嘉靖三十八年，雾灵镇的酸角树又抽出新芽。永济医庐前的青石板上，阿远蹲在地上教孩童们辨认草药，手中的酸角核被磨成小巧的算盘，珠子在阳光下滑出细碎的光。苏挽秋坐在廊下缝制香囊，里面装着酸角叶与陈皮，香气混着药味，成了镇民们最爱的驱蚊良品。
少年——如今已恢复楚姓，名明远——跟着徐清川在后堂整理楚三绝的核雕秘方。泛黄的纸页上，“核雕千刃”的分解图旁，新添了徐清川用毛笔写的批注：“刀可雕核，亦可救人”。明远摸着纸上父亲的笔迹，指尖掠过“仁心”二字，突然听见前堂传来喧哗。
“徐先生！苏大夫！”卖花的刘婶冲进医庐，竹篮里的茉莉撒了一地，“西街的李娘子难产，稳婆说……说怕是不行了！”苏挽秋抓起药箱，瞥见刘婶袖口露出的酸角核手链——那是用楚三绝案平反后，镇民们集资雕的“平安核”。
产房里，李娘子的呻吟声渐弱。徐清川搭过脉后，从药箱里取出个酸角核雕的“转胎枕”，枕面上的酸角花雕纹是明远连夜赶制的。“阿远，去煮碗酸角核粥，加三钱人参。”他话音未落，明远已端着热腾腾的粥进来，碗底刻着“顺”字核纹，是楚三绝当年为产妇特制的吉兆。
申时三刻，婴儿的啼哭声响彻西街。李娘子抱着孩子，望着床头的酸角核雕，泪如雨下：“这孩子掌心的纹路，竟像酸角叶……”苏挽秋笑着替她盖好被子，见婴儿足底有淡青色胎记，形如核雕刀——与明远的胎记竟有几分相似。
医庐外突然传来马铃声，陈捕头翻身下马，腰间的佩刀换了新鞘，上面刻着“清正”二字。“徐先生，府城送来公文，”他递过黄绢，上面用酸角核墨写着“核雕技艺，列为贡品”，“圣上念楚三绝忠良，特许明远继承家业，开设核雕工坊。”
明远接过公文，看见落款处盖着的玉玺，竟在酸角核墨的纹路中显影出“仁”字。他望向医庐外的酸角树，枝头结满青色的核果，每颗果上都有天然的纹路，有的像“寿”，有的像“康”。徐清川拍拍他的肩：“明日去选核吧，第一炉核雕，就雕‘太平盛世’。”
酉时初，核雕工坊的木牌在镇口竖起。明远握着父亲留下的核雕刀，刀刃在阳光下泛着温润的光。他取过颗酸角核，指尖轻轻一旋，核面上便显出“和”字纹路。阿远凑过来，见核雕刀的刀柄上，不知何时多了行小字：“以刀雕核，以心雕人”。
镇民们围在工坊外，王寡妇的女儿捧着酸角糕前来道贺，糕上的核纹刻着“贺”字。明远将第一枚核雕——刻着“仁心”的酸角核——送给李娘子的婴儿，核纹与婴儿足底的胎记相契，竟发出淡淡的金光。苏挽秋望着这一幕，想起楚三绝的笔记里写过：“核雕之妙，不在工，而在心”。
暮春的风卷着酸角花香掠过镇口，永济医庐的酸角核灯与核雕工坊的烛火交相辉映。明远望着雾灵山顶的三棵酸角树，树影在暮色中舒展，宛如父亲当年雕核时的模样。他知道，那些藏在酸角核里的故事，那些用血泪铸就的忠良之名，终将随着这门手艺代代相传，在雾灵镇的晨昏里，绽放出最温润的光芒。
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