第三十四回屏纨袴稳步试云程破寂寥闲心谈月夜
话说安公子从去年就开始埋头刻苦用功读书，时光飞逝，不知不觉又到了今年秋天。岁考已经顺利考过，马步箭也经过了检验，眼看着乡试的日期越来越近了。
这一天是七月二十五日，第二天二十六日就是他写文课的日子。晚饭后没什么别的事，安公子便到父亲面前，请求父亲给出明日文课的题目。安老爷吩咐道：“明天这一堂文课可不能像往常那样写。你最近学习很有进步，不过你这次是头一回参加乡试，考场里虽说有三天的时间限制，可实际上除了进场和出场的时间，再去掉吃饭和睡觉的时间，真正能用的时间不过一天半罢了。在这一天半的时间里，你要写出三篇文章、一首诗，再加上补录草稿，仔细斟酌修改，要是下笔慢了，就没办法从容完成。你平时写文章速度不算慢，但从来没有按照考场的规矩练习过。明天这堂文课我要考验考验你，一到寅初（凌晨三点）你就起床，我也陪你起个早，你跟我吃点东西，等到寅正（凌晨四点）的时候，我把题目发给你，你就在我讲学的地方写文章。我限你不许点蜡烛熬夜，必须在天黑前把三篇文章和一首诗写完。吃过晚饭后你再把文章誊抄工整交卷，可不能敷衍了事、写得潦草。我就在旁边当监试官，看着你写。经过这样一次练习，不但我能放心，你自己心里也能有点把握。”说完，安老爷又对太太说：“太太，明天给我们准备些吃的。”太太自然为儿子能有这样的练习机会感到高兴，但又忍不住为公子担心，便说道：“老爷何必起那么早呢？有他师傅在，还是让他把题目拿到书房里去写吧。当着老爷的面，万一孩子紧张得写不出来，老爷到时候又该生气了。”
太太这番话，不仅两位少奶奶觉得这样安排更好，就连那不必为公子担心的“司马长卿”（这里可能是个特定的人物或指代，根据上下文推测是关心公子的人）也眼巴巴地望着老爷，希望老爷能答应太太的提议。没想到安老爷立刻沉下脸，严肃地回答道：“那到了考场上，在一万多人面前，他写不写呢？更何况考场里还有主考和房官，到时候要拿这三篇文章、一首诗去和那一万多人比试，又该怎么办呢？”太太听了老爷的话，知道无法反驳，只好吩咐公子道：“既然这样，那你快回去睡觉吧。”
公子从父母房里退出来，完全没想到老人家居然还要亲自面试，一进屋子，就急忙脱衣睡觉，准备养足精神应对明天的文课。
金、玉姐妹俩生怕公子明天起床晚了，赶在老爷后面，于是两个人轮流熬夜守着。还没到寅初，她们就把公子叫醒，帮他梳洗穿衣，然后一起去见老爷。幸好老爷还没出堂屋。不一会儿，老爷出来了，连太太也跟着起来了，太太便说：“你们俩是来送公子考试的吧？”当下，公子跟着老爷美美地吃了一顿早饭。到了外面，笔墨纸砚、灯烛等书写工具早已准备得整整齐齐。安老爷出来坐下后，从怀里掏出一个封着口的红纸包儿，交给公子，说道：“就在这屋里写文章吧。”说完，自己便到对面那间屋子坐下，拿起一本《朱子大全》，在灯下看了起来。同时，安老爷还派了华忠在一旁伺候公子茶水。
公子领了题目，拆开红纸包儿一看，只见第一道题是“孝者，所以事君也”一句；第二道题是“达巷党人曰”一章；第三道题是“中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也”四句；诗题是“赋得‘讲《易》见天心’”，下面旁边还写着“得‘心’字五言六韵”。
且慢！让我说书的来插个话。这诗文方面的学问，我说书的实在是没怎么接触过，不过也曾看到那些刻本上，一般都刻的是五言八韵，怎么安老爷这里只限定了六韵呢？我就怀疑这个地方是不是写错了，于是提起笔来就把它改成了“八”字，也是怕在说这回书的时候，被哪个精通诗文的行家听见，笑话我是个外行。没想到这天还真来了个行家听我说书，他听到这里，便说道：“说书的，你这书可说错了。这《儿女英雄传》讲的是康熙、雍正年间的事，那时候不但还没有接到圣旨，规定试帖诗要增加到八韵，也没有规定文章只能写七百字，就连乡试的第二场还是专门研习一部经书，第三场还有论判呢。怎么安水心（安老爷）在几十年前就叫他公子写八韵诗了呢？”我这才明白，在诗文这方面，可不是认得几个字就能随便开口乱说、动手乱写的！从那以后，我再也不敢不懂装懂了。
闲话不多说，还是言归正传。安公子看了这些诗文题目后，心里暗自琢磨：“老人家出的这三个题目，到底有什么用意呢？”他反复思考了半天，终于明白了，心想：“这第一道题正是教导人要孝顺父母、忠于君主的根本宗旨；第三道题是要我明白，做人要坚守自己的性情；第二个题目，大概是老人家以达巷党人自比，表达自己的心境了。至于那诗题，老人家对《周易》研究颇深，其中的意思也就不用多说了。”想清楚后，公子便把那题目条儿高高地粘在墙上，对着题目，构思文章的结构、立意，挑选合适的词语、雕琢句子，一边把墨研得浓浓的，把笔蘸得饱饱的，开始起草文章。等到安老爷那边准备吃早饭的时候，公子的头一篇文章和一首诗已经写完了，第二篇文章的大致思路也有了。这时，安老爷早已把程师爷请过来一起吃早饭。公子跟着一起吃饭的时候，老爷也没有问他文章写到什么程度了。不一会儿吃完饭，公子出来活动了一下，便又动手写那第二、三篇文章。还没到需要点蜡烛的时间，大约在申正（下午四点）的时候，三篇文章和一首诗就已经全部脱稿了。公子又仔细地斟酌修改了一番，这一番下来，累得他全身是汗。因为要过去先见见父亲，告诉父亲稿子已经写好了，可又觉得自己累得红头涨脸的，就这样过去不太好，便叫华忠进去拿了个小铜旋子出来，沾湿了手巾擦脸。
华忠进到里面，正好碰上舅太太在那里和两位少奶奶聊天，那个长姐儿也在旁边。大家还没来得及开口说话，长姐儿一见到华忠，便抢先问道：“华大爷，大爷的文章写了几篇了？”华忠答道：“几篇？只怕全都写完了，这会儿擦完脸就要拿给老爷看了。”
舅太太便对长姐儿说道：“你这孩子，真是‘狗拿耗子——多管闲事’，你又懂得什么叫几篇儿是几篇儿？”长姐儿自己一想，确实觉得这话问得有点多余，一时觉得不好意思，便说道：“奴才哪里懂得这些事啊！奴才是怕奴才太太惦记着，想先回去告诉奴才太太一声。”
说完，她梳着两把儿头，飞快地跑走了。
话不多说。公子擦完脸后过来，看到程师爷正在那里和老爷议论，今年还不知道是哪一班人进去主持乡试呢，莫、吴两位大人也不知道有没有机会参与。正说着，老爷看见公子拿着稿子过来，便问道：“你都写完了吗？”接着又说：“既然这样，我们早点吃饭，你吃了饭好把文章誊抄出来。”公子此时饭也顾不上吃了，回道：“方才舅母送了些吃的出来，我吃了不少，现在可以不吃饭了。不如我早点把文章誊出来，免得父亲和师傅等着。”安老爷说：“你能这样发愤忘食，努力学习也好，那就随你吧。”
不一会儿，饭就端上来了，老爷便和程师爷喝了两杯酒。饭后，老爷又和程师爷下了一盘棋。程师爷让了九个棋子给老爷，可老爷最后还是输了九十着。程师爷撇着京腔笑道：“老翁，你的本事我各个方面都佩服，只有这盘棋你是真下不过我。不如你和他下一盘吧。”老爷问道：“谁？”抬头一看，才发现叶通站在那里。老爷因为叶通这次核算地册的工作做得非常精细，还考了考他，发现他肚子里居然零零碎碎懂一些知识，觉得他有点出息。一时高兴，便换了白子儿，和叶通下了一盘棋。
程师爷为了让老爷能赢，苦苦地先给老爷摆上五个子儿，叶通下棋的时候也尽力让着老爷。可下着下着，到了打劫的关键时候，老爷依然大败亏输，棋盘上的白子儿差不多都快没了，老爷说道：“没想到在阴沟里也会翻船！”程师爷便笑着说：“老翁，你这盘棋就算是在阴沟里，这船也还是翻了呢！”老爷也忍不住大笑起来，说道：“真是不可思议。这下棋的事我总是不太擅长，这大概也和我的性情有关。还记得小时候，漫长的夏日里做完功课，先生也曾教过我下棋，可我就是不肯学。先生还说：‘你怎么连“博弈犹贤”这句书也不记得？你不肯学，那就作一道“无所用心”的诗给我看看。’先生这是在打趣我，可这首诗哪有那么好作呢？你们不知道我小时候有多浑，当时就随口占了一首七言绝句，对先生说：‘平生事物总关情，雅谢纷纷局一枰；不是畏难甘袖手，嫌他黑白太分明。’这话都快过去四十年了，如今我年过五十，知道什么是对什么是错了，想起幼年时这些不知天高地厚的话，真是感到惭愧后悔啊！”
说话间，公子早已把诗文誊抄清楚，过来交卷了。安老爷接过头一篇文章看了起来，便把第二篇文章递给程师爷看。老爷这里才看了前八行，便说道：“这个小讲写得还真难为你了。”程师爷听了，便放下手中的那篇文章，过来看老爷正在看的这篇。只见文章的起讲部分写道：……而且《孝经》这本书，“士章”只有十二句话，没有另外专门讲忠，这不是省略不讲；而是因为侍奉父亲的道理，就是侍奉君主的基础，要找忠臣必定要从孝子当中去寻找。自从近世以来，人们空谈为国家做贡献，喜欢争着追求事功，把儿子和臣子看作是两种不同的人，于是就不得不把家和国看成是两件不同的事。仔细追究起来，如今各种言论还没有统一，自己内心审视，也会感到惭愧，然后才感叹《孝经》这本书所包含的道理，虽然简约但却非常广泛啊。……
程师爷看完后，称赞道：“妙！”又说：“就这前八行，已经能吸引阅卷人的目光，让他不得不圈点称赞了。”说完，便回到座位上，去看另一篇文章。
不一会儿，大家都看完了自己手中的文章，又彼此交换着看。程师爷便对老爷说：“老翁，你看那第二篇文章的结尾转折得怎么样？”安老爷接过来，一边看，一边点头。等到看到结尾的一段，只见上面写道：……这大概就是孔子听到达巷党人说的那些话后，对门下弟子表达的意思吧？不然的话，如果达巷党人真的了解孔子，孔子听到达巷党人的话，就会像听到鲁国太宰的话一样（坦然接受）；如果达巷党人不了解孔子，孔子听到这些话，就会像听到陈国司败的话一样（加以解释）。何况按照礼仪，君主的车由卿来驾驭，卿的车由大夫来驾驭，驾驭这件事在《周官》中是非常重要的；孔子到卫国的时候，冉有给他驾车，在鲁国的时候，樊迟给他驾车，驾车这件事也是我们这些弟子经常听说的；驾车本来就不是地位低下的人做的事，孔子又怎么会每况愈下，用他所做的更低下的事来讽刺自己呢？唉！这正是学者们应该放下书本，再三感叹思考的啊！
安老爷仔细读完公子的文章，连连点头，不自觉地拈着胡须，翻起白眼，望着虚空长叹一声，感慨道：“这说法还真没人提过！”程师爷见状，接着说道：“他这段文字，全靠着破题的‘惟大圣以学御世，宜非执名以求者所知也’这两句发力。所以小讲里才有‘圣人达而在上，执所学以君天下，而天下仰之；穷而在下，执所学以师天下，而天下亦仰之’这样精妙的句子，早早为后股中‘执以居鲁适周，之齐、楚，之宋、卫，之陈、蔡’和‘执以订《礼》，正《乐》，删《诗》《书》，赞《周易》，修《春秋》’这两个核心观点埋下伏笔。从博学成名的角度，把这个‘御’字融会贯通，怎能不催生出后面这段新颖独到的好文字呢？”
不一会儿，程师爷把三篇文章都看完，兴奋地大声喊道：“恭喜，恭喜！中了，中了！单看这第三篇的结尾，就是绝佳的征兆。”安老爷笑着问：“怎么说？”程师爷便高声朗读起来：“此中庸之极诣，性情之大同；人所难能，亦人所尽能也。故曰：‘其动也中。’”读完，他又开始看那首诗。
安老爷想让程师爷给文章和诗加墨圈点，程师爷推辞道：“不行，今天这堂课是您特意要看看公子的真实水平，我要是圈点，出于鼓励的心思，难免会放宽标准，还是您亲自来吧。”于是，安老爷看头两篇文章，把三篇文章和诗交给程师爷圈点。很快，圈点都完成了。安老爷发现诗里“一轮探月窟，数点透梅岑”这两句，程师爷只画了两个单圈，便问道：“大哥，这么好的两句诗，你怎么没看出妙处？”程师爷解释道：“我总觉得这种题目用花月之类的字眼，离题有点远。”安老爷反驳道：“不是这样。你看他用的‘月窟’‘梅岑’，化用的是‘月到天心处’和‘数点梅花天地心’这两句的典故；‘探’字、‘透’字又紧扣‘讲’字，把‘讲《易》见天心’这个题目扣得非常精准、工整。”
程师爷听后，拍案叫绝：“哎呀！您这眼光太厉害了！”说着，拿起笔又加了好几个密圈，还在诗文后面写了一个总批。他的批语不过是些常见的称赞套话，安老爷看了，在批语后面提笔写道：“三艺亦无他长，只读书有得，便说理无障，动中肯綮。诗变熨贴工稳。持此与多士争衡，庶不为持衡者齿冷。秋风日劲，企予望之！”
公子看到父亲这几句既有奖励又有期望的教诲，感觉父亲很认可自己的文章，心里十分得意。这时，程师爷便请安老爷带公子进去休息，还笑着说：“今天您肯定得给点奖赏，这样公子以后才更有动力学习。”安老爷答道：“那是自然。”说完，程师爷拿着他的毛竹烟管、蓝布烟口袋离开了。
公子跟着安老爷进了屋，安太太迎上来就问：“没出什么岔子吧？”安老爷说：“何止没岔子，今天他真的很争气。”安太太见老爷一脸喜色，坐下便笑着问：“老爷，您看咱玉格这次去考，有把握吗？”安老爷还没开口，先发起了牢骚：“这事儿真不好说。关于科举这事儿，有两句千古不变的话，叫‘窗下休言命，场中莫论文’。按前一句说，文章确实是考试的依据；但说到后一句，最终还是得看命运安排。单论他的文章，最近确实很靠谱；但能不能中，就只能看命了！而且他这是第一次参加乡试，哪能就指望侥幸中举？只要考完后文章拿得出手，就算晚些时候中举，也没什么。只希望他别像我当年那样就好。”
说完，安老爷转头吩咐公子：“你今天做完这堂课，从明天起就不用写文章了。考试前这段时间，第一要注意作息，控制饮食；早上起来，看看字帖，收收心；晚上静坐一会儿，养养神。白天可以四处走走，找人聊聊；或者看看云，听听流水，放松放松心情。这样到了考场上，写起文章才能文思泉涌，不会卡壳。我这儿还留着件东西，我亲自去拿来给你。”说着，安老爷起身，让人拿着灯去西屋。
公子见父亲亲自去拿东西，以为是师傅说的奖赏，肯定是个珍贵的器皿。不一会儿，只见安老爷从西屋单手挎出一个考篮。这考篮用荆条编成，经过三十多年的风吹雨打、烟熏火燎，已经黑黄黯淡，看不出原来的样子。好在是老物件，质量结实，布带子还是当年安太太亲手缠缝的，依然完好无损。
各位，您可能纳闷，安老爷夫妇盼着儿子读书考科举，怎么连套新考具都不给他置办？其实安太太早就想给儿子从头到脚置办一套精致的考具，可安老爷坚决不同意，非要用这个旧考篮，说这才符合“弓冶箕裘”（比喻子承父业）的道理。他逼着安太太把考篮收拾出来，还要亲自交给儿子，所以才亲自去取。安老爷挎着考篮，满脸笑容地对公子说：“这是我三十年前考试用的东西，里头的物件也都是我的旧物。如今把这份‘衣钵’传给你，也算是咱们家的‘十六字心传’了。”
俗话说，有其父必有其子。公子见父亲赏赐了这份东西，听了这番话，比得到珍宝还开心，连忙跪下，双手接过考篮放在桌上。安太太和安老爷向来相敬如宾，刚才见老爷起身，她就没再坐下；等老爷拿来考篮，她便站在桌前，揭开篮盖，把里面的东西一样一样拿出来交给公子，金、玉姐妹也过来帮忙整理。只见里面有号顶、号围、号帘，装米面饽饽的口袋，都洗得干干净净；卷袋、笔袋，还有包菜包蜡的油纸，也都收拾得整整齐齐；底下放着饭碗、茶盅，还有一套匙箸筒，以及铜锅、铫子、蜡签儿、蜡剪儿、风炉儿、板凳儿、钉子锤子之类的东西，都被安太太提前打点好了。安太太对公子说：“其他你要用的纸笔墨砚，还有擦脸漱口的用品，我都跟俩媳妇说了。带的干粮、菜，你舅母和丈母娘会准备。米、茶叶、蜡烛，还有香料、药品这些，临考试前，都来上屋拿。”
何小姐向来热心，听婆婆这么说，一边整理东西，一边对张姑娘说：“婆婆想得真是太周到了！”安太太笑着说：“孩子，不是我周到，跟你说实话，算上恩科和这次考试，我准备这些东西都准备十九回了。”安老爷在一旁掰着手指算了算，从自己当年乡试，到现在看着儿子乡试，一晃三十多年，还真是十九回，不禁也长叹一声。
东西收拾完，安太太又叫长姐儿：“把新絮的小马褥子、包袱、褐衫、雨伞这些东西都拿来，交给大奶奶。”这时，安老爷又说：“对了，我还有话嘱咐。”他对公子说：“你考试那天，别打扮得太花哨。看天气，穿你平时的棉夹袄，外面套上那件旧石青卧龙袋。最重要的是戴上大帽子。你想想，朝廷开科取士，是为国家选拔人才，这是多么隆重的大事！去考试的人随便戴个小帽子，像什么话！”
公子只能句句答应。可他毕竟才二十岁，哪能像安老爷那样稳重老成？而且他刚磨着母亲做了件崭新的洋蓝绉绸三朵菊薄棉袄，还有一件泥金摹本缎子耕织图花样的半袖闷葫芦儿，舅母又给做了个绛色平金长字儿帽头儿，两位媳妇也准备了精致的针线活，他正想着考试那天好好打扮一番。现在听父亲这么说，心里一时还舍不得放下这些新衣服。安太太心疼儿子，说道：“孩子爱穿什么戴什么，随他吧，老爷何必操心！”安老爷严肃地说：“这不行。太太你问问玉格，我上次考试进出场，他都看见了，我是什么样子？”他又转头问公子：“那年考场门口的那些世家子弟，我也指给你看过。他们一个个肚子里没学问，只知道在外表上穿金戴银，这不就像‘金漆马桶’，徒有其表吗？再看他们说话狂妄，举止轻佻，哪像有家教的样子？有什么好学的！”
安太太和金、玉姐妹听了这番话，才明白老爷的良苦用心。公子也意识到，父亲这番严厉的教导，正好指出了自己以前的毛病，再也不敢有打扮花哨的念头。只有长姐儿不太认同，心里嘀咕：“太太说得对，老爷总爱跟太太对着干，两位少奶奶也不劝劝。听说考场里成千上万的人，要是这几天换了季节还好，要不换季节，一只手挎着筐子，头上戴着大纬帽，多好笑啊，少爷的面子往哪儿搁？”唉！这丫头哪里知道，公子有这样严正的父亲、仁厚的母亲、贤能的妻子，不知道修了多少辈子的福分，就算挎着筐子、戴着纬帽去考试，又有什么关系呢？
闲话不多说。当下公子领走考篮，两位媳妇又帮忙把包袱等物品送过去。过了两天，各路亲友纷纷前来为公子送行，还送来了状元糕、太史饼、枣儿、桂圆等东西，无非是讨个高中的好兆头。这一年，安老爷的学生们，除了已经科举中第的，其余都要参加这次乡试。安老爷也一一派人送礼问候，家境困难的，还会资助几两银子作为考试费用。公子和这些年轻学子在考试前，也会互相往来，交流文章，讨论考试风气。
这一年七月是小月，时间过得飞快，转眼就到了八月。此时，乌大爷早已从通州查完南粮归来。此前安老爷就拜托过他，一旦有考试相关的消息，立刻送来主考和房官的名单，打算等确定消息后，再送公子进城赴考。大家商量好，公子进城后不住客栈，就住在步量桥的宅子里。安老爷还特意安排华忠、戴勤、随缘儿、叶通四人随行照顾，张亲家老爷也主动提出一同前往，方便在考场附近接送、照料公子，这让安老爷和安太太安心不少。考试前两天，家里就开始忙碌起来，派人提前去打扫屋子、搬运行李、安置厨房，一直忙到八月初六早饭时分，乌大爷派来的人送来了写有主考房官信息的单子，单子装在红封套里。
安老爷拆开单子一看，发现上面竟没有一个熟人。正主考姓方，副主考中也有一位姓方。另一位虽是旗人，但平日里并无交情。安老爷看后，心里顿时有些闷闷不乐。
您可能会问，安老爷这样正直的人，难道还想托熟人给儿子走后门吗？当然不是！只是这两位方公虽是本朝有名的文人，还刊刻文集流传于世，但安老爷平日读过他们的文章，风格清奇、艰涩，带着像贾岛、孟郊诗作那样寒瘦孤峭的韵味，与公子华丽大气的文风截然不同。而且那位满族副主考按惯例要回避旗人试卷，这正应了那句“不愿文章高天下，只要文章中试官”的俗语，安老爷担心公子这次考试，能否中举实在不好说，因此心中多了一桩心事，只是不便表露出来。
此时的公子却满怀信心，觉得考取功名就像弯腰捡草芥一样容易，哪里还会去考虑主考官的喜好。这时，安太太拉着他反复叮嘱：“考场里没人时刻守着，夜里睡觉一定要盖好被子。”舅太太也说：“不管有没有菜，包子和饭一定要热透了再吃。”张太太则说：“要不熬锅小米粥，卧几个鸡蛋，吃着也管饱。”金、玉姐妹俩是第一次经历家人赴考，虽然分别时间不长，但心里总觉得好像落下了什么东西，又像是还有话没交代完，只是不好像婆婆那样，当着众人的面，一样一样细细嘱咐。
大家正说着，华忠、戴勤、随缘儿、叶通四个家人前来禀报：“张亲家老爷让我们回禀老爷、太太，他就不进来了，和程师爷先去城里做准备了。”又说：“大爷的车马已经准备好了。”随后便上来领取公子随身的包袱、马褥子。仆妇们也忙着把要带的东西交给他们。公子向父母跪下请安，又与舅母、岳母见礼。舅太太先向他道喜，笑着说：“下个月这几天，就等着听你的好消息啦！我们家的老少两位姑爷，可都是我眼看着成长起来的，这么一算，我也算是个老古董了。”张亲家太太接着说：“姑爷，你只管考个状元回来，咱就圆满了！”
安老爷和安太太听了，都笑着点头。安太太又叮嘱：“刚刚说的话，可千万别忘了。”安老爷也吩咐道：“你一考完出来，家里自然会派人去看你，到时候把第一场考试的草稿带回来给我看。不用重新誊抄，也不许请师傅改动一个字。”说完，又点了点头，说：“那就出发吧。”
公子满脸笑容地答应着，刚要走，安太太说：“好歹也得见见两位媳妇再走啊！”公子连忙转身，规规矩矩地站在两位媳妇面前，金、玉姐妹也郑重地回礼。四人对视了一会儿，却一时想不出该说些什么。还是公子想起一件自认为重要的事，说道：“我昨晚叮嘱你们的，过节给父亲母亲做月饼，馅儿里可记得多放些糖。”说完，脸上满是对未来的憧憬，兴冲冲地转身离开。金、玉姐妹俩借着回应的机会，也跟着送他出了屋门。
公子走下台阶，一众家人立刻围拢过来，跟着他出发。安老爷和安太太隔着玻璃窗，一直扭头看着，直到公子出了二门，还站在那里张望。没想到这时，身后突然“当啷”一声响，老两口吓了一跳，回头一看，原来是丫鬟长姐儿胳膊上的一副包金镯子突然脱落，掉在地上发出清脆的响声，镯子在地上咕噜噜地滚了一阵，一直滚到屋门槛前才停下。安老爷忙问：“这是怎么回事？”安太太最疼这个丫鬟，生怕她被责怪，连忙说：“都怪老爷府上的银匠，镯子圈口打得太大了，怎么能不脱落呢？”长姐儿说：“等有空了，再拿去重新打造吧。”
何小姐说：“先别拿去改，我给你调整一下就好。”说着接过镯子，把圈口掐紧，又调整了一下形状，亲自给长姐儿戴上，还小声笑着说：“你看，调整一下就好了吧？要是觉得紧，咱们再放宽。这么好的镯子，何必重新打呢？”何小姐说得平平淡淡，不知长姐儿想到了什么，顿时羞得紫膛色的脸蛋像小茄包似的，连忙给何小姐请安，又低垂着眼皮，笑嘻嘻地说：“要不是奶奶帮忙，谁能有这么巧的手呀！”当时大家看到长姐儿的反应，都觉得她到底年纪大些，懂得礼数。
这段当时没人在意的小插曲，如今写进故事里。从人情天理的角度来看，不禁让人想起王实甫笔下“猛听得一声去也，松了金钏；遥望见十里长亭，减了玉肌”这两句，这不仅是绝妙的文句，更道出了人之常情。要是诸位不信，这里还有个对比。就拿《儿女英雄传》里的安龙媒和《红楼梦》里的贾宝玉来说，同样是风度翩翩的公子，论家世背景，安龙媒是七品县官的儿子，贾宝玉则是世袭国公的孙子，按常理，上天似乎更该眷顾贾宝玉。可为什么贾宝玉参加乡试时那么狼狈，最后还落得生离死别？而安龙媒这次乡试却顺风顺水，从此功成名就？上天对待万物向来公平，难道其中还有什么玄机？
其实，安公子的父亲和贾公子的父亲看似都是道学之人，实则大不相同。安老爷实实在在地钻研学问、修养心性，从不荒废正事；而贾政却抛开正经学问，整日与善于钻营的单聘仁、见风使舵的程日兴在梦坡斋里做些不切实际的事，自己先成了个不伦不类的人，又拿什么去教导儿子？
安公子的母亲和贾公子的母亲看似同样慈祥，可安太太一心呵护孩子的纯真天性，从不做违背良心的事；王夫人却一门心思在贾府里结党营私，只想着把娘家的外甥女娶来做媳妇，全然不顾儿子和其他姑娘的感受，导致家庭关系疏离。她自己先成了个侥幸逃过指责的人，又怎么能好好抚养儿子？
再看安公子的两位妻子何玉凤、张金凤，与贾宝玉身边的薛宝钗、林黛玉一样聪慧美丽，但何玉凤和张金凤时刻珍惜与安公子的感情，一心一意地辅佐他；薛宝钗为了自己的“金玉良缘”，暗中耍些手段，林黛玉则嫉妒别人的姻缘，尖酸刻薄。到最后，林黛玉在潇湘馆含恨而逝，正如判词所说“玉带林中挂”；薛宝钗独守空闺，好似“金钗雪里埋”，她们又如何能拥有幸福美满的婚姻？
就连安家的长姐儿和贾府的花袭人相比，同样从小服侍公子，同样比公子大两岁，但从没听说长姐儿像花袭人那样，和安公子有过不当关系。她见安公子出门，只是像崔莺莺在长亭送别时那样，流露出不舍之情，虽然有些多愁善感，但也算是“发乎情，止乎礼”，怎么能不算人之常情呢？
再说安公子本就性情端正，又有这样和睦的家庭，最后自然能成为儿女英雄。只是世人往往喜欢猎奇，喜新厌旧，觉得与其看燕北闲人这部朴实的《儿女英雄传》，不如看曹雪芹香艳的《红楼梦》。可他们不知道，曹雪芹写《红楼梦》，不知对书中贾府有多大怨气，才把里面的人物写得没有一个完美的，也没一句好话。而燕北闲人写这部书，心中坦坦荡荡，又怎么会编造那些伤天害理的情节呢？
闲话暂且说到这里。回头再讲安公子回到城里的住宅，张亲家老爷已经带着家人把屋子收拾得妥妥当当，程师爷则去考场门口看考生名单了。没过多久，程师爷回来，说公子的名字排在头牌的末尾，还提醒：“看这情况，明天得早点去等着点名。你先休息一下，吃点东西，养养神。”说完，便带着叶通亲自帮公子检查考具。公子见一切都不用自己操心，回想起父亲当年赴考的情形，越发觉得今时不同往日，心中感慨万千。紧接着，一些亲友和本家也陆续前来探望。
到了第二天凌晨，家人们早早起来准备饭食，伺候公子洗漱、用餐。公子穿戴整齐后，程师爷和张亲家老爷又仔细检查了一遍考具行李。看房子的家人负责照看门户，一切准备就绪，众人催着车马，陪着公子直奔考场东门。
公子刚走进外砖门，就看见梅公子站在高处，手里拿着两枝入场签，得意地大声喊道：“龙媒，这边来！”公子走过去，梅公子说：“你来得正好，咱们不用等点名了。我刚才看到点名的都老爷是熟人，已经要了两枝签，咱们直接进去，省得一会儿人多拥挤，还能少一次内砖门的搜检。”公子牢记着父亲的教诲，又想着这是自己求取功名的重要时刻，从进考场起就打定主意要循规蹈矩，便拒绝道：“我的名字在头牌后半部分，现在进去也领不到卷子，不如还是等着点名入场吧。”正说着，就听见点名台上开始唱考生的名字。梅公子急着进场，说：“我不等你了。”说完，把手中的签丢给公子，自己先进考场去了。
安公子耐心地等候点名，随后跟着众人依次前行，来到内砖门的头道搜检处。这里的搜检不过是走个形式，负责监视搜检的只有几位散秩大臣、副都统，以及几位在大门当值的侍卫官员。这些侍卫并非皇帝钦点，每逢乡试、会试，只是侍卫处按惯例派几个人来当差，此刻他们正闲散地坐着。
在等候搜检时，公子听见几位侍卫聊得热火朝天。只听一人招呼另一位：“喂！老塔，明天没咱们的事儿，运气不错。东口外头新开了家羊肉馆，他家馅饼可香了，明早咱们去那儿喝两盅？”另一位嘴里斜叼着短烟袋，双手忙着揉搓酱瓜形状的烟荷包取烟，腾不出嘴回应，只“嗯”了一声，摇了摇头。先前说话的人又说：“放心，不用你请客！”这才见对方拿下烟袋，从牙缝里啐出一口唾沫，说道：“不是钱的事儿，我明天有差事。”那人追问：“不是轮到三四班当值吗？”对方抱怨：“我们这班其实不去也不耽误，但新来的章京太较真，你敢不去，他立马向上头报告，撤你的职。”
公子听得一头雾水，往前走了几步，又看见两位侍卫在互敬鼻烟。一人接过鼻烟壶，没急着闻，而是翻来覆去端详，说道：“这是‘独钓寒江’的图案啊。可惜是右钓的，不值钱，要是左钓的可就值钱了！”说着，把鼻烟倒在手心里，用两根手指蘸着抹在鼻翼上。不料一个没留神，真吸进一点儿鼻烟，顿时接连不断地打起喷嚏，涕泪横流。旁边的人见状大笑：“得了吧，这玩意儿呛到肺里，可没地方治！”那人赶忙把鼻烟壶还回去，感叹：“好家伙，这鼻烟肯定一百文一包！”
公子越听越迷糊，正看着前面的人一个个接受搜检，轮到自己时，正好走到一位干瘪黄瘦的老者面前。只见他面容迂腐迟缓，身形瘦弱，穿着破旧不整的衣服，头戴黯淡无光的亮蓝顶子，那支本该威风的孔雀翎已被虫蛀得只剩光杆，独自一人垂头丧气地坐在那里，无人理会。前面的人搜检时都要解开衣裳，公子正准备放下考篮，却听老者说道：“算了，不用解衣裳了。这道门的搜检不过是走个过场，到贡院门还得再搜一次。要是处处都这么严苛，就违背朝廷选拔人才的本意了。趁着人少，快过去吧。”公子连忙答应，快步离开，心里暗自思忖：“怎么这位侍卫说的话我反而能听懂？他难道是从外地调过来的？看他这副模样，和刚才那班趾高气扬的侍卫怎么能合得来？要是真在一起共事，他可有的受了！”
公子一边想着，一边走进内砖门。还没到贡院门口，就看见门檐下负责搜检的提督衙门差役、顺天府五城衙役，个个捋起袖子，凶神恶煞地在搜检考生。被搜检的士子有的解开衣襟，袒胸露怀；有的被差役上下乱摸。搜检完后，差役们扯着嗓子高喊一声“搜过”，就催促考生快走。那些士子赶忙整理衣襟、系好腰带，背上行李，挎起考篮，手里还得攥着入场签，再加上烟荷包、烟袋，跨过高高的门槛往里走，看上去狼狈不堪。公子见状，心里不免有些发怵。
不一会儿，轮到前面一位七十多岁的老者接受搜检。他刚走上去，旁边一个戴着涅白顶子、蓝翎，长相像回族人的差役大声喝道：“站住！放下筐子，把衣裳解开！”这时，只听东边座位上一位大人说道：“你当差就好好当，何必大喊大叫的？太不懂规矩了！”差役被吓得不敢作声。一番简单搜检后，老者顺利通过，算是免去了不少折腾。公子抬头一看，原来那位大人正是乌克斋。碍于场合，公子不好上前打招呼，只能低下头。乌克斋看到他，微微欠身示意：“别耽误时间了，快进去吧。”
公子进了贡院门，对面就是领卷子的地方。此时他刚进门，身上背着的东西就压得满头大汗，正想找个地方歇歇再去领卷子，却看见梅问羹还在那里等着，乌大爷的兄弟托诚村，还有两三个年轻人，都把考篮放在墙根下，坐在上面闲聊。公子也凑了过去，放下考篮。梅公子先说道：“我刚才真该听你的，急着进来，到现在也没拿到卷子，干着急。不信你跟我去看看。”说着，拉着公子挤到放卷子的杉槁围栏前。只见一群八旗子弟你争我抢，有的要先领，有的要替别人领，吵成一团。上面坐着的那位白发苍苍的都老爷，戴着眼镜，拿着红笔，对照名册，点一个名，发一本卷子，任凭下面吵得不可开交，他依旧不紧不慢地按规矩办事。
正吵得不可开交时，人群中有个十八九岁的少爷，穿着土黄色布背心，外搭一件青哦噔绸马褂，腰带系在马褂外，梳着粗辫子，骑在杉槁上，用入场签不停地敲打都老爷的帽子，喊道：“老都，快把我的卷子找出来！”都老爷就算有十年读书养气的功夫，也忍不住了。他放下笔，摘下眼镜问道：“你是哪个旗的秀才？叫什么名字？”那少爷神气地说：“我不是秀才，我爹今年刚给我捐的监生，我叫绷僧额。我哥是世袭阿达哈哈番，九王爷新保的梅楞章京，我这是官卷，你看看，卷子上肯定有标记。”
都老爷果真眯着近视眼找到了他的卷子，拿在手里说道：“卷子是有你的。但国家开科取士是大事，读书人要先重品德，你怎么如此不懂礼法，不遵守学规？你家里就没教过你规矩吗？这本卷子你别领了，我要扣下，上奏参办你！”这场闹剧一直闹到都老爷拿出杀手锏，众人这才安静下来。之后都老爷继续按名册发卷子，叫到绷僧额时，众人又纷纷求情，都老爷才把卷子给他，还说道：“我这是看在大家的面子上。就你这品行，拿了卷子也写不出好文章。”那位少爷这才收敛起来，接过卷子，恭恭敬敬地给都老爷请了个安。公子在一旁看了，不禁叹息，对托诚村说：“诚村，看看这情形，咱们更该体会古人说的‘乐有贤父兄也’这句话的深意了。”
不久，公子他们也领到了卷子，相互一看，发现彼此的考号都不同，便各自把卷子收好放进卷袋，拿起考具，进了二层贡院门，交了入场签。只见两旁公案边坐着许多皇帝钦派的稽查官员，负责监督考生交流、换卷。正巧，公子平日里请教文章的吴侍郎也在当差，他看见公子进来，便问：“进来了？在哪个考号？”
此时，顺天府派来的一群小官员正忙着维持秩序，不停地喊道：“老爷们，东边的往东边走，西边的往西边走！”嘈杂声中，公子一时没听清老师的话。吴侍郎招手把他叫到公案前，又问了一遍，公子才答道：“成字六号。”吴侍郎回头指了指：“这个考号在东边最北边。”他这一回头，正好看见自己的跟班笔政站在身后。原来贡院里面不许带普通跟班，只能由有官职的跟班跟随。这位跟班名叫答哈苏，吴侍郎便说：“答老爷，麻烦你把我的学生送到栅栏那边。”
答哈苏见大人当众交给他这么个美差，心想这可是个表现的好机会，今年的政绩考核说不定能加分。又见安公子是旗人，顿生同乡互助之情，便痛快地答应下来，接过公子的考具，送到东栅栏外，还说：“兄弟，你看，从这儿到北边考号，差不多有一里多地呢。你要觉得累，这儿有水火夫，花点钱雇个人帮忙就行。”说着，他招手叫来一个杂役，同时伸手到衣襟下，摸出腰间的钱褡裢，掏出一把钱准备付给杂役。公子连忙阻拦：“不用破费！考篮里有钱，我自己来。”答哈苏一把按住公子的胳膊：“好兄弟，咱们八旗子弟都是一家人，别客气！”说着，就把钱递给了杂役。公子无奈，只得道谢，答哈苏这才把考具交给杂役，让他带着公子前往考号。
安公子卸下身上沉重的考具行李，顿感浑身轻松，便与雇来帮忙的杂役慢悠悠地朝着北边走去。一路上，他仔细打量着这座贡院：只见大门上方高悬着“龙门”匾额，整个院落深邃幽静。东西两侧的号舍密密麻麻，瓦片相互毗连，到了夜深人静时，仿佛有两道文光直冲北斗；中央矗立着高耸入云的危楼，每当清晨来临，太阳就像从这里升起一般。正前方，便是庄严肃穆、公正无私的至公堂。自科举考试采用八股文制度以来，不知有多少英雄在这里追逐梦想，也不知造就了多少杰出人物。此时秋风初起，只听得明远楼上四角高悬的朱红月蓝旗在风中猎猎作响，在青天白日之下，整个贡院透着一股被鬼神守护的庄严气息。难怪那些空有文采却品行不端、心中有鬼的人进不来，即便那些一心追求功名、勉强进入的，也往往是白费八斗才学，空受一番辛苦。
闲话不多说。安公子走过一排排号舍，终于看到一所号舍门外的山墙上，用白石灰醒目地写着“成字号”三个大字。本号的号军早已从矮栅栏上方伸出手，接过杂役扛着的考具。杂役离开后，公子还等着号军打开栅栏进去，却发现这栅栏是钉在墙上的，在正式封号之前，进出的人只能抽开中间那根木头，弯腰钻进去。公子无奈，也只能低头弓腰，费力地钻进号筒子。
进了号舍，他四下打量：南边是墙壁，北边勉强可以容身，整个号舍院落南北间距不过三尺，东西两侧密密麻麻排列着上百间号舍，如同蜂房一般。这号舍空间狭窄，人站着直不起腰，躺下伸不开腿，吃喝拉撒、书写答题、睡觉休息，所有的一切都要在这块狭小的地方完成。若不是这里能产出举人、进士这些珍贵的人才，恐怕天下读书人没有谁会不远万里跑来受这份罪！
公子稍作休息，便开始动手布置号舍，把号帷号帘钉好，支起号板，将衣帽铺盖、碗盏家具、吃食柴炭等物品一一归置妥当。这原本就不是一个人能轻松完成的事，更何况他自幼被奶娘丫鬟伺候惯了，做事难免手忙脚乱，最后也只是勉强收拾了一番。幸好负责这几间号舍的老号军经验丰富，见公子出手阔绰，一进来不仅给了赏钱和米面，还额外给了一个五钱重的小银锞儿，乐得他不停地端茶送水，格外殷勤。
这时，号舍里的人渐渐多了起来。有人争抢号板，有人为座位争吵，还有人什么都不做，忙着找人聊天或者等人来找；甚至有人聚在一起大吃大喝，就算是相对安静的人，也改不了旗人的习惯，要么喊上几句高腔，要么在对面墙上贴上几个灯谜，等着别人来猜。公子看着这些人，满心疑惑：“真搞不懂，他们到底是来考功名的，还是来玩的？”他独自一人静静地坐在自己的小角落里，凝神养气。
到了午后，堂上的监临大人见靠近大堂这一带的考生进进出出，又是登明远楼，又是跑小西天，闹得不成样子，便会同查号的御史开始巡查号舍，随后封上了号口的栅栏。这一道栅栏和一张封条看似普通，却是法令所在，一旦封上，就如同画地为牢，再没有人敢随意走动。
公子见周围安静了些，便在心中默默背诵了一遍平日里练习的文章，让号军把饭菜热好，就着熟菜吃了。刚点灯，他便放下号帘，靠着包袱准备睡觉。可墙外梆锣声不断，堂上也人声喧哗，他翻来覆去，怎么也睡不着，过了许久才迷迷糊糊睡去。渐渐地，各个号舍的人都进入了梦乡，准备迎接明日的考试，号军们也抽空在粪坑旁边坐着打盹。
半夜三更，那个老号军起来上厕所，完事回头一看，远远瞧见第六号房檐上挂着一盏碗口大的红灯。老号军吓了一跳，心想：“这位老爷怕是没进过考场，守着油纸号帘点灯，万一睡着了，起风失火可不得了！”他连忙跑过去，想要叫醒考生，可走到跟前，那盏灯却不见了踪影。老号军揉了揉眼睛，自言自语道：“难道是我睡迷糊了，看花眼了？”
就在这时，公子正好睡醒，一睁眼，屋里漆黑一片，一时间分不清方向，迷迷糊糊地喊道：“花铃儿，你看灯都快灭了，也不起来拨一拨。”老号军以为公子在叫他，赶忙应道：“老爷，您放心睡，没灯，是我眼花看错了。”公子也没留意老号军话里的意思，意识到自己误把老号军当成丫鬟，不禁哑然失笑，也不好再解释，便向老号军要了火种，点上灯。他看了看墙上挂的表，已经是凌晨两点，便要水擦了把脸，又让老号军熬了碗粥。
刚收拾完，号口的值号委员就开始喊着发放题纸。不一会儿，号军给公子送来了一张。公子连忙在灯下查看，只见皇上出的三个题目富丽堂皇，想来肯定是要选拔文采飞扬的文章，而这些题目恰好合他的文风。再看诗题，竟是之前练习过的，就连第一、第三篇文章的题目也似曾相识。他静下心仔细回想，大致还记得以前写过的内容，心中暗喜：“这下可省事多了。”但转念一想：“不行，古人在学习时，师友之间互相切磋都讲究出新题，如今是皇上钦命的题目，我刚刚踏上求功名之路，怎么能这么糊弄，拿以前的习作来应付呢？父亲看了肯定不高兴，不能这样自欺欺人，还是重新写吧。”
于是，公子把题目折起来，提笔开始重新构思起草。才到上午七点左右，头篇文章和诗作就已经完成。他让号军煮了饭，随便吃了一碗，又吃了些杏仁干、粮油糕等点心充饥。接着，他便开始写第二、第三篇文章，到傍晚时分，也都顺利完成。他又仔细修改润色了一遍，对自己的作品十分满意。此时天色还早，他吃过晚饭，便开始誊写试卷。他的小楷字写得又快又好，还没到掌灯时分，添注涂改、标点勾画都已完成，连草稿都补全了。点上灯后，他又小声吟诵了一遍自己的文章，确认无误后，才把试卷仔细收好，将草稿也塞进卷袋里。
闲来无事，公子取出白枣、桂圆、炒糖、果脯等零食，大快朵颐，把剩下的食物都赏给了号军。之后，他便靠着包袱休息，一直到第二天清晨。老号军也过来帮忙，一起把东西收拾整齐。公子交上试卷，领了签，随着第一批考生走出了考场。
刚到贡院大门，就看见岳父张老、先生程师爷，还有华忠等人早已挤到门槛边焦急地等候。众人见公子这么早就出来，都欣喜不已。程师爷连忙问道：“考得怎么样？还顺利吗？”公子赶忙回答：“还算稳妥。”张老立刻接过考篮和包袱，递给家丁们，一行人簇拥着公子走出外砖门。
程师爷和公子同坐一辆车，迫不及待地想要看他的文稿，说道：“头两三个题目你以前都练习过。”公子答道：“诗题也写过，但我都没照搬以前的稿子。”说着，便从卷袋里取出草稿。程师爷一边看，一边点头称赞：“就这前八行，就能看出一股蓬勃的才气。恭喜！恭喜！”看完后，他又评价道：“诗作紧扣题目又不拘泥，这次大有希望！”
很快，安公子回到了住处。他顾不上其他事，马上让叶通拿来一个小红封套，把考试的文稿仔细折好，又亲手写了一封向父母请安的帖子，封好后，派戴勤骑着快马，火速给父亲送去。巧的是，戴勤刚走，安老爷和安太太就派晋升来接公子，舅太太也让赶露儿送来了吃食，两位少奶奶则包好了替换的衣服一并送来。公子向晋升询问父母的身体和生活情况，晋升一一作答，还说：“老爷以为少爷要到下午才考完出来，吩咐奴才说，如果天晚了，就等明天送少爷进二场考试后，再把文章稿子带回去。没想到少爷这么早就出来了，还先派人回去请安。”公子说：“戴勤今天大概回不来了，你还是按老爷说的，明天再回去吧。”
正说着，几位亲友前来探望，他们都很体谅地说：“不打扰你休息了，好好歇着吧。”随后便告辞离开。公子吃饱喝足，活动了一下，就倒头大睡，养精蓄锐，为接下来的二、三场考试做准备。
另一边，安老爷迫不及待地想看看儿子头场考试的文章，心里既盼着文章出色，又担心他出来得晚，晋升今天肯定赶不回来，急得在院子里背着手，不停地来回踱步。正走着，戴勤回来了，安老爷连忙问：“你怎么回来了？”戴勤先向老爷请安，又替公子请安，接着把送文稿的缘由详细说明。安老爷一边往屋里走，一边拆开封套，坐下后就专注地看起诗文草稿。安太太则拉着戴勤不停地问：“你看大爷的样子，没受累吧？也没着凉吧？”戴勤回答：“少爷状态很好，出来的时候红光满面的，程师爷说肯定能中。”金、玉姐妹听了，也稍稍放下心来。
这时，安太太见老爷看完文章后一直沉默不语，忍不住问道：“老爷，文章写得怎么样？”其实安老爷看完后，觉得公子的文章写得精彩充实，诗也清新脱俗，心里是欢喜的。但他又担心儿子的文章太过张扬华丽，不符合两位主考方公的喜好和评判标准，所以心中犹豫不决。听到太太询问，他刚想说出担忧，转念一想，太太和儿媳们肯定和自己一样满心期待，现在说出来，只会让她们徒增烦恼，于是说道：“难为他了，中举应该没问题，就看运气吧！”太太和两个媳妇听了，顿时高兴起来。戴勤退出房间后，两个嬷嬷又在廊檐下拦住他，不停地打听各种细节。长姐儿在一旁进进出出，听了个全，忍不住说道：“老爷和程师爷都说大爷肯定能中，还用得着你们俩问个没完！”
闲话不多说。很快就到了八月初十，中秋节临近，家里又开始忙碌着准备过节的事情。到了八月十五晚上，安老爷和安太太虽然高兴家里多了两个儿媳，可以热热闹闹地庆祝团圆，但儿子却不在身边，不过转念一想，世间事哪能事事圆满呢？
等到月亮升起来，安太太兴致勃勃地带着两个儿媳拜月，把西瓜、月饼等节日食品分发给大家，还特意为老爷准备了些果酒。考虑到舅太太和张亲家太太无处过团圆节，安太太又另外准备了一桌酒席，想亲自作陪。舅太太却再三推辞，说：“今天是团圆节，哪有你们老两口不坐在一起的道理？我陪着亲家太太，让两个丫头在两桌招呼，这样不好吗？”安太太觉得有理，便答应了。
只是安老爷坐在这样的酒桌上，实在找不到合适的话题聊天。恰巧那天后半夜有月食，舅太太问起其中的原理，一下子打开了安老爷的“话匣子”，开始讲起天文知识。他刚要开口，张太太就说：“这我懂，是天狗把月亮吃了。在我们那儿，只要庙里敲一阵子钟，天狗一害怕，就把月亮吐出来了。”安老爷忍不住大笑，解释道：“哪是这样！日月食的原理是，太阳运行在九天的第三重，位置最高；月亮运行在九天的第八重，位置最低。太阳运行速度快，每天只差一度就能走完周天三百六十五又四分之一度；月亮运行慢，每天比太阳少走十三度多。日月运行速度不同，这就是太阳东升、新月西现的原因。太阳本身发光，月亮不发光，月亮靠反射太阳光才有光亮，所以初一月亮开始有光亮，十五之后月亮开始亏缺，这就是上弦月和下弦月的由来。日月运行速度有快有慢，位置有高有低，当它们运行到特定位置，月亮挡住了太阳射向地球的光，就会发生日食；地球挡住了太阳射向月亮的光，就会发生月食。刚开始遮挡时是初食，遮挡一半时是食既，完全遮挡就是食甚，之后逐渐错开，就开始生光，最后恢复圆满，可不是天狗吃月亮。”
舅太太说：“这么复杂，我可记不住！我就纳闷，钦天监那些西洋人，怎么就能算出来什么时候有日月食呢？”安老爷说：“不只是西洋人，古人也能算出来。只要掌握了其中的规律，就算预测一千年后的节气和日月食，也能轻易做到。”说着，他又要讲解节气变化、岁差、闰月等知识。舅太太没想到自己随便问了一句，引出姑老爷这么多学问，听得直想笑，连忙说：“我不听这些了。我就问姑老爷，咱们拜月时，月光马儿旁边为什么要供一对鸡冠花，还要放两枝藕呢？”这个问题安老爷还真没研究过，一时答不上来。舅太太说：“姑老爷也有不知道的吧！我告诉你，那对鸡冠花，代表月亮旁边的娑罗树；两枝白藕，是兔儿爷的剔牙杖。”
正巧这时安老爷吃了颗嘎嘎枣，枣皮卡在牙缝里，正拿着牙签使劲儿剔，怎么也剔不出来，这场景惹得安太太和儿媳们哈哈大笑。舅太太还追着问：“姑老爷知道这说法出自哪本书吗？”问得安老爷有些尴尬，只好笑着说：“这就是孔子说的‘夫妇之愚，可以与知焉；及其至也，虽圣人亦有所不知也’啊！”
大家聊到快二更才散席。金、玉姐妹俩坚持要请舅太太和张太太到东院等着看月食，舅太太说：“不早了，大家都歇歇吧，明天还得早点起来接少爷呢。”众人散去后，姐妹俩也回了房间。
等到月亮重新变圆，她们又手挽手倚在门边赏月，只见月光皎洁明亮，圆满无瑕，不一会儿，还层层显现出五彩的月华。两人赏了许久的月，才去休息，满心期待着明天迎接公子归来，再补上一个团圆的中秋。
正所谓：未向风云占聚会，先看人月庆双圆。至于安公子接下来出场后还会发生什么事，且听下回分解。
第三十五回何老人示棘闱异兆安公子占桂苑先声
咱们暂且放下金、玉姐妹在家如何准备迎接安公子出场的事儿，回过头来接着说安公子的经历。安公子顺利完成第二场考试，紧接着迎来第三场。此时正值中秋佳节，家里送来了月饼、果品等过节食物，让他带进考场享用；安老爷还另外准备了酒菜，送给一同陪考的程师爷和张亲家老爷。这些琐碎之事，就不详细说了。
到了第三场考试，考场的规矩也渐渐宽松起来。当时的科举制度还比较宽松，按照惯例，中秋之夜会打开号门，让考生们出号舍赏月。那晚，安公子早已完成答卷，和他有些世交关系的梅问羹、托诚村等人也都写完了文章，大家都打算第二天第一批出场。此外，莫声老壬的儿子带着两个人来找安公子，一个是管曰枌的同乡鲍同声，字应珂，和莫公子是表兄弟；另一个是旗人惠来，号远山，也是莫声澜坛隼吹男悴拧d公子之前向他们提起安公子的才学和风度，两人听了很感兴趣，就想和安公子见见面。于是，莫公子顺路拉上梅公子和托二爷，一起找到了安公子的号舍。
那时，号舍里大部分考生都出去游玩了，四周十分安静。这群年轻才俊一见面，立刻觉得志同道合，相谈甚欢。大家坐下后，纷纷表达对彼此的倾慕之情，随后便开始高谈阔论起来。最开始，他们互相背诵头场考试的文章，你夸赞我几句，我谦逊回应一番。梅公子突然说道：“大家现在先别忙着互相夸赞，等出了考场，我带你们去个地方长长见识，到时候就知道谁能中举，谁不能中举了。”鲍应珂问道：“你说的该不会是琉璃厂观音阁新来的那个看相先生吧？”梅公子摇摇头说：“不是他。再说，科举功名哪是那些走江湖看相的人能算出来的？”莫公子恍然大悟：“我知道了，你府上设的吕祖坛特别灵验，一定是去扶乩问卦吧？”梅公子又否定道：“我家的吕祖坛不预测吉凶。我要说的这个地方，比纯阳祖师的指示还准。”
安公子笑着说：“别信他瞎扯！这位兄弟人品、才学都不错，就是太爱开玩笑，他说十句话，能信的也就三句。”梅公子不服气：“不信就算了。等出了考场，我们约个日子一起去，你可别忍不住，派人偷偷去打探。”莫、鲍、惠三个人连忙问：“能不能带我们一起去？”梅公子爽快地说：“大家都是有科举缘分的人，有什么不可以！”托二爷迫不及待地说：“既然这样，咱们十六号出场，十七号就去！”梅公子却泼冷水：“你也太着急了！一考完，谁不想先歇歇脚、拜访下亲友？哪有那么快！”
安公子也被梅公子说得心里痒痒，便说：“那你定个日子吧。”梅公子低下头，掐着手指算了半天，嘴里还念叨着：“这天不行，那天也不好。”突然，他抬起头对大家说：“要不，咱们就定在放榜那天吧！”众人听了，忍不住哈哈大笑。
安公子调侃道：“我就说他是在说梦话吧！”梅公子一本正经地说：“我说的可不是梦话，你们才在说梦话呢！科举这事儿，除了那些不会写文章，或者写得不成样子的人，其他人都有中举的可能。不过，光靠文章好还不够，还得有福分、命运和德行加持。就算文章、福运、德行都具备了，也还要看机缘时机。难道不等放榜，咱们在这儿互相夸赞一番，就算中举了？”莫公子赞同道：“这话在理。就说今年头场考试，出了好多乱子。除了那个自杀的，还有亲兄弟俩一起发疯的，这可真是报应。另外还有个人，说起来更吓人，这人还是八股文的行家呢。他头场考试，诗文都誊抄工整、补好了草稿，结果突然在卷面上画了颗人头，那笔画深透纸背，你说奇不奇怪！”
托二爷也跟着说：“还有不少人被贴了紫榜呢。那张紫榜我看见了，有的人在诗文后面写自己做过的亏心事，有的人在卷面上画女人的双脚，就连咱们之前见过的那个绷僧额，也在紫榜上面。”安公子好奇地问：“绷僧额名下是怎么写的？”托二爷无奈地说：“那一行看不清楚，估计是他自己抹掉了。”
梅公子接着说：“我早就料到他会被贴榜。他在官号考试，一进去就要拆粪坑的后墙，号军好不容易拦住他。接着，他又叫号军打浆糊，自己拿着锯，把号板锯下一块，在号门上安了半截像皮影戏窗户似的东西，糊上纸，然后钻进去，一个人在里面喊‘掰他得’。”莫公子一头雾水：“‘掰他得’是什么意思？”鲍应珂也摸不着头脑：“他们说的像是满语，咕噜咕噜的，听不懂。”托二爷年轻气盛，解释道：“这是坛庙大祭祀时，赞礼官喊‘执事者各司其事’开头的三个字，祭祀文庙的时候也会用到。你以后要是中了科举，升到祭酒、司业这些官职，可得懂这些。”梅公子打趣道：“不然等你当了清书翰林，也得懂。”
安公子觉得大家只是闲聊，没必要这么较真，便催促梅公子：“你快说说你说的那个地方吧，光聊这些，你怎么知道他一定会被贴榜呢？”梅公子继续说道：“第二天，我正在写卷子，刚写了前八行，他从我面前经过，看了一眼就说：‘你的文章怎么从这边写起呀？’我吓了一跳，忙问：‘那依你该从哪边写？’他说：‘你看我的就知道了。’说完，把他的卷子拿给我看，三道文题和诗题都连着写在补草稿的地方，文章却从卷子末尾一行行往前倒着写。我就说：‘恐怕不是这么个写法吧？’他却坚持说没错，还说他父亲考翻译的时候就是这么练习的。我都不敢再往下说了。”
安公子和托二爷听了，也忍不住笑了起来。安公子感慨道：“那个绷公子是因为不懂规矩、不虚心，才违规被贴榜，也就罢了。我就是不明白，这些人要是心里有鬼，不来参加考试，也还有别的路可走，何苦拿自己的前程冒险？就算侥幸逃过，还要自己把见不得人的事抖出来，被众人指责，这是图什么呢？”梅公子叹气道：“这你就不懂了。他要是真知道‘问心有愧’，就不会做这些事了。既然做了，还落得这样的下场，大概根本不知道什么叫‘问心有愧’。”莫公子称赞道：“你这几句话，真是一针见血，比文章还精彩！”安公子摆摆手：“先不管这些了，我在家闷了大半年，这次考完，大家一定要聚一聚。”众人纷纷表示赞同，正商量着怎么聚，就听见至公堂月台上有人大喊：“下场的老爷们归号，快收卷了！”大家这才匆匆告辞，各自回号舍，其他考生也纷纷返回。
当天，安公子交完卷出场，早有人在外面接应。他回到住处休息了一会儿，吃过饭。因为程师爷要出城看望一同考试的同乡，张老又坚持要等华忠、随缘儿把行李收拾好再走，安公子便带着戴勤、叶通先回庄园。
另一边，安太太从早饭后就开始盼着儿子回家，舅太太和张太太也在上屋等着，她们念叨着：“头两场他都出来得早，这场应该也快了吧。”正说着，茶房老尤跟前一个七八岁叫麻花儿的孩子跑进来，对华嬷嬷说：“华奶奶，大爷回来了！”
不一会儿，果然听到公子到家的动静。安太太连忙对两个儿媳说：“你们俩出去迎迎，这是礼数。”金、玉姐妹俩急忙往外走，长姐儿也赶紧跟上：“奶奶别急，台阶高，我扶着您。”说着，三人一起迎到院子里。此时，公子已经进了二门，姐妹俩迎上去，只问了句：“回来了？”公子一心想着见父母，来不及回答，简单打了个招呼，就急忙往台阶上走。这一匆忙，连长姐儿想给他请安都没顾上。公子进了屋子，先拜见父母，又和舅母、岳母见礼。安太太虽然和儿子才分别十天，却有一肚子话想说，但还是先让老爷开口。只听安老爷说道：“回来了，三场考得都还平稳，不错。”公子连忙答应。老爷接着说：“你头场的稿子我看过了，写得还不错。二场对你来说比较轻松，你本来就是专攻《礼记》的，五个题目都不难。”接着又问：“三场考得怎么样？”公子赶紧从怀里掏出草稿递给父亲。
老爷看稿子的时候，安太太、舅太太和张太太你一言我一语，问个不停。安太太恨不得把儿子这几天吃了什么、喝了什么、睡得好不好都问个遍。公子耐心地一一回答，还苦笑着说：“其他都还能凑合，就是水不能喝，也没地方上厕所。”安太太着急地问：“那可怎么办？”张亲家太太也问：“考场里连个粪缸都没有吗？”公子解释道：“不是没有。第一场考试到第三天就够呛了，等到第三场的第三天，号舍前半段都臭气熏天。没办法，我一直憋到考完出场才敢活动。”安太太听了，心疼地“啧啧”两声，皱着眉头说：“没想到这么辛苦！”安老爷却严肃地说：“那带兵打仗呢？整天睡不好、吃不好，又该怎么办？”舅太太不服气：“姑老爷，不是我抬杠，难道出兵打仗连上个厕所的时间都没有？”安老爷无奈地说：“不读书的人，真是讲不明白道理。”接着又问公子在考场里看了哪些文章，公子认真地一一作答。
安老爷点点头，说道：“你的头场文章，几个相熟的朋友肯定也想看，找个空儿抄出来，这文章拿出去还是能说得过去的。”安太太一心记挂着儿子在考场没好水喝，转头就问身边的丫头们：“你们怎么就不知道给大爷倒碗茶？”说着，便喊：“长姐儿。”
您瞧，这位老太太，真是把“父母爱子之心，无所不至”这句话体现得淋漓尽致。有这么一位疼儿子的慈母，就有个懂得揣摩主人心意的丫鬟。
安太太刚喊了声“长姐儿”，就听见长姐儿在外间脆生生地应了声“嗻”，接着说：“奴才倒好了！”只见她一只手高高举着一碗普洱茶，这茶汤熬得浓稠透亮，温度不冷不热，喝起来正适口。
说来也奇怪，她怎么就知道这茶合公子的口味？其中缘由实在不好解释。长姐儿举着茶走进门，又用小毛巾仔细擦了擦碗边，走到安公子跟前，双手端着茶盘的边缘，特意把胳膊往两边撑开，这才递过去。这么做，是怕公子伸手接茶时不小心碰到手，这大概也是安太太平日里定下的规矩。公子接过茶，长姐儿往后退了两步，这才补上刚才没行的请安礼。公子谨记“父母之所爱亦爱之，父母之所敬亦敬之”，远远地弯着腰，虚虚地伸手示意：“起来，起来。”这才回过头去喝茶。长姐儿在一旁等公子喝完，接过茶碗，这才退了出去。这一番举动，尽显当年世家子弟、家生丫鬟的排场，如今可看不到这样的场景了，至于现在是什么样，暂且按下不表。
话说回来。安公子这才有空把程师爷和岳父没一起回来的原因向父母说明，又关心了父亲的日常起居，陪着舅母、岳母说了会儿话。安老爷说：“这几天考试也累着了，去歇着吧。”公子又闲聊了几句，这才告退。
金、玉姐妹俩正在给婆婆、舅母装烟，张亲家太太习惯自己动手，揉了一袋烟，让丫头拿着香盘来点烟。安太太接过烟，对两个儿媳说：“你们也跟着去照顾照顾。”姐妹俩还有些不好意思，只是笑着答应。安太太说：“这有什么难为情的？我告诉你们，嫁为人妇，夫妻之间的礼数可不能错，错了要被人笑话的。”两人才应着去了。等回到自己房间，小夫妻三人自然免不了一番嘘寒问暖，这里就不细说了。
没过多久，张亲家老爷也回来了，安老爷和安太太迎上去，感谢他这几天的辛苦。张亲家老爷坐了一会儿，就去女儿房间了。安老爷想着他也该回家休息，便说：“改日再摆酒好好感谢您。”随后带着公子亲自过去道谢。张太太也精心准备了一顿丰盛的饭菜。这天，舅太太为接安公子回家设了宴席，一家人就趁着这个机会补过中秋节。接下来的几天，家里人来人往，安公子也出门拜访了两天亲友。
离放榜还有半个月时间，这半个月对所有参加考试的人来说，既好过又不好过。好过是因为苦读多年，总算完成了一件大事，可以清闲几天；不好过是因为出了考场，看谁都像是能中举的样子，唯独怀疑自己不行；回家再反复琢磨自己的文章，觉得也不至于落榜，可看了别人的文章，又觉得自己这处不如人家精彩，那句不如人家精妙。心里一会儿觉得希望满满，一会儿又觉得希望破灭，清闲得反而烦躁不安。安公子本就是个好强的人，心里又比别人多了几分担忧，只觉得这半个月无比漫长，每挨一刻都像过了一整个夏天。就这样一天天过去，转眼间，重阳节也快到了。
这边暂且按下不表，再来说说贡院里衡鉴堂的三位主考。八月初六，三位主考在午门听候宣旨，被钦点为考官后，一面吩咐家人按惯例封门回避，一面立刻从午门进入贡院。十八房同考官和内帘各官也随后进入，开始封闭隔离。
紧接着，顺天府尹送来了钦命考题。三位主考拆开密封，十八位房官一起上堂，行礼参见，然后请示主考：这一科倾向录取什么风格的文章，好照着标准选拔。大主考方老先生率先开口：“如今朝廷正在整顿文风，自然要选拔文风清真雅正的真才实学之人。要是只靠卖弄才气，堆砌些陈词滥调，可不能滥竽充数。”另一位方公也附和道：“说得太对了。近年来的文章过于华丽浮夸，我们既然奉命来此，要是不趁机好好整顿一番，那怎么行？大家就按这个标准来。”那位旗人主考也跟着随声附和。
众房考官都知道两位方考官向来偏好枯涩艰深的文章风格，所以才会这么说。但文章好坏自有公论，正所谓“羽檄飞书用杖皋，高文典册用相如”，怎么能拿自己的喜好去限制天下学子的才情呢？大家心里都不认同，可一时也不好直接反驳，只能先答应下来，打算还是按照文章实际水平选拔人才。没想到，第十二房的同考官娄养正，号蒙斋，是陕西拔贡出身，后来升任刑部主事，他是唐朝宰相娄师德的后人。年轻时通过选拔后，他就觉得祖上“唾面自干”的处世之道太没骨气，所以踏入仕途后，就立志在乡里要坚守原则，在朝廷要刚正不阿。时间久了，反倒成了个固执又矫情的人，整天板着一张严肃的脸，三句话不合就吹胡子瞪眼。所以平常人都不愿招惹他。偏偏他是靠模仿两位方考官的文章才中举的，听了方老先生的一番话，顿时佩服得五体投地，还滔滔不绝地夸赞、支持了一番。其他人也懒得反驳，各自默默退下。就这么一番讨论，别人还没什么，安公子的功名，却真如安老爷之前担心的那样，变得悬而未决了。
谁能想到，世事就是充满意外和巧合。安公子的试卷进入内帘后，偏偏没分到其他十七房考官手里，正好落到了娄养正手中。那天，娄养正吃过晚饭，酒足饭饱，有些微醺，跟班也去忙自己的事了。他点上灯，泡了壶茶，一个人安静地批阅起试卷来。娄养正本就是个要求严苛的人，批阅试卷时更是秉持宁缺毋滥的原则。接连看了几本，都觉得不够出色，只点了几个蓝点，就丢到一边。接着又拿起一本，看到上面写着“成字六号”，是本旗的试卷。文章写得华丽大气，文采斐然，就像玉磬声声清脆，金铃个个圆润。虽然不符合他的喜好，但文章好坏自有公论，他看了也忍不住爱不释手，只是没加圈点，随手写了个批语。正想贴上荐条，加上圈点，推荐给主考，突然转念一想：“不行。一来大主考之前已经交代过选拔标准，二来这还是本旗的试卷，谁知道是哪个豪门大族的子弟？要是推荐上去，两位老先生还以为我想收这个阔气的门生，那我的清誉可就毁了。”于是，他把批语揭下来，就着灯烧掉了，在试卷上随意点了几个蓝点，也扔到了一边，又拿起另一本接着看。
正看着，忽然听见窗外一阵风刮过，窗棂纸被吹得簌簌作响，灯光也被吹得忽明忽暗，摇曳不定。娄养正不禁打了个寒颤，连着打了两个哈欠，困意袭来，实在撑不住，就趴在面前的试卷上睡着了。刚合上眼，恍恍惚惚间，看见门帘一动，走进来一位清瘦的老者。这老者童颜鹤发，气质超凡脱俗，手里拄着一根比人还高的拐杖，进门就向他深深一鞠躬。娄养正在梦中见这人来得蹊跷，也不回礼，劈头就问：“你是谁？无故跑到这封闭的考场来干什么？”只见老者语气和蔼地答道：“正是，我‘何’人也。”接着用拐杖指了指刚才被丢到一边的“成字六号”试卷，说道：“我特意为这张卷子而来，告诉你，这个人该中举。”娄养正一听，以为是来说情的，立刻沉下脸，说道：“我问你是谁，你怎么还自称‘何人’？我是奉命来这里评阅文章的，不是来品评人的。就算这人该中举，评判大权在我，我不录取他，又能把我怎么样？要你来多管闲事！”又听老者说：“大人，别这么固执。‘士先器识’，要是人品不行，文章再好又有什么用？何况这人的名字早已写在天榜上，你不录取他，又怎么违抗天命？”娄养正哪里肯信，大声说道：“少说废话！我娄某向来不讲情面，不受人请托，这谁不知道？难道就你没听说过？”老者叹了口气，说：“没想到这人如此不明事理、不近人情，看来这事还得费一番周折！”
娄养正听老者这么评价自己，腾地一下就想站起来冲过去理论。可刚一起身，就摔了一跤，等爬起来，眼前的老者早已不见了踪影，自己还是坐在原来的座位上。再看看灯，灯芯已经烧了一寸多长，结了两个像鬼眼一样的灯花，在那里晃晃悠悠。他这才意识到刚才是做了一场梦。愣了一会儿，自言自语道：“原来是个梦，看来我这一身浩然正气，连鬼都能吓跑。别管他了，还是干正事吧！”说着，剪了剪灯花，准备继续批阅手头的试卷。可低头一看，怪事来了！刚才那本试卷不知什么时候被放到了一边，眼前这本，竟然还是“成字六号”那卷。
娄养正正诧异间，窗外又刮起一阵风。这一回，可不像是做梦了！只听风声呼啸而过，房门上的帘子先是被吹得鼓了进来，又猛地甩了出去，高高扬起。帘子这么一掀，门外清清楚楚走进来一位头戴金冠、身穿红袍的长官。娄养正见这位长官装束不凡，先前那股“浩然之气”顿时没了踪影，慌忙站起身退到一旁，战战兢兢地问道：“尊神从何处来？有何指教？”只听那神说道：“你既知道我为何而来，怎还不明白我的来意？我也是为‘成字六号’这人该中举一事而来。”
您瞧瞧这娄养正，糊涂不糊涂！他见神道似乎也是来说情的，哪怕对方是神，竟也敢耍起他那牛脾气。他压根没想过“王道本乎人情，人情准乎天理”的道理；固然徇私枉法是国法不容，但“安老怀少”也是圣人倡导的大同之道。一味沽名钓誉，就背离了爱惜名声的初衷；刻意行事，必定难以成事；无端承受怨恨，最终只会招来更多怨恨；若不通人情，必然走向悖逆人情的境地。世上就有娄养正这样固执矫情的人，一件事若无人在旁劝说，他或许还愿意从中斡旋、与人合作；无人在旁夸赞，他反倒愿意栽培扶持。可只要有人提上一句，他便认定是在托人情，这事、这人就算完了。要是让这等人参与治国理政，只怕要大大损耗天下元气！
闲话不多说。且说娄养正见神道也是为那本卷子而来，立刻瞪圆双眼，大声说道：“这事与神道有何相干？为何要来干涉！常说‘聪明正直之为神’，要说神聪明，我娄某没看出来；要说神正直，我娄某自问也不偏邪。便是神道……”话还没说完，只听神道大喝一声：“住口！”他原本大概想说“便是神道来说这个人情，我也不答应”，谁知神道也不是好惹的，不容他继续说下去，当头一喝：“狂徒！你读圣贤书，手握选拔人才的权力，虽说平日性情过于刚直，但心术还算端正，所以那位老人家才肯以天人感应的道理来教导你。你怎么读了书，非但没修养性情，反而变得如此冥顽不灵！真是不知好歹！”说完，神色严厉，双眼炯炯有神，目光直直地射向娄养正。娄养正吓得冷汗直冒，浑身颤抖着说：“尊神宽恕我愚昧无知，给我留点面子，我这就把这本卷子推荐上去，弥补过错，可好？”说着，便连连磕头不止。神道这才脸色稍缓，说道：“既然知道悔改，就不再深究了。”娄养正以为神道说完就要离开，没想到神道非但没往外走，反而朝屋里走去。他爬起来回头一看，只见方才梦中的那位老者不知何时已经进来，正端端正正地坐在那里。又见神道走到老者跟前，弯腰躬身，不知说了些什么。老者干笑一声，说道：“没想到这么简单的顺水人情，还得你们这些当官的来说才行！”说完，拄着拐杖站起身，神道跟在身后，还搀扶着他，一同出门而去。紧接着，外间的门被风吹得开关乱响，娄养正吓得浑身瘫软，半天动弹不得。过了许久，见没了动静，他才壮着胆子扒开帘子向外张望，门依旧好好地虚掩着，他的跟班像死狗一样睡倒在板凳上。
娄养正定了定神，叫醒跟班，重新点亮灯，拿起安公子的卷子，仔细地加上圈点，重新写了批语，又附上荐条。听了听，更楼上的钟鼓还没到三更。打听到堂上主考正在阅卷，他便整理好衣冠，拿着卷子去推荐。主考接过卷子，没看文章，先见是汉军旗的卷子，便说：“这卷子不用看了，汉军旗的录取名额已经满了。”娄养正见主考不录取这卷，哪里肯罢休？再三据理力争，不肯退下堂去。三位主考被他纠缠得没办法，大主考方公只好说：“既然这样，这本就当作备卷吧。”说着，提起笔在卷面上写了“备中”两个字。
您知道“备卷”是什么意思吗？我一开始也不懂，后来听那些科举出身的人讲，原来每逢科举考试，除了既定的录取名额，都会多取几本备卷。一来是防止已录取的卷子在发榜前，突然发现有不合规矩、不能录取的地方，就从备卷中挑选一本补上；二来是让读书人知道，一切都是命中注定，科举不会遗漏人才，以此鼓励大家；三来也是给各位房官多一些“栽培门生”的机会。前人对备卷有个比喻，特别有意思。他们把房官推荐卷子比作“结胎”，主考录取比作“生男孩”，中了副榜比作“生女孩”，而被留作备卷最后却没中，就好比“流产”。同样是落第，被列为备卷的考生还得备好名帖、带着礼物去拜见荐卷老师，这就像怀了孕，没高兴几天孩子没了，还得像产妇一样卧床休息，喝小米粥、吃鸡蛋，滋味不好受。要是有考生不肯去拜见老师，大家就会说他忘恩负义。可仔细想想，房官的能力也就到这份上了，这就好比夫妻生孩子，丈夫的作用也有限。您说，这比喻虽然有些刻薄，但不是亲身经历过科举酸甜苦辣的人，还真说不出来。这么一来，安公子就像个“半产婴儿”了！可怜他全家人还日夜盼着他能金榜题名！这正应了那句俗语“世间没个早知道”。
闲话少叙。这一年放榜定在九月初十。前两天，内外帘的主考、监临隔着帘子商量，因为今年参加考试的考生比往年多，录取名额自然也多，填榜的时间就得比往年宽裕些才能来得及。所以，九月初九辰时，贡院头门就封了，内外帘也解除了隔离。至公堂正中间预先摆好了三位主考的办公桌，左右两边是两位监临的桌子，东西两侧面对面排列着内外监试和十八房考官的座位，还另外设了一张桌子，用来拆封后标记中签、填写榜单。堂中摆着一张一丈多长的填榜长桌，大堂两旁堆放着无数装着试卷的箱子。负责的书吏各就各位，还有委员、房吏、差役以及跟班等人，挤了满满一堂，就连堂下的台阶上也站满了人，等着看热闹。贡院门外早就聚集了一群报喜的人，这些人早就花重金买通了里面的书吏，填榜时每拆出一个名字，消息就立刻传出来。他们得到消息后，立刻飞奔去报喜，为的是让考生家里提前一天知道喜讯，好多拿些赏钱。
没过多久，一切准备就绪，鼓声响起，官员们升堂。主考离开衡鉴堂，来到至公堂与监临见面。各官员相互作揖参拜完毕，内帘监试带着内帘的办事官吏，把录取的朱卷送到公案上，先把前五名的卷子放在中间，又把第六名及以后的卷子一捆捆依次摆放整齐，最后把备卷单独放在一旁。按照惯例，填榜先从第六名开始，全榜填完后，再倒过来填前五名。这个规矩，在《儿女英雄传》里安老爷中进士的时候就已经讲过，这里就不再赘述。
只见大主考坐下后，把前五名的卷子挪到一边，伸手拿起中卷里第六名的卷子，对照考号找出墨卷，拆开密封。拆开一看，卷面上的名字叫马代功，是汉军正白旗人。原来，马代功的父亲曾任南监掣，他自己也捐了个候选同知。此人有点小聪明，但没什么真才实学。论才情，填词作诗、吹拉弹唱他都会，是个十足的轻薄浪荡子弟。他正是汉监临大人未发迹前，来京教书时最得意的阔学生。如今见第一个录取的是自己的学生，汉监临大人乐得捋着胡须大叫：“易之中了！这是我的学生，聪明绝顶！他家可是大族。他表字易之，别号篑山。他不仅是旗人中的第一才子，更是北京首屈一指的才子。三位老前辈今日收了这个门生，才叫‘名下无虚，主司有眼’，堪称双绝。不信，等他来拜见时，把他刻的诗集拿来看看，简直是杜甫、李白重生，更不用说初唐四杰了。”
巧的是，这卷正是娄养正推荐、大主考方公录取的，听了这话，方公也十分得意，说道：“这就是‘文有定评’！看来我这双老眼还没昏花。”说着，汉监临大人就捧着卷子，吟诵起马代功那首排律的诗句。就在这时，那边负责标记中签的两个外帘官早已把墨研好，笔蘸饱，只等核对完朱卷和墨卷，就开始标写中签。没想到，汉监临大人看着卷子，突然大喊起来：“慢着！慢着！怎么回事？他这首诗没押官韵啊！”
方老先生听闻马代功的诗没押官韵，也倍感惊讶，说道：“真不敢相信会有这种事！说不定是誊录的人抄错了，对读的官员也没检查出来，也未可知。”他急忙取来墨卷，亲自仔细核对，可不就是没押官韵！方老先生愣了好一会儿，望向众人问道：“这可怎么办？偏偏还是开榜第一个！不仅不能随便放过，也不好通融。现在要是把后面的名次都往上推，卷面上的名次都得改动，更不成体统了。要不，咱们从备卷里随机选一卷补上？大家觉得如何？”众人纷纷称好。
大主考打开那叠备卷，挑出几本考号相符的放在一起，怀着为国选拔贤才的赤诚之心，郑重其事地默默祷告一番。他先用右手把挑出的卷子抖散，左手还不放心，又翻弄了几下，随后从中摸出一本，正是娄养正竭力推荐的“成字六号”卷子。众人赶紧核对考号，调取墨卷，拆开密封一看，卷面上写着“安骥”二字。看到这个“骥”字，大家恍然大悟：原来马代功（表字易之、别号篑山），竟是为安骥“代天功”，空出这个名额！可怜马代功，原本高居榜首，转眼间功名尽失，大概也是因为他平日轻薄浮浪，才让到手的第一名悄然溜走，正应了那句“为山九仞，功亏一篑，止，吾止也” 。
如此看来，追求功名之路，不只是科举，哪怕是获得小小官职，若没有足够的福德，也难以成就事业。不然，为何世上那些看似已经登峰造极的人，会突遭变故；争强好胜之人，偏偏难以施展所长？甚至有时刚有转机，就被他人抢走机会；头上虽有名位，却力不从心。这一切，固然像是上天在捉弄人，但也未尝不是自己的所作所为种下的因果。孔夫子《论语》中“为山九仞”这一章，饱含劝诫世人的苦心，可惜世人要么荒废不读，要么读了却不理解，理解了却不领悟，领悟了却不相信，又有什么办法呢？
闲话不多说。至公堂上，安骥被定为第六名举人。拆封的书吏将信息递给负责标记中签的外帘官，官员用一尺多长、一寸多宽的纸张，饱蘸笔墨写下安骥的姓名和旗籍。接着，负责宣读的书吏双手高举名单，站在中堂大声念道：“第六名安骥，正黄旗汉军旗籍庠生。”念完后，他从主考座位前开始，绕着十八位房官的座位展示一圈，最后将名单交给负责填榜的监试官。填榜的书吏便用碗口大的字，将安骥的名字誊写在榜单上。此时，娄养正兴奋得不停念叨：“真是天理昭昭！天理昭昭！”他回想起梦中老者说安骥“名字已在天榜”，越发觉得冥冥之中自有鬼神，鬼神有灵，事事通天，实在让人敬畏。
暂且不提场内填榜的事。场外，一群报喜的人摩拳擦掌，焦急地等待消息。他们买通的内线在门里发出暗号，接着从门缝递出一张报条，上面写着“第六名安骥”。其中有个报子，曾在安老爷中进士时去报过喜，他拿到消息后，立刻把安公子的名字写在报单上，一路飞奔传递。不出一个时辰，报喜的队伍就出了西直门，经过蓝靛厂，朝着西山双凤村而去。
再说安老爷得知初十放榜后，心里犯愁：万一儿子没中，一家人在家面面相觑，难免失落；而且他牵挂的几个学生，也盼着早点知道结果。只是他家离城太远，派人打听不方便，自己进城等消息，又放心不下太太和儿媳。正左右为难时，一群年轻人从考完试就像热锅上的蚂蚁，到了放榜这天，更是坐不住了。他们商量着，在城中和西山之间找了一座梓潼庙。这座庙环境雅致，还举办“敬惜字纸”的活动，存放着许多善书的刻板，是文人常来聚会的地方。大家打算在重阳节这天，约安公子去庙里聚会，权当消遣，顺便等榜。
安公子向父亲说明此事，安老爷觉得可行。重阳节这天，刚过上午十点，安公子就换上便装，催着备好车马。临行前，他向父母请安辞行。安老爷叮嘱道：“你去和大家聊聊，也能解解闷。家里要是有消息，肯定马上告诉你。要是你那边先知道了，立刻回来。就算这次没中，你年纪还小，多读几年书，晚点成名，也未必是坏事。”安公子明白这是父亲怕自己失落，提前安慰，便专注地听着，连连答应。
安老爷正说着话，突然听到二门外一阵喧闹。他回头张望，只见张进宝被华忠、随缘儿父子架着，气喘吁吁地从二门跑来，晋升等一众仆人跟在后面。安老爷还没反应过来，张进宝就隔着老远，上气不接下气地喊道：“老爷、太太大喜！少爷高中了！”安老爷本以为儿子这次考不中，就算中了，也没想到这么快有消息。一听这话，他顾不上等张进宝走近，惊呼一声站起来，拔腿就往院子里跑，迎到张进宝跟前，急切地问：“中了第几名？”张进宝喘得说不出话，安老爷直接从他手里抢过报单，展开一看，上面写着“捷报贵府安老爷，榜名骥，取中顺天乡试第六名举人”，下面还写着报喜人“连中三元”。安老爷又惊又喜，脱口而出：“谢天谢地！没想到我安学海今天能盼到儿子中举！”他拿着报单，转身跑向屋里。
这时，太太带着两个儿媳也赶到院子里，太太手里还握着烟袋。安老爷迎上去，兴奋地说：“太太，你看这孩子，中了就算了，居然还考得这么好！快看看报单！”太太满心欢喜地伸手来接，却忘了手里还拿着烟袋，下意识地递给老爷；更巧的是，老爷也高兴得忘乎所以，顺手就接了过来。安太太本是识字的，此刻也晕了头，老爷拿着烟袋，指着报单上的字，一五一十地念给她听。还是张姑娘眼尖，笑道：“哟！公公怎么把烟袋递给婆婆了？”这一句话，才让大家回过神来，发现两人弄反了。
何小姐反应快，轻轻拉了张姑娘一把，小声笑道：“瞧你，乐糊涂了吧，连公公婆婆都分不清了？”张姑娘这才意识到说错话，捂着嘴扭过头偷笑，也顾不上接烟袋。何小姐赶忙上前，从安老爷手里接过烟袋，重新给婆婆装好烟。结果她比张姑娘还迷糊，点着烟后，又下意识地递给了安老爷。安老爷哭笑不得：“我可不接了！”众人这才哄堂大笑，一时间，喜悦之情溢于言表。安老爷还在念叨：“前十名里很少有旗人，这第六名，相当于填榜的头名啊！”太太和两个儿媳满脸笑容，不住点头。
热闹之中，却不见了安公子的身影。原来，他听到“大爷高中了”这句话后，愣在原地许久，独自躲在屋子角落，脸色发青，双手冰凉，心脏狂跳，泪水止不住地流。你道他为何哭泣？人在极度喜悦时，往往会触景生情，生出这般感慨。至于具体为何伤感，恐怕连他自己也说不清楚。更何况安公子向来重情重义，经历特殊，如今功名来得意外，性情又与常人不同，此时落泪，自然有他的缘由。
安公子担心泪痕惹父母难过，忙让柳条儿拧了热毛巾擦脸，随后出去请父母回屋休息。这时，安老爷和太太才发觉在太阳底下站久了，有些晒得慌。众人刚进屋子，晋升就拿着两张名帖进来禀报：“程师爷父子前来道喜，说怕打扰老爷太太，等您闲下来再拜见，我已经代为答谢了。”接着又说：“张亲家老爷听说消息，回家换衣服去了，一会儿就到。”安老爷听了，吩咐道：“把帽子拿来，我好准备迎接。”
安老爷虽然只是个七品小官，被戏称为“金角大王”，但对自己的官帽极为看重。平日里，都是安太太亲自帮他打理帽子，要是太太实在抽不开身，偶尔才允许长姐儿伺候他戴帽。其他小丫头，安老爷嫌弃她们手不干净，轻易不让碰；至于仆妇，就更不用提了。
长姐儿伺候老爷戴帽子，那可是有一套讲究的流程。她讲究不碰帽顶，不抓帽沿，左手托着帽子，右手还拿着一面小帽镜。先是把帽子递过去，请老爷自己握着帽顶戴上，然后腾出左手，双手捧着帽镜，微微屈膝弯腰，将镜子往后一斜，对准老爷的脸，等老爷把帽子戴正，她还要用手指在前面帽沿上轻轻弹一下，做完这“弹冠之庆”的仪式，才直起腰，拿着镜子退下。这一套流程，是她最拿手的绝活。
可偏偏在老爷让人拿帽子这天，长姐儿不在跟前。要说她怎么会不在呢？原来，自从安老爷会试那年，她听说放榜前一天就能得知消息，就惦记上了。她想着安公子这次乡试明天放榜，今天保准有喜讯，也不管贡院离双凤村有多远。半夜三点刚过，她就醒了，迷迷糊糊记得老爷中进士那天，天一亮报喜的就来了，但又记不清到底是前一天还是当天。于是，她从半夜盼到天亮，都没等到消息，急得满脸通红。
等伺候太太梳头时，太太见她脸色不对，问道：“你怎么了？”她只好说：“奴才有点儿头疼，晕乎乎的，可能是吃多了。”太太平日里最疼她，伸手摸了摸她的脑袋，说：“还真是，脑袋热乎乎的。给我梳完头，你去下屋躺会儿，别染上时气。”长姐儿一听，心里老大不愿意，但转念一想：“要是真没喜讯，这一天可怎么熬？倒不如听太太的话，睡上一天，眼不见心不烦。”
于是，她回到自己屋里，可坐也坐不住，躺也躺不稳。没办法，只好拿了一副骨牌，左摆弄右摆弄地玩过五关，想从牌局的输赢里算一卦，看看有没有好消息。结果连玩三局都没通关，正心烦着呢，她照管的小丫头喜儿气喘吁吁地跑过来，喊着：“长姑姑！长姑姑！……”话还没说完，长姐儿就责备道：“一个女孩子家，总是这么毛毛躁躁的！你急什么？”喜儿被说得撅着嘴不敢说话。长姐儿这才问：“到底什么事？”喜儿这才说：“张爷爷刚进来说，大爷中了！”
一听这话，长姐儿再也坐不住了，急忙补了补妆，整理了一下头发，多戴了几支簪子，又换了身新衣服，匆匆忙忙跑了出来。等她赶到上屋，正好赶上安老爷叫人拿帽子。
太太见她来了，说：“你这孩子，怎么又跑出来了？”她笑着回答：“家里这么大的喜事，奴才就算生病了，也得撑着出来。”安太太越发觉得这个丫鬟热心又勤快，还懂事，便说：“很好。老爷要帽子呢。”长姐儿答应一声，高高兴兴地进屋拿了帽子和镜子出来。出了屋门，她径直朝安公子走去。公子还以为她让自己把帽子递给老爷，刚接过帽子，就见长姐儿弯腰屈膝，双手捧着帽镜，对准公子那张俊美的脸，就要伺候公子戴帽子。等她反应过来公子头上已经戴着帽子，才意识到自己一时走神弄错了。好在公子为人稳重，老爷也没多留意。
正巧这时，下人禀报：“张亲家老爷进来了。”老爷说：“你直接给我就行，何必让大爷转手？”公子借着这话，把帽子递给了老爷。老爷急着迎接张亲家老爷，也顾不上讲究戴帽子的仪式，匆匆戴上就出去了。长姐儿趁着这阵忙乱，拿着镜子一溜烟躲回屋里去了。
张亲家老爷一进门，就作揖道喜：“亲家老爷，亲家太太，大喜啊！这是您二位积德行善，姑爷有学问，我们何姑奶奶有福气，连我闺女也跟着沾光了。”安太太说：“这是两个孩子有造化，亲家老爷也该高兴，怎么还这么说！”安老爷也说：“都是咱们的儿女，大家一起高兴。”
安公子本来穿着便服，准备去梓潼庙，听说岳父换了正式的袍褂来道喜，自己也赶紧回家换衣服。张姑娘忙着过去帮他穿戴。这时，张亲家老爷见过何小姐，正想找女儿、女婿道喜，还没开口，就听见舅太太从西耳房咋咋呼呼地过来了，一边走一边嚷：“怎么就这么巧！这么大的喜事，偏偏我这会儿要上厕所，刚解了手，听见消息，裤子都没系好，在凉水盆里洗了把手就跑来了。我得赶紧见见我们姑太太！”
安太太在屋里听见，笑着喊道：“这是怎么了，乐疯啦？这儿还有外人呢！”说话间，就见舅太太拿着条布手巾，一边走，一边说，一边擦手，进了门。等她进来，才想起屋里还有安老爷和张亲家老爷，一向爽快的她，也闹了个满脸通红。不过她性格直爽，很快就把手里的手巾递给随从，一本正经地给安老爷道了喜，然后拉着安太太说：“妹妹，这可是你这辈子头等的大喜事。你说我乐过头了，可你不想想，你们是一重喜，我可是三重喜！我外外中了，我女婿也中了，我这外外、女婿，跟儿子有啥区别？能不乐疯吗？”安老爷和安太太听了，哈哈大笑。
平日里严肃的安老爷，今天也开起了玩笑：“‘喜怒哀乐之未发，谓之中；发而皆中节，谓之和。’圣人的话果然没错。大姐姐，你还记得那天我说出兵打仗‘卧不安枕，食不甘味’，你还说‘不信出兵忙得连茅厕都顾不得上’？你今天遇见喜事，不也急得顾不上上厕所了？可见人的性情，是一点都装不出来的！”
这话逗得大家哄堂大笑，连安老爷自己都笑得前仰后合。
大家正乐着，还没来得及坐下，舅太太给张亲家老爷道完喜，正想找张太太道喜，顺便祝贺小夫妻。可她在屋里找了一圈，都没见着张太太，便问：“张亲家母呢？我洗手这会儿工夫，她就等不及先跑来了，这会儿又去哪儿了？”安太太说：“没见她过来，估计去孩子屋里了。”
正说着，安公子换好衣服，和张姑娘一起过来了。一问，他们也说没见着。张姑娘说：“肯定回家了。”张亲家老爷却说：“我刚从家里来，没碰见她。”
这一找张太太，把舅太太也弄得顾不上给小夫妻道喜了。张姑娘赶紧让人到二门之外，绕到她家去问，詹嫂也说没见人。舅太太说：“别是也上厕所去了吧？”张姑娘说：“我也这么想，刚让柳条儿去看了，还没回来。”正说着，柳条儿跑回来，气喘吁吁地说：“上下三四个厕所都找遍了，没见着亲家太太。”
这下大家都纳闷了，张姑娘急得直转圈，皱着眉头说：“妈到底去哪儿了？”她父亲安慰道：“姑娘，别着急，这么大个人，还能丢了？”张姑娘急得直跺脚：“爹，您这说的什么话！”说完，扶着柳条儿，亲自又往后头找去。
何小姐腿脚快，抢先跑在前头。安太太、舅太太也让人跟着去找。张老和公子不信她没回家，又一起出去找，连何公祠两个嬷嬷家都问遍了，还是没消息。屋里两位少奶奶带着一群仆妇丫鬟，把上下各屋，甚至茶房、仓库都翻了个遍，东西一样没少，可就是不见张太太。一时间，全家上下都乱了套。花铃儿和柳条儿满院子乱跑，一直跑到后院西北角的一座小楼前，张姑娘在后面喊：“别瞎跑，太太到底去哪儿了？”话还没说完，柳条儿突然大喊：“找到了！找到了！太太的烟袋荷包掉在这儿了！”
先别急，咱们得说说这座小楼的来历。早在安老爷的祖父那辈，风水先生司马二爷来看宅地，说远处有山峰的气势直射过来，而主房又正好位于白虎尾方位，金气太重，不太吉利。他建议在主房西北乾位建座楼镇压。安老爷的祖父听从建议，在楼上供奉了一尊魁星像，从此大家都叫它魁星楼。直到现在，安太太每逢初一、十五礼佛，都会到这里虔诚上香。
张太太刚到安家时也上过这座楼，可她一瞧见魁星塑像，就被吓得不轻。那魁星一头红发，面色幽蓝，锯齿般的獠牙外露，浑身肌肉虬结，单腿而立，两只圆瞪的眼睛仿佛能看穿人心。自那以后，她轻易不敢踏足。后来听说魁星掌管读书人的科举命运，为了女婿的前程，她每逢初一、十五都会来楼前磕头，不过始终没敢迈进楼门一步。
这天，张太太在舅太太屋里听闻女婿中举，激动得立刻从西过道飞奔而来。她豁出去胆子，顾不上害怕，随手扔下烟袋荷包，独自往楼上冲，一心想当面感谢魁星庇佑。
柳条儿发现地上的烟袋荷包，忍不住喊出声。何小姐倒是镇定：“东西在人就在，别慌。”她迈着小脚，跑得飞快，提起裙摆三步并作两步上了楼。只见张太太紧闭双眼，对着魁星一个劲儿地磕头，脑袋撞得楼板咚咚响，嘴里却念叨着“阿弥陀佛”和“救苦救难观世音菩萨”，把佛道神明全混在了一起。何小姐顾不上多说，连拉带拽把张太太架下楼，正巧碰上张姑娘带着一群人匆匆赶来。
张姑娘又急又心疼：“妈，您这是干嘛去了？可把我们急坏了！”张太太理直气壮：“姑奶奶，你想想，姑爷能中举，多亏了魁星老爷啊！不磕个头谢恩，咱良心能安吗？”何小姐哭笑不得：“好太太，您可别折腾了！妹妹都快急疯了，公公婆婆也担心得不行，快走吧！”
这边动静很快传到安老爷、安太太耳中。安太太对舅太太直摇头：“我这老姐姐，实在是太实心眼了。”安老爷也忍不住调侃：“这真是‘其愚不可及’啊。”不一会儿，众人簇拥着张太太回来。安老夫妻不好多说，只是笑着宽慰：“亲家，您这份疼女婿的心，真是没人比得上！”
张太太还沉浸在喜悦里，见人就拉着道喜，也不管对方是谁。正热闹时，外头报喜的人又一波接一波涌进大门，吵嚷声震天响：“‘秀才宰相之苗’！老爷今年中了举，明年再中进士，将来必定封公拜相！转年四月报喜的还来道贺！求老爷多赏些赏钱！”屋里的人听得一清二楚，全家人都乐开了花。
安公子整理好衣袍，正要给父母行大礼。安老爷抬手拦住：“先别忙。喜信虽准，但按规矩，还得以明日发榜为准。再说咱们还没拜谢过天地神明，我和你娘怎能受你的礼？先给我们道喜，再去拜见舅母和岳父母吧。”公子依言跪地，向父母、舅太太、张老夫妻一一拜谢。金、玉姐妹也上前道贺，随后安老爷、安太太又让小夫妻互相庆贺。
一时间，里里外外的仆人、丫鬟齐刷刷跪下，黑压压跪满一屋子半院子，齐声祝贺后，又向安老爷、安太太道喜。公子连忙起身，亲手扶起张进宝。两位少奶奶则忙着招呼嬷嬷安顿长姐儿。
舅太太笑着打趣：“这下你父亲可要乐坏了！”张太太好奇地问：“我们姑爷现在就算是八府巡按了？”舅太太笑着解释：“以后或许能当上，现在还早着呢。”安老爷听了，长叹一声，感慨道：“太太，当着亲家、舅太太的面，我把心里话掏出来说说。要说盼着玉格做到台阁封疆大吏，我不敢有这奢望。我自己读了一辈子书，没能为国家出力，也没给祖宗增光，如今隐居山野，只盼儿子能完成我的心愿，又怕他没福气继承书香。没想到今天老天爷眷顾，他竟中举了。不管他以后功名如何，单是这份荣耀，就没辜负我十年教子的苦心，也让我出了当年做官时的闷气！” 这情形，正应了那句“不须伯道伤无子，生子当生宁馨儿” 。至于后续还会发生什么故事，且听下回分解。
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