翌日清晨，天刚蒙蒙亮。
许元与秦阿秀收拾妥当，锁了院门，准备前往水井镇，搭乘前往郡城的马车。
不曾想，刚到村口。
一辆宽敞的青篷马车已静静等候多时。
车辕旁，站立着一道挺拔的身影，正是镇龙司那位精悍都头，卫桢。
卫桢显然是专程在此等候。
见到二人身影，他脸上立刻浮现出热络而又恰到好处的恭敬笑容，快步迎了上来。
“许壮士，秦姑娘，早！”
卫桢抱拳行礼，动作干净利落，透着军伍的干练。
“奉司主之命，特来接二位前往郡城。”
许元目光微微一动。
心中了然。
东方司主，行事果然周全。
有现成的马车，倒是省去了不少麻烦。
“有劳卫都头。”
许元语气平静，微微颔首，坦然接受了这份好意。
秦阿秀站在许元身侧，显得有些拘谨，也跟着小声地道了谢。
卫桢连忙摆手，笑容爽朗：“二位太客气了，这都是分内之事，快请上车吧。”
他亲自上前一步，伸手掀开了厚实的马车帘布。
一股淡雅好闻的檀香气味，混合着清晨微凉的空气，悄然弥散开来。
车厢内部，远比他们想象的要宽敞舒适得多。
地上铺着厚实的暗色毛毡，踩上去柔软而悄无声息。
角落里甚至还设有一个小小的炭炉，显然考虑到了清晨的寒意。
这等配置，与寻常能雇佣到的那些简陋马车相比，简直是云泥之别。
三人依次登车。
卫桢亲自坐上车夫之位，缰绳一抖，马车平稳启动。
车轮滚滚，沿着官道，向清河郡城疾驰而去。
途中，卫桢并未过多言语，显得很有分寸，只是偶尔会介绍一下沿途的景致。
秦阿秀起初还有些紧张不安。
毕竟，对方可是镇龙司的官，而且看样子职位还不低。
但卫桢态度随和亲切，丝毫没有官架子，她那颗紧绷的心弦也渐渐放松下来。
小姑娘按捺不住好奇，悄悄撩开车窗的帘角。
偷偷打量着窗外飞速倒退的田野与树木，那双清澈的眼眸里，充满了对郡城繁华生活的憧憬与向往。
许元则闭目靠在车厢壁上。
看似在休憩养神，实则内视己身，默默运转着《空照经》的心法。
经过第四次炼皮之后，他对自身内力气血的掌控，已经达到了一个新的境界。
“空明无垢”这门绝技，也运用得愈发纯熟自然。
只是，距离那真正的炼肉境，总感觉还隔着一层难以言喻的无形壁障。
铜髓丹，已是迫在眉睫。
马车疾驰了约莫一个多时辰。
清河郡城那巍峨高耸的城墙轮廓，终于出现在了地平线的尽头。
车轮驶入城内，碾过平整的青石板街道，发出清脆悦耳的回响。
周遭的人声车马声渐渐鼎沸，空气中弥漫着独属于城市的喧嚣与活力。
卫桢驾驭着马车，并未直接驶向镇龙司的方向。
而是在镇龙司附近，熟门熟路地拐入了一条行人相对稀少的僻静巷弄。
最终，马车在一座看起来颇为雅致的独门小院前，缓缓停了下来。
“许壮士，秦姑娘，到了。”
卫桢率先从车辕上跃下，伸手替他们掀开了车帘。
许元和秦阿秀随之下了车。
眼前是一座小巧玲珑的院落。
青砖黛瓦，门脸看着不大，却收拾得异常干净整洁，透着一股闹中取静的清幽味道。
朱红色的木门两侧，还栽种着几竿青翠的修竹，正随着微风轻轻摇曳，发出沙沙的声响。
“卫都头，这里是……？”
秦阿秀仰起小脸，清澈的眸子里写满了疑惑不解。
卫桢笑了笑，从怀中取出一串崭新的黄铜钥匙，以及一张折叠得整整齐齐的房契文书。
他双手捧着这两样物事，姿态恭敬地递到了许元面前。
“许壮士，秦姑娘，这是司主特意为二位准备的一处住处。”
“司主说了，许壮士技艺超群，乃是难得的栋梁之材，秦姑娘医术精湛，未来前途不可限量。”
“二位是我们清河郡的贵客，总不能一直屈居在客栈那种地方。”
“这处小院虽然算不上奢华，但胜在清静雅致，而且离镇龙司和将作坊都不算远，往来十分方便。”
卫桢顿了顿，语气更加诚恳。
“司主的意思是，以后这里，便是二位在清河郡的家了。”
秦阿秀闻言，像是受惊的小鹿一般，猛地瞪大了眼睛。
她下意识地连连摆手，白皙的脸颊因为激动和强烈的不安而瞬间涨得通红。
“这、这怎么使得！这万万使不得啊！”
“郡城的房产……这样一座院子……得值多少银子……”
她有些语无伦次，心慌意乱。
郡城寸土寸金，这样一座地段不错、看起来还很齐整的院子，其价值她简直不敢想象。
更重要的是，她隐约知道许大哥眼下正是需要用钱的时候，怎么能平白无故受此大礼？
这份人情，实在太过沉重了！
卫桢见状，连忙笑着解释道：“秦姑娘不必忧心。司主说了，只要二位能住得习惯，这点花费对他老人家而言，实在算不得什么。最重要的是，能让二位在清河郡安心落脚，这才是他最看重的。”
许元看着那串在阳光下泛着黄澄澄光泽的钥匙，以及那份分量不轻的地契，目光微微闪动。
他确实需要一个稳定的落脚点，原本也是打算先租一处房子。
眼前这座小院，无论是位置、环境还是安全便利程度，都无可挑剔。
东方青藏这份礼，送得确实恰到好处，也足见其拉拢的诚意。
至于银钱……炼制铜髓丹所需的那些材料，尤其是那神秘的铁骨兽骨髓，价值定然不菲，他手中现有的银两确实需要精打细算。
略作思忖。
许元伸手，接过了那串钥匙。
却将那份代表着房产归属的地契，轻轻地推了回去。
“宅子，我们便却之不恭，暂时叨扰住下了。”
他的语气平静，听不出太多情绪。
“但这地契，还请卫都头带回。”
“日后若是我攒够了银钱，在郡城购置了属于自己的房产，自会搬离此地。”
“多谢东方司主的美意，还请卫都头代为转达。”
白住可以，他领这份情。
但平白无故拿人数千两银子价值的地契，他许元还做不出来。
人情可以慢慢还，用其他方式偿还。
直接拿钱，那性质就完全不同了。
卫桢微微一怔。
显然没想到许元会拒绝地契。
他看着许元那平静无波的眼神，知道对方心意已决，并非客套。
这位许壮士，果然非同寻常，行事自有准则。
“好，既然许壮士如此说，那卑职便将地契带回，如实向司主禀报。”
卫桢也不再强求，爽快地收回了地契，心中对许元的评价，不自觉又高了几分。
“钥匙在此，院内日常用度一应俱全，二位随时可以入住。”
“有劳了。”许元点头。
将两人那点为数不多的行李搬入院中，简单安顿下来。
卫桢便要带着秦阿秀，前往镇龙司，办理正式的入职文书和相关事宜。
秦阿秀临走之前，还有些依依不舍地望着许元。
既有对新生活的憧憬，也有对独自面对陌生环境的忐忑。
“许大哥，我……”
“去吧。”
许元轻轻抬手，声音温和道。
“拿出你的本事，好好做。”
“若是有人敢欺负你，回来告诉我。”
最后这一句话，他说得云淡风轻，却仿佛透着一股不容置疑的份量。
秦阿秀用力地点了点头，吸了吸鼻子，这才跟着卫桢离开了小院。
目送着两人的背影消失在巷口拐角处。
许元关上院门，插上门栓，转身开始打量这座暂时属于他的新“家”。
院落确实不大，但布局精巧，可以说是五脏俱全。
正房三间，东西厢房各两间，还有一个独立的小厨房和一口水井的天井。
院子的角落里，还栽着一棵石榴树，枝叶尚算繁茂，只是季节不对，未曾挂果。
简单熟悉了一下院内的环境，许元锁好了院门，便独自一人，朝着将作坊的方向步行而去。
出了城，那座熟悉的藏茗山，再次映入他的眼帘。
一路来到将作坊外的广场，这里早已没有了前几日考核时的喧嚣与拥挤。
只有零星一些穿着工匠服饰或学徒短打的人，行色匆匆地进进出出。
许元刚走到当初那个报名处的屋檐下。
便看见一道身影早已等候在了那里。
正是先前负责考核登记的那位官员，杨兴。
此刻的杨兴，与考核之时那副倨傲轻慢、眼高于顶的模样，简直判若两人！
他脸上堆满了近乎谄媚的笑容，腰杆都似乎比往日弯了几分，正伸长了脖子朝着路口张望。
一见到许元的身影出现，他眼睛骤然一亮！
立刻三步并作两步，几乎是小跑着迎了上来。
隔着还有好几步远，便已经恭恭敬敬地躬下了身子，行了一个近乎九十度的大礼。
“哎呀！许工！您可算是来了！下官在此恭候多时了！”
那热络无比的语气，那谦卑到骨子里的姿态，不知道的，还以为许元是他失散多年的亲爹一般。
许元脚步未停。
只是用眼角的余光，淡淡地瞥了他一眼。
然后从鼻腔里，发出了一声极其轻微的“嗯”，算是回应。
杨兴脸上那精心堆砌的笑容，如同劣质的陶器，瞬间布满了裂痕。
僵在了那里。
许元这近乎无视的回应，比任何斥责都更像一记响亮的耳光，无声地抽在他的脸上。
火辣辣的疼。
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