北境的风裹着雪粒子，打在马车帘上簌簌作响。桑宁正借着烛火看沈砚绘制的别院剖面图，指尖刚划过地下密道的拐角，车外突然传来雪青骓的惊嘶——那声音尖锐得像被利器所伤，刺破了夜的寂静。
“保护公主！”沈砚的吼声与刀剑碰撞声同时响起。桑宁掀帘时，正看见三名黑衣刺客从两侧的树林跃出，蒙面巾上绣着的银线暗纹在雪光里一闪——是大周暗卫的标记，与当年送她出冷宫时，皇兄身边侍卫的纹样如出一辙。
“是大周的人？”阿竹吓得攥紧袖中的银针，却仍挡在桑宁身前，“他们……他们为什么要杀公主？”
沈砚已拔剑迎上，铠甲上的雏菊纹被刺客的刀刃划开道口子。他余光瞥见为首刺客手中的短匕，突然瞳孔骤缩：“是‘断水刃’！陛下（指大周皇帝）的亲卫才配用的兵器！”
贺斯辰的声音从前方传来，带着冰碴般的冷意：“看来大周皇兄是嫌北境不够乱，竟派了亲卫来‘迎客’。”他的踏雪乌骓人立而起，马蹄踏碎的积雪溅在刺客身上，“沈砚，护好阿宁！”
桑宁的心猛地一沉。皇兄送梅花鹿时说“北境藏真”，转头却派刺客截杀——是怕她查到不该查的，还是想借南楚之手除掉她这个“棋子”？她忽然想起雪青骓鞍垫夹层里的密信，最后一行小字被墨点掩盖，此刻想来，分明是“周刃难防”。
“公主快回车里！”沈砚一剑挑飞刺客的面罩，露出张年轻的脸，眉眼间竟有几分像大周乾和殿的侍卫。那刺客见身份暴露，突然从怀中摸出枚信号弹，红光在雪夜炸开时，他嘶吼着扑来：“奉陛下令，带公主‘回家’！”
“他说的‘回家’是死路！”贺斯辰的长剑刺穿刺客肩胛，玄色披风在雪地里扫出残影，“当年前太子的人，就是用这招伪造意外！”他忽然转向桑宁，眼神锐利如刀，“你皇兄要的不是真相，是让你死在北境，嫁祸给皇后母族！”
桑宁的指尖冻得发僵，却死死攥着那枚梅花鹿玉佩。玉佩上的“周”字被体温焐得温热，此刻却烫得像火。她望着被沈砚制服的刺客，忽然扬声道：“我皇兄若要杀我，何必送梅花鹿指路？你们是……”
话音未落，那刺客突然咬碎牙间的毒囊，嘴角溢出黑血。沈砚俯身检查时，从他怀中摸出块令牌，上面刻着的“乾”字已被鲜血浸透——确是大周皇帝亲卫的信物。
“公主，这……”阿竹的声音带着哭腔，怀里的草莓干撒了一地，“他们怎么能这样……”
桑宁没说话，只是弯腰捡起块草莓干。冻干的果肉在雪地里泛着暗红，像极了刺客嘴角的血。她忽然想起皇兄在冷宫教她辨认毒草时说的话：“最毒的不是草，是人心。”原来他从那时起，就把“利用”二字刻进了她的命里。
贺斯辰收剑回鞘时，雪青骓忽然挣脱缰绳，一蹄将最后一名刺客踹翻在地。马颈间的铜铃剧烈晃动，鞍垫上的雏菊刺绣被血溅得斑驳，却仍倔强地挺在风雪里。“看来连马都知道，谁是敌人。”他走到桑宁身边，将自己的披风裹在她身上，“现在信了？”
桑宁望着他肩头新添的伤口——是为了护她，被刺客的断水刃划的，血珠正顺着披风的流苏滴落。她忽然想起七年前，他也是这样，替她挡了冷宫嬷嬷一鞭，手臂上留下条长长的疤。“陛下早知道？”
“你皇兄的二十万大军在松州徘徊半月，不是为了清路，是为了……”贺斯辰顿了顿，声音压得极低，“是为了等你死讯，好名正言顺出兵北境。”他忽然抓住她的手，将那枚梅花鹿玉佩塞进她掌心，“但我不会让你死。”
沈砚处理完刺客尸体，回来时捧着块从刺客靴底刮下的泥土：“公主你看，这土和梅花鹿蹄子上的北境冻土不一样，倒像是……”“像是凤仪殿后院的黑土。”桑宁接过泥土，指尖捻碎时闻到淡淡的脂粉香——是皇后常用的“醉流霞”。
真相像层薄冰被捅破。这些刺客根本不是皇兄派的，而是皇后仿造大周暗卫的装束，想借“周刃杀公主”的戏码，同时除掉桑宁、嫁祸大周、逼贺斯辰对大周开战——一石三鸟。
“她倒比朕想的更狠。”贺斯辰的笑声里带着寒意，“连‘断水刃’都能仿得惟妙惟肖。”他忽然看向沈砚，“去查查皇后母族在松州的商号，定有仿制兵器的据点。”
阿竹正给雪青骓包扎被划伤的前腿，闻言抬头道：“我知道！上次沈侍卫教我认毒草时，说过松州最大的铁铺老板，是皇后的远房表舅！”她将沾血的布条扔进火里，火星溅起时，忽然想起那截带“沈”字的红绸，连忙从怀里掏出，“公主你看这个！”
红绸上的“沈”字在火光里格外清晰。沈砚瞳孔微缩，忽然跪地：“卑职罪该万死！这是……是卑职早年在大周暗卫营的标记，没想到被皇后的人仿去了！”
桑宁扶起他，指尖触到他护具上未干的血迹：“这不怪你。”她望着红绸上的针脚，忽然想起皇后摔碎的假玉坠，“看来皇后早就查清了你的身份，却一直不动你，是想留着当今日的‘人证’。”
雪青骓忽然对着密林长嘶，马耳警惕地竖起。桑宁顺着马的视线望去，只见雪地里有排新鲜的脚印，正朝着鹿鸣谷的方向延伸——是皇后派来的第二批人，想趁乱毁掉别院的密档。
“看来好戏还在后头。”贺斯辰握紧长剑，玄色披风在风雪里猎猎作响，“沈砚，护着阿宁去老松树，密道入口……”“我知道。”桑宁打断他，将梅花鹿玉佩塞进他手心，“陛下小心，皇后要的不止是密档，还有您的命。”
贺斯辰望着她转身的背影，忽然发现她的裙角沾着片干枯的雏菊——是从鹿苑带来的，一路历经风雨，竟还没掉。他握紧玉佩，忽然对着她的背影喊道：“阿宁，等这事了了，朕陪你去看北境的雪原！”
风声吞没了后半句话。桑宁牵着雪青骓的缰绳，听着身后渐远的刀剑声，忽然觉得这北境的雪，竟比南楚后宫的暖炉更让人清醒。皇兄的算计、皇后的狠辣、贺斯辰的隐情，都像这雪地里的脚印，看似杂乱，却终会指向最深处的真相——而那真相，或许就藏在别院地下，藏在那枚即将现世的真玉坠里。
雪青骓的蹄子在雪地上踏出沉稳的节奏，像在回应她的心跳。桑宁低头，看见阿竹正小心翼翼地将散落的草莓干重新包好，嘴角还沾着点果肉的红。她忽然笑了——无论前路有多少刺客与阴谋，只要身边有这些温热的牵挂，再冷的风雪，也能闯过去。
大周乾和殿的夜，比北境的雪更冷。皇帝捏着南楚暗线传回的密报，指腹在“周刃被仿”四个字上反复碾磨，案头的鎏金烛台映出他眼底的猩红。
“陛下，南楚那边动手了。”皇后披着他的龙纹披风走进来，将暖炉塞进他冰凉的手里，“是皇后沈月容仿了我们的暗卫服，用断水刃做幌子，想借刀杀人。”她顿了顿，声音轻得像雪，“桑宁没事，沈砚护得紧。”
皇帝猛地将密报拍在案上，青瓷笔洗震得嗡嗡作响：“这个沈月容，倒比贺斯辰更难缠！”他想起七年前送桑宁去南楚时，她攥着他的衣角说“皇兄，我怕”，喉结滚动着，“松州的兵，离鹿鸣谷还有多远？”
“三日路程。”皇后替他续上热茶，水汽模糊了她鬓边的珍珠钗，“但依臣妾看，不必急着动。沈月容想借周刃搅局，我们正好顺水推舟——让她和贺斯辰斗得两败俱伤，桑宁自然会……”
“自然会回头求朕？”皇帝冷笑，指尖戳着密报上“桑宁识破伪装”几个字，“她是我教出来的，比谁都清楚‘回头’就是死路。当年她母妃就是信了‘回头是岸’，才被前太子的人……”他忽然闭紧嘴，指节捏得发白。
皇后沉默片刻，从袖中掏出个小布包，里面是几片压干的雏菊——是桑宁临走时塞给她的，说“嫂子若想我了，就看看这个”。“陛下还记得吗？桑宁小时候在冷宫，总把雏菊插在石缝里，说‘花能活，人就能活’。”她将花瓣撒进茶盏，“她现在就像那石缝里的花，越是有人掐，越要往上长。”
皇帝望着茶水里打转的花瓣，忽然想起松州送来的另一份密报——上面说贺斯辰昨夜派亲信快马加鞭回南楚，似在转移什么重要物件，而那物件的描述，与当年沈氏灭门案中失踪的“兵符图”惊人地相似。
“让暗卫盯紧贺斯辰的人。”他忽然起身，龙袍扫过满地的密报，“若兵符图真在他手里，沈月容和桑宁斗得再凶，也不过是替他清理障碍。”他走到窗边，望着北境的方向，“告诉松州的将领，等桑宁找到真玉坠，就……”
“就放她回大周？”皇后接住他的话，眼底闪过一丝了然，“陛下终究还是舍不得。”
皇帝没回答，只是伸手接住窗外飘进的雪片。雪花在掌心融化，凉得像桑宁当年在冷宫冻裂的指尖。他想起桑宁第一次骑马时，摔进雏菊丛里还笑着说“皇兄你看，花没断”，忽然低声道：“她若想回，朕便给她修座最大的雏菊园。她若想留……”
他没说下去，但皇后懂了。无论是回是留，桑宁都必须活着——这不仅是兄长的牵挂，更是大周制衡南楚的最后筹码。
殿外的更鼓声敲过三更，皇后望着皇帝映在窗上的孤影，忽然觉得这北境的风雪，不仅吹向鹿鸣谷的桑宁，也吹向乾和殿里的他们。而那朵在权谋里挣扎的雏菊，究竟会倒向南楚的刀光，还是大周的归途，或许连执棋的他们，都猜不透结局。
雪越下越大，掩盖了乾和殿的烛火，也掩盖了鹿鸣谷里悄然蔓延的杀意。而此刻的桑宁，正牵着雪青骓的缰绳，一步步走向别院的密道入口，浑然不知她的每一步，都牵动着两国皇宫里，那些沉重而隐秘的心跳。
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