三日后，青州北部，云丘马场。
这里曾是大乾军队最重要的战马来源地之一，然而映入许琅眼帘的景象，却只能用“凋敝破败”来形容。
连绵起伏的草场，本应是骏马奔腾的乐园，此刻却杂草丛生，夹杂着枯黄的败草，稀稀落落，显然疏于打理。
几处巨大的围栏木桩腐朽断裂，围栏歪歪斜斜，形同虚设。
零星散落在草场上的马匹，毛色暗淡，骨架嶙峋，大多无精打采地垂头啃着稀疏的草根，偶尔甩动尾巴驱赶蚊蝇，也显得有气无力。
几处简陋的棚舍顶棚更是坍塌了大半，在风中发出吱呀的呻吟。
空气中弥漫着马粪的臊臭和一种衰败的气息。
魏无忌引着许琅、张定方、牛大力等人巡视。
他脸色凝重，指着那些瘦马道：“公爷请看，这些马多为本地土马，耐力尚可，但爆发力、冲刺速度、负重能力，远逊于西域良驹，更无法与北莽、草原的顶级战马相提并论。”
“马场吏员，多为顾逆安插的裙带亲信，只知贪墨草料银钱，克扣马夫工食，根本无心也无力养好马。”
“稍有经验的老把式，要么被排挤走，要么因不肯同流合污而被寻衅下狱。”
他语气中带着压抑的愤怒和痛惜。
许琅蹲下身，抓起一把脚下的泥土，在指间捻了捻，又看了看稀疏的草场，眉头紧锁。
他走到一匹还算健壮的栗色马前，那马警惕地后退一步，眼神畏缩。
许琅伸手轻抚马颈，能清晰地感受到皮下的肋骨。
他翻身上马，双腿一夹。
栗色马当即小跑起来。
只是步伐沉重，缺乏轻灵的弹性，奔出百十步便已微微气喘。
“不堪大用。”
许琅勒住马，声音低沉。
他深知一支强大的骑兵对于黑袍军意味着什么。
没有良马，再精锐的骑兵也是无根之萍。
许琅沉声问道，“马场管事何在？”。
一个穿着油腻绸衫、脑满肠肥的中年人连滚带爬地跑过来，扑通跪倒，脸上堆满谄媚的笑：“小的马有财，参见大将军！大将军神威盖世，小的...”
“马场现有马匹几何？种马几何？草料储备如何？马夫、兽医又有多少？”许琅打断他的阿谀，直接问道。
马有财一愣，额头瞬间冒汗，支支吾吾：“呃...回大将军，马匹约莫...大概...三四百？种马...有那么几匹好的...草料...草料管够！管够！人手...人手都是熟手！熟手！”
他眼神飘忽，显然对这些基本数据一无所知。
“哼！”
一旁的牛大力早已按捺不住，蒲扇般的大手猛地揪住马有财的后脖领，像拎小鸡一样将他提了起来，瓮声怒吼道：
“放你娘的屁！三四百？老子刚才一路数过来，能喘气的瘦马都不足两百！还草料管够？那棚里堆的草都发霉长毛了！你这狗东西，定是贪墨了草料银子！还敢在将军面前乱说？！”
他手上加力，马有财顿时被勒得翻白眼，手脚乱蹬。
许琅摆了摆手道，“大力，放下。”
闻言，牛大力悻悻地将几乎窒息的马有财丢在地上。
这家伙此时如同烂泥般瘫软，裤裆处更是一片湿痕，臭不可闻。
许琅看都没看他一眼，目光转向魏无忌：“无忌，你方才说有经验的马夫和老把式，被排挤或下狱？”
“是，公爷。”
魏无忌点头，“末将这几日查阅卷宗并派人暗访，确有不少正直有能之士遭此厄运。”
“如原云丘马场副管事陈平，精于相马驯马，因反对虚报马匹数量、抵制克扣，被诬陷‘盗窃军马’，关押在宋洛大牢已近两年。”
“还有几位老兽医，也因类似原因身陷囹圄。”
许琅眼中寒光一闪，随即果断下令：
“张定方！”
“末将在！”
“立刻持本帅手令，前往宋洛及青州各郡县大牢！将因触怒顾逆及其党羽、或因刚正不阿、清廉自守而被构陷入狱的官员、吏员、马夫、匠人，统统提出来！带来见我！尤其是懂马、懂牧之人，一个不漏！若有冤屈，即刻平反！”
“遵命！”
张定方领命，雷厉风行地转身而去。
许琅的目光再次投向这片荒芜的马场，声音斩钉截铁：“这里，将是黑袍军新的铁蹄之源！
“魏无忌！”
“末将在！”
“马有财及其党羽，就地拿下，严查贪墨，按军法从事，抄没其家产，充作马场重建之资！”
“你暂代马场总管一职，主持全面整顿！首要之事，清理草场，修复围栏棚舍！本帅要看到一个月内，此地焕然一新！所需钱粮人手，报与张定方，全力调配！”
“末将领命！”
魏无忌心头一热，抱拳应诺，眼中燃起强烈的使命感。
牛大力咧开大嘴，对着瘫软在地、面无人色的马有财狞笑一声：“嘿嘿，贪墨军资？正好，俺老牛的大斧，好久没开荤了！”
宋洛城，将军府临时签押房灯火通明。
许琅、张定方、魏无忌正围着一张巨大的青州舆图讨论着，图上几条蜿蜒的线条被朱砂重点标出。
“将军请看。”
魏无忌的手指沿着地图滑动，“此乃古之‘青羌道’，自青州西北出关，过羌水河谷，穿越西羌诸部，可抵西域于阗、疏勒。”
“此道虽险，但避开了朝廷严控的河西走廊，沿途亦有羌人部落可进行小规模茶马交易，换取西域良驹。前朝盛时，此道颇为兴盛。”
他的手指又移向东北：“另一条，则是北上，出青州北隘‘铁门关’，便是广袤的乌洛浑草原。”
“乌洛浑部虽不如北莽王庭强盛，但亦盛产良马，且其部近年与北莽王庭不睦，多有摩擦。
“若能避开北莽势力范围，与之建立直接贸易，以我青州之盐铁、茶叶、丝绸，换取其健硕之乌珠穆沁马，亦是良策。
“不过此道虽然较近，但风险在于需提防北莽王庭的干涉和草原马贼的劫掠。”
许琅凝视着地图，手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。
张定方沉吟道：“两条路各有优劣。西域马高大神骏，爆发力强，但长途跋涉损耗巨大，且羌道难行，贸易量恐受限制。”
“草原马耐力极佳，适应性强，数量获取相对容易，但需平衡乌洛浑部与北莽的关系，风险亦不小。”
“要俺说就全都弄来！”
牛大力在一旁听得抓耳挠腮，忍不住插嘴，“既然这两种马互有优劣，不如都弄来。”
“咱们黑袍军的骑兵，就该骑最好的马！”
许琅眼中精光一闪，猛地拍板：“好！那就双管齐下！”
“无忌！”
“末将在！”
“着你亲自挑选精干可靠之人，组建两支商队。”
“一支走青羌道，以丝绸、瓷器、精铁器为主，目标西域良驹，尤其是大宛马种。“
另一支北上铁门关，以盐、茶、布帛为主，目标乌洛浑草原的乌珠穆沁马商队护卫，由你从降卒中挑选悍勇忠诚者充任，着便装，务必精悍。
“所需本钱，从抄没逆产中拨付！”
许琅目光灼灼地盯着魏无忌，“记住，速度要快，但更要稳。”
“马种乃军国重器，不容有失！”
“末将明白！必不负将军所托！”
魏无忌感受到肩头沉甸甸的分量，肃然领命。
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