确切的消息，不久便被送到了叶明琛的案头。
六月二十日，沈棣辉派出的心腹，带着一路风尘与难以抑制的兴奋，将捷报与一个沉甸甸包裹呈送签押房。
捷报上，沈棣辉声称“我军奋勇向前，大破西贼于南阳庄，反复蹂躏其营垒，斩获数千”。
更关键的，是随信带来的确凿物证：
十数件沾染污渍的西军黄色呢料军官军服，从上校到少尉皆有，以及几枚这些军官的铜质印信。
对于为何没有传统用以记功的首级，文书解释合情合理，甚至显得深谋远虑：
为防西军营地蔓延的瘟疫，传染绿营，沈将军已下令将所有敌尸，无论战死病死，尽数焚毁深埋，以绝病源。
此举稳妥，显得沉稳老练，无可指责。
几乎同步，来自西面肇庆府，和东面惠州府的告急文书，雪片般送到叶明琛案头。
两地均称有数万西军兵临城下，正收集打造器械，准备攻城。
这与此前，张起鹍关于西军因疫病分兵、前往各地抢夺药材，阻断瘟疫传染的言语，完全吻合，相互印证。
所有线索，此刻清晰串联起来，指向一个毋庸置疑的结论：
其一，西军主力确已分兵数路，其在花县的核心大营，兵力必然空虚；
其二，西军营地疫情严重，已致其战力锐减，指挥系统混乱。
绝非昔日那支攻城掠地、势如破竹的虎狼之师了。
否则，以绿营往日之战力，绝无可能取得“阵斩数千”、并击毙西军上校等，大小十数名军官这等战绩。
叶明琛心思缜密，仍不放心。
又避开众人，在签押房内，秘密询问了几名报捷的沈棣辉心腹。
但这几人早已得了沈棣辉反复叮嘱和演练，对答如流，细节吻合，语气笃定，毫无破绽。
在此一切“铁证”面前，任何犹豫不决，都将被视为怯懦，并将坐失，这或许是唯一能扭转战局的天赐良机。
因为若此时不出战，待西军攻下肇、惠等州府，得到补给，压制住瘟疫。
届时旧朝外无援兵，而桂省的林启荣部数万精锐西军，却随时可能入粤参战。
那么，整个岭南局势，必将万劫不复。
叶明琛不再迟疑，迅速召集不列滇方面代表，与绿营所有高级将领。
在总督衙门议事厅内，他将沈棣辉的捷报文书，与所有物证当众呈现。
事实胜于雄辩。
连一向精明谨慎、善于利益计算的不列滇人，此刻也按捺不住。
西摩尔上将与格兰特中将，仔细查验了军衔和印信，并听取翻译对捷报的详细解读后，终于信服。
他们认为，必须抓住西军因疫病虚弱、且兵力分散的绝佳战机，迅速前出，直捣其花县大营。
一旦西军指挥中枢被摧毁，位于肇庆、惠州的西军偏师，便成无根之木，可被强大的联军逐一击破。
这是彻底解决西军对港岛，乃至整个岭南威胁的最佳战略窗口。
广州将军穆克德讷，这位平素以“稳健”示人的老将，此刻竟也须发皆张，表现出前所未有的勇气。
他推开座椅，走到厅中，向叶明琛及众人抱拳，声若洪钟：
“部堂！列位！贼势已颓，天予弗取，反受其咎！”
“此正我等为国效命、为君分忧之时！穆某不才，愿亲率我八旗绿营主力，北上与沈棣辉部会师。”
“直取花县，扫穴犁庭，擒杀萧逆，以慰圣心，安我黎庶！”
一时间，议事厅内群情振奋，战意昂扬。
先前因北江浅水舰队受挫带来的阴霾，一扫而空。
原有计划迅速被修正并确定下来：
以绿营为主力，由穆克德讷亲自统帅，汇聚城内两万五千精锐，出击花县，寻求与西军残余主力决战。
而不列滇一万两千名陆军，则作为关键机动力量和决胜砝码，随后跟进。
具体负责切入花县，与西军王子山核心大营之间，构筑坚固防线，阻截任何来自西军大营的援军。
务求将花县县城内的西军，及那位抱病的贼王萧云骧彻底包围，一网打尽。
众人士气高昂，各自领命而去，紧锣密鼓进行准备。
出征日期，就定在两日后，即六月二十三日，卯时出兵，北上进剿。
诸事部署妥当，叶明琛的心腹、南海知县华廷杰趋前一步，提出关键而务实的建议：
“部堂，西贼营中疫病横行，非同小可。我军前往接战，不可不防。”
“需大量预备防疫避瘴之药材随军，方可保我军将士无恙，维持战力。”
叶明琛从善如流，深以为然。
立刻吩咐华廷杰全权督办此事，全力搜购全城药铺的常山、槟榔、草果等药材，务必保障大军所需。
紧接着，叶明琛便依前番故伎，将沈棣辉的“南阳庄大捷”润色修饰，整理成一篇振奋人心的捷报。
发往朝廷的同时，再次委托报馆加印特刊，免费发放。
更下令将那些沾着硝烟与泥土的“战利品”，在总督府衙门前，设案公开展出，任人参观。
这一下，本就情绪高涨的五羊城，彻底陷入了沸腾。
两三月以来积压的恐惧、压抑和不安，在这一连串“好消息”刺激下，转化为一种盲目的、汹涌的乐观与喧嚣。
然而，当夜幕降临，满城鼎沸的人声渐渐散去，叶明琛独自回到安静的书房。
他望着窗外被灯火映照得微红的夜空，听着远处隐约传来的、为明日出征而准备的马蹄与车轮声，端起一杯早已冰凉的茶。
心中那根紧绷的弦，却未曾有片刻放松。
这一步，是力挽狂澜的壮举，还是通往深渊的捷径？
那北面的花县，等待他的，究竟是奄奄待毙的病虎，还是张网以待的陷阱？
这一切，唯有即将到来的血与火，才能给出答案。
穆克德讷率两万五千绿营及八旗军，在南阳庄与沈棣辉部会师后，随即北上。
一举攻破西军在北面十里平山村的防御阵地，缴获颇丰。
沿途所见西军遗弃的病殁者尸身，更印证了其军中大疫的消息。
绿营军士气大振，乘胜进逼，兵锋直指二十里外的花县县城。
消息传回五羊城，全城的官僚士绅，又是大为振奋。
就连位于绿营军队尾部的不列滇军队，也大受鼓舞，加速前进。
势必要在西军王子山大营救援花县县城前，切断他们之间的联系。
甚至驻五羊城的高卢国洛朗领事，都前来总督衙门，探问叶明琛，是否可照不列滇的例子。
由叶总督提供军费，驻扎在濠镜澳的七八千高卢国陆军，也可参与剿灭西军。
但此一时彼一时。
当下西军瘟疫大兴，且连败数阵，联军士气正盛。
自不如之前西军大兵压境时，那般亟需高卢人的援手。
叶明琛只是娴熟地与之虚与委蛇，言辞温和，却始终不接其话头，四两拨千斤地将此事搁置了下去。
请大家记得我们的网站：侠客书屋(m.xiakeshuwu.com)太平天国之东方醒狮更新速度全网最快。