梅鼎毕竟是历经宦海浮沉的人，深知此时慌乱毫无益处。
于是强迫自己深吸一口气。冰凉的空气灌入肺腑，激得他心神一凛，那狂跳的心终于稍稍稳住，也让他开始冷静的思考起诸般可能来。
他将声音压得极低，带着一丝沙哑：
“任掌柜……任兄，沈幼丹，他真的……真的归顺了你们？”
仍带着最后一丝难以置信。
沈保桢，林公的女婿，世代清誉的沈家子弟，科甲正途出身的翰林，竟也会走上这条路？
任刚微微颔首，语气肯定：
“梅大人还是叫我掌柜便好，人多嘴杂，还是这个称呼方便。”
随即，他将沈保桢如何被骆秉彰派遣，潜入西军大营意图行离间之计，如何被西军识破扣下，期间西军如何以礼相待。
之后骆部战败，沈保桢又如何被西王萧云骧亲自出面，剖析时局，展示新政蓝图，最终使其心悦诚服，诚心归附的过程，原原本本叙述了一遍。
其间细节清晰，时间地点人物俱全，不由得人不信。
梅鼎听着，目光再次落到手中信纸上。
笔迹确是沈保桢亲笔，所述前因后果，与任刚之言严丝合缝。
尤其是信中提及二人曾探讨过的“通经致用”主张，外人绝难知晓。
至此，他已信了八九分。
想到沈保桢身为林公女婿，背景深厚，科甲清流，竟也被骆秉彰，当作可随时舍弃的棋子，行此险计，几近送死；
再想到自己，却因荒诞不经的乩语判词，被叶明琛强推到这风口浪尖，日日与死亡为伴。
一股物伤其类的悲凉之感，夹杂着对自身处境的愤懑，涌上心头。
这腐朽朝廷，这荒唐用人，究竟还值不值得效忠？
然而，要他立刻点头投降，却仍是千难万难。
两道沉重的枷锁禁锢着他：
其一，父母妻儿，阖族亲眷皆在福州老家，一旦他降了西军，家族立时便有灭顶之灾；
其二，叶明琛虽命他为守将，实则兵权并未交付。
那个名为副手、实为掌军的叶长盛，乃是叶明琛的族侄。
关上一营绿营兵，几乎全由其一手掌控。
叶总督用他梅鼎之名应和乩示，借其“命格”安军心，却从未真正信任过他，更未给予实权。
此刻要他献关，他根本无力做到，稍有异动，恐怕先被那叶长盛拿下问罪。
任刚见他久久沉吟，眉头紧锁，面露难色。
以为他顾虑前程待遇，或怀疑西军诚意，便又从牛皮信封中取出另一张纸，神色郑重递过去。
“梅大人，此乃我家大王亲自写与您的书信，请您过目。此信足以表明我方的诚意。”
梅鼎有些茫然地接过，目光落在信笺上。
信是以西王萧云骧的口吻书写，言辞亲和诚恳。
信中言道，得沈保桢举荐，知梅鼎乃务实干才，精通钱粮民政，且不喜兵事，强令守关实乃明珠暗投。
若肯归顺，可按西王府规制，接受职前培训，熟悉新政运作。
之后便可派往后方已稳固的川、湘、鄂等省，择一知府出缺的州府任职，一展所长。
信中字迹俊秀典雅，显是王府文书代笔，但信末那个鲜红夺目的“西王萧云骧”印鉴，透着一股权威。
任刚在一旁，以略带羡慕的语气说道：
“梅大人，能得我家大王亲自劝降的，您可是头一份。”
“大王求贤若渴之心，可见一斑。还望珍惜这难得机会。”
他顿了顿，语气转为务实，
“不瞒您说，梅关虽险，我西军并非无力攻克。比此更险峻的关隘，如娄山关、剑门关，我们也打下过不少。”
“火炮轰鸣，将士奋勇之下，坚城险隘亦难持久。”
“实在是沈先生顾念故人之情，又深惜大人之才，一再在大王面前力保，言及大人之才可安民，不可徒损于战火。”
“大王亦深以为然，不忍见您这等干才，折损于此地为那腐朽朝廷殉葬。”
“届时，不仅累及家小，徒留悲痛，便在后世史书之中，或也只落得个愚昧颟顸、不识时务之名，岂非万分不值？”
梅鼎听罢，心中对沈保桢的维护之情、举荐之义，自是感激。
但脑中那两个难题仍未解开：家小安危、兵权旁落。
使他一时依旧难以决断，只是沉默着，手指无意识地摩挲着信纸边缘。
任刚目光敏锐，似已窥见他心中疑虑，继续低声道，声音更缓，却字字清晰：
“梅大人可是在担心福州家小？此事您大可宽心。”
“我们此番前往福州，确有其事，首要便是接应沈先生的家眷，已有周密安排。”
“若您同意，可即刻修家书一封，再予我等一件信物，我们必有得力人手，设法将您的家眷安然接出，送至西王府辖地妥善安置。”
“此类事务，我们并非初次办理，自有通道与经验，必不使大人有后顾之忧。”
此言一出，梅鼎眼中顿时闪过一丝光亮，如同在沉沉暗夜中，看到了一点萤火。
此事他素有耳闻。
旧朝官员，无论主动投靠，或是战败被俘后归顺西军者，其家眷，往往能在朝廷反应过来之前，被悄然接走，安置于后方安全地带。
这在旧朝官场，几乎已是公开秘密，也是西王萧云骧信誉的体现。
他听罢，并未立即答话，只是下意识地、极深长地缓出了一口气。
家小安危不再是空悬于头顶的利剑，这让他终于能从容的去思量前路。
犹豫片刻，日光在昏暗中闪烁不定，他终于还是低声向任刚和盘托出：
自己这梅关守将，名为主将，实则兵权尽归副手叶长盛，一应防务调遣皆由其决断，自己不过顶个虚名，处理些日常文书而已。
言毕，脸上闪过一丝尴尬与无奈。
任刚听罢，略显惊讶，但稍一思忖，随即了然，轻声道：
“果然如此。看来那位叶总督，并非真心用您，只是将您当作一块应和乩语的招牌，一面用来稳定军心、迷惑我军的旗帜罢了。”
“真正的权柄，还是握在他自家人手里。”
这话正戳中梅鼎心中隐痛，他脸上掠过一丝赧然与怨怼。
正是这种被利用、被置于险境却又不被信任、徒有虚名的处境。
让他对叶明琛的那点“知遇之恩”早已消磨殆尽，剩下只有屈辱与愤慨。
如今，故友力保，西王亲自许诺前程，后路与家小皆有所托，加之西军强大的武力威慑就在眼前，破关似乎只是时间问题……
他心中的天平，在恐惧、不甘、愤懑与新生的希望交织下，已经开始剧烈倾斜。
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