这话倒是实话，他更擅长刀和近身格斗，长兵器并非所长。
主要是老王那小子没教啊....
这时，魏崇武大步走了过来，先是对周桐抱拳道：
“周小兄弟，多谢指点，让这小子开了眼界！”
随即他转过身，对着还有些发懵的魏琰，毫不客气地一巴掌拍在他后脑勺上，笑骂道：
“臭小子！现在知道天高地厚了吧？成天就知道练那些花架子，觉得自己了不得了？跟你说了多少遍，战场搏杀，不是你平时跟门客喂招，人家会让着你！
真正的敌人，只会像周大人这样，专找你换气的空子，发力时露出的破绽下手！你那招‘苏秦背剑’，耍起来是好看，中门大开给谁看呢？啊？现在长记性了没有？！”
魏琰被老子打得一缩脖子，却丝毫没有不服，反而挠着头，嘿嘿笑道：
“长了，爹，这回真长了！周大人这打法……太实用了！比我平时练的，狠多了！”
魏崇武哼了一声，语气却缓和下来：
“知道就好！以后练功，多想想怎么杀人，少想着怎么好看！周小兄弟这可是用命换来的经验，你小子今天算是捡着大便宜了！”
周桐看着这对父子，心中莞尔。
这魏府的气氛，虽然粗犷，却透着真诚与爽直，比那规矩森严的苏府，确实让人感觉舒服自在多了。
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