金陵皇宫！
“陛下，不好了！紫金山大营全线失守，齐王殿下被大周生擒，五万援军……五万大军全没了啊！”
“什么？！”
李璟手中的玉圭“哐当”一声掉在龙案上，脸色瞬间惨白如纸——前一日刚收到“李景达率军偷袭周军”的奏报，他还抱有一丝侥幸，如今竟传来全军覆没的噩耗！
这已是他近期听到的第二桩骇人听闻的败讯，他猛地从龙椅上站起身，脚步踉跄了一下，扶住案角才勉强站稳，目光扫过殿下的文武大臣，声音因震惊与恐惧而发颤：“诸位爱卿，紫金山一破，寿春必失，大周下一步就要兵临长江了！如今国难当头，你们倒说说，为之奈何？”
殿下的大臣们闻言，纷纷低下头，无人敢率先开口。有的文官面露惶恐，不停地搓着手，显然早已没了主意；有的武将则皱着眉头，却也只能叹气——大唐精锐大多耗在淮南，如今五万援军覆灭，金陵城内已无多少可战之兵，根本无力再派援兵。
李璟坐在龙椅上，看着阶下沉默的大臣，突然攥紧拳头，带着几分孤注一掷的急切问道：“如今大周兵锋逼近，寿春危在旦夕，朕欲亲征淮南，与周军决一死战，诸位爱卿以为如何？”
话音刚落，中书舍人乔匡舜立即出列，躬身劝谏：“陛下不可！如今南唐精锐尽失，国库空虚，陛下亲征不仅难以扭转战局，反而会让金陵失去主心骨。若陛下有不测，大唐危矣！不如暂守金陵，再图后计。”
“放肆！”
李璟本就因败讯心烦，听闻这话，顿时勃然大怒，拍着龙案嘶吼道：“朕欲亲征鼓舞士气，你却在此散播丧气话，扰乱军心！来人啊，将乔匡舜贬为庶民，流放到抚州，永世不得回京！”
侍卫立即上前，架起满脸错愕的乔匡舜往外拖。乔匡舜挣扎着回头喊道：“陛下三思！亲征绝非良策啊！”可回应他的，只有李璟冰冷的眼神与殿内死寂的沉默。
赶走乔匡舜，李璟的怒火仍未平息，又看向神卫军统军朱匡业与刘存忠，语气带着压迫：“你们二人常年领兵，说说看，朕亲征是否可行？”
朱匡业看着满殿压抑的气氛，又想起紫金山的惨败，心中满是悲凉，只缓缓念出一句诗：“时来天地皆同力，运去英雄不自由。”
刘存忠在一旁见状，也连忙躬身附和：“朱统军所言极是，如今局势不利，陛下亲征风险太大，还望陛下慎重。”
“好！好一个‘运去英雄不自由’！”
李璟气得浑身发抖，指着二人怒喝一声道：“朕养你们这些将领，是要你们为国效力，不是让你们来泼冷水的！朱匡业贬为抚州副使，刘存忠流放饶州！即刻启程！”
朱匡业与刘存忠面面相觑，却不敢争辩，只能叩首谢恩，被侍卫带了下去。殿内大臣们见此情景，更是连大气都不敢喘——直言劝谏者遭流放，委婉点破者被贬谪，谁还敢再触怒陛下？
李璟看着阶下无人敢言的大臣，胸中的怒火渐渐被无力感取代。他原本只是想借“亲征”的姿态提振士气，可接连贬黜大臣后，才发现自己根本没有踏出金陵城的勇气——淮南战局已烂，亲征不过是自投罗网。
殿内气氛因乔匡舜、朱匡业等人的被贬降至冰点，大臣们皆垂首敛声，生怕触怒仍在气头上的李璟。就在这时，宰臣宋齐丘眼中精光一闪，缓缓从队列中走出，躬身行礼时，语气拿捏得恰到好处：“陛下息怒，臣以为，如今确实还未到亲征之时。我大唐虽遭紫金山之败，却仍有血性男儿在，寿春有刘仁赡死守，沿江各州亦有守军布防，岂能因一时失利，便认作大好疆土将失？”
这番话可谓句句说到了李璟心坎上——既没有像乔匡舜那样直接否定“亲征”的提议，扫了帝王的颜面，又悄悄将话题从“陛下是否亲征”绕到“大唐尚存战力”上，暗合了李璟不愿直面战场、却又想保全面子的心思。
李璟握着龙椅扶手的手指果然微微放松，指节因用力而泛白的痕迹渐渐褪去，紧绷的肩膀也松了些许。但他眉宇间的忧色仍未散去，目光落在殿外灰蒙蒙的天空上，声音带着几分不确定：“话虽如此，可紫金山已破，李景达被擒，寿春成了孤城，内无粮草外无援军，若寿春再失，江北之地怕是再无我大唐寸土了！到那时，大周兵锋直指长江，金陵又该如何自守？”
他这话，既是问宋齐丘，也是在问自己——嘴上仍惦记着江北疆土，可潜意识里，早已没了亲征的勇气，如今不过是想从大臣口中，听到一句能让他安心的话。
宋齐丘何等精明，瞬间便读懂了李璟的心思，连忙接话道：“陛下放心，刘仁赡乃我大唐名将，素有‘铁壁’之称，寿春城防坚固，即便无援军，也绝非大周短期内能攻破。臣建议，可先派使者前往寿春，勉励刘仁赡坚守；同时再从沿江各州抽调精锐，集结于采石矶，摆出驰援寿春的姿态，既能震慑周军，也能为寿春争取喘息之机。待局势稍有缓和，再议后续之策，岂不比陛下贸然亲征更为稳妥？”
李璟点了点头，然后看着宋齐丘，语气终于缓和下来：“依卿之见，这使者与调兵之事，该交由何人处置？”
宋齐丘见李璟已然松口，心中暗自松了口气，连忙举荐道：“臣以为，可派礼部侍郎冯延鲁前往寿春传旨；调兵之事，可交由林仁肇将军，前些日江北浮桥之战，林将军能全身而退，定能担当此任！”
“好，就依宋相之言，下旨吧！”
在场的众臣这才松了一口气，不再担心被牵连，就在这时候，宫外突然传来一声急促的通禀声：“陛下，枢密使陈觉求见！”
“哼，败军之将，还敢面朕，来人啊，给我押入大牢！”
……
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