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李飞的思绪从宏大的未来格局拉回到了眼前。他重新审视着太阳队在首轮的选择——马克·亨德里克森。一个来自UcLA的白人内线，身高2米06，体重100公斤出头，球探报告上写着“具备一定的中距离投射能力，球风扎实”。
中规中矩，这是最客气的评价。但李飞却从中嗅到了一丝不同寻常的味道。
马克·亨德里克森，主打位置是大前锋。
一个身高和查尔斯·巴克利几乎完全重叠，打法上虽然偏向投射，但功能性上明显是为了补充四号位深度的球员。
球队已经有了巴克利，还有Ac·格林这位兢兢业业的替补，为什么还要在首轮末段挑选一个看起来上限不高的同位置球员？这不符合一支卫冕冠军球队的补强逻辑。冠军队伍缺的是能填补轮换空缺的即战力，或是天赋异禀的潜力股，而不是一个定位模糊、功能重叠的“备胎”。
除非……那个他们准备要替换掉的人，是查尔斯·巴克利本人。
一个被他暂时忽略的严重问题，如同深水炸弹般在李飞的脑海中轰然炸响——巴克利的续约。
飞猪爵士的合同，明年夏天将拥有球员选项。这意味着，他可以选择执行最后一年合同，也可以选择跳出合同，成为一名完全自由球员。以巴克利如今的地位和年龄，他几乎百分之百会选择跳出，去寻求职业生涯最后一份，也是最大的一份养老合同。
而太阳队的管理层，从赛季结束到现在，始终对此事保持着一种令人不安的沉默。
球队难道……真的在考虑放弃这位两连冠的功勋核心？
李飞的指尖无意识地在玻璃窗上划过，冰凉的触感让他更加清醒。他不得不承认，从纯粹的商业和竞技角度来看，这并非一个不可理喻的选项。巴克利已经33岁了，他那依靠爆发力和“巨臀”碾压对手的打法，对身体的损耗极大。上个赛季，他的场均数据已经从巅峰期的25.6分、12.2个篮板，下滑到了23.2分和11.6个篮板。数据下滑并不算触目惊心，但在场上，他脚步的迟缓、弹跳的衰减，却是肉眼可见的。
对于一个超级巨星而言，他已经不再具备绝对的性价比。一份长期的顶薪合同，很可能会在未来几年成为锁死球队薪金空间的垃圾合同。
管理层的犹豫，李飞现在完全理解了。
……
就在李飞思考着这一切的时候，太阳队总部的总经理办公室内，烟雾缭绕。
杰里·科朗吉洛，这位太阳队的掌舵人，深深地吸了一口雪茄，吐出的烟圈在他精明而深邃的眼前缓缓散开。他对面坐着的，是眉头紧锁的主教练保罗·韦斯特法尔。
“杰里，我们真的要这么做吗？”韦斯特法尔的声音带着一丝忧虑，“查尔斯是我们的更衣室领袖，是球队的灵魂。我们刚刚拿了两个冠军，这时候动摇军心，可不是什么好主意。”
“保罗，冷静点。”科朗吉洛的语气很平稳，没有丝毫波澜，“我没有说要放弃查尔斯，我只是说，我们需要再观察一个赛季。商业就是商业，我们不能用过去的功劳簿来支付未来的薪水。”
他将一份财务报表推到韦斯特法尔面前：“看看这个。联盟的工资帽在上涨，超级球星的胃口也在变大。乔丹刚刚签下了一份一年三千万的合同，这彻底打破了市场的平衡。查尔斯会想要什么？一份四年八千万？或者五年一亿？为一个34岁的、运动能力正在急速下滑的大前锋支付这样的薪水，你觉得明智吗？”
韦斯特法尔语塞。他是个教练，他考虑的是战术和化学反应。但科朗吉洛是总经理，他必须考虑球队未来五年的健康状况。
“可是，他是查尔斯·巴克利。”韦斯特法尔还是忍不住强调，“他是我们能夺冠的关键拼图。李很强，但没有查尔斯在内线的牵制和篮板保障，我们的体系会出大问题。”
“所以我说了，再观察一个赛季。”科朗吉洛掐灭了雪茄，眼神锐利起来，“看看他下个赛季能打出什么样的表现。如果他还能维持全明星级别的水准，那么一份合理的续约合同，我们当然愿意提供。但如果他的状态继续下滑……那我们就必须为球队的未来做打算了。选秀日挑选马克·亨德里克森，就是我们的b计划。一个备案，仅此而已。”
“那李那边……”韦斯特法尔提到了那个最关键的人物。
“李是个聪明的孩子，他会理解的。”科朗吉洛靠在椅背上，胸有成竹地说，“他想要的是一个王朝，而不是短暂的辉煌。一个健康的、有竞争力的阵容，才是王朝的基石。为了这个目标，有时候必须做出一些艰难的、甚至冷酷的决定。”
韦斯特法尔沉默了。他知道，科朗吉洛已经下定了决心。这场关于球队功勋的豪赌，已经拉开了序幕。他们赌的，是巴克利的状态，也是他的耐心。
……
然而，他们显然低估了“飞猪爵士”的脾气和自尊心。
在亚利桑那州斯科茨代尔的豪宅里，查尔斯·巴克利感觉自己快要被愤怒点燃了。电视上还在重播着他率队夺冠后，在香槟浴中狂笑的画面，但那份喜悦此刻却显得无比讽刺。
两个总冠军！他为这支球队倾其所有，将自己职业生涯最巅峰的尾巴奉献给了菲尼克斯。他以为自己会在这里终老，会成为这座城市的传奇。
可现实呢？管理层对他的续约问题避而不谈，选秀日挑了一个和他位置重叠的毛头小子，媒体上甚至已经开始出现一些“太阳应未雨绸缪，寻找巴克利接班人”的论调。
这一切都像一根根尖刺，扎在他骄傲的心上。
他已经33岁了，他比任何人都清楚自己还剩下多少油。他渴望一份大合同，一份能让他后半生衣食无忧，能匹配他历史地位的超级合同。这或许是他最后一次机会了。等下个赛季打完，他快35了，状态是好是坏谁也说不准。万一遭遇重大伤病，或者状态断崖式下滑，那他可能连一份中产合同都拿不到。
他等了几天，期望着科朗吉洛的电话，期望着一份诚意满满的续约报价摆在自己面前。
但电话始终没有响起。太阳队管理层，选择了冷处理，选择了无动于衷。
这份沉默，彻底激怒了巴克利。
几天后，当整个NbA还沉浸在96黄金一代带来的兴奋中时，一则重磅消息通过ESpN着名记者阿德里安·沃纳罗斯基的专栏，引爆了整个联盟。
【查尔斯·巴克利正式通知菲尼克斯太阳队，他将选择跳出合同，在今年夏天成为一名完全自由球员！】
消息一出，舆论哗然。
两连冠的核心之一，球队的二当家，竟然在冲击三连冠的节骨眼上，选择成为自由人？
这无异于在平静的湖面上投下了一颗核弹。
全美的体育媒体瞬间疯狂了。球迷们在论坛上吵翻了天，有人指责巴克利贪婪，为了钱放弃王朝；有人则痛骂太阳管理层无情，竟然如此对待功勋老臣。
菲尼克斯太阳队，一夜之间从万众敬仰的王者之师，变成了风暴的中心。
……
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