时间的流逝从未如此清晰，每一滴更漏声都敲在夏简兮的心上。她强迫自己冷静，分析着这突如其来的邀约。
易子川？可能性存在，但为何要用这种完全陌生、且风险极高的方式？他既有博古斋的渠道，何必多此一举？若是“医者”，风格突变，又所为何来？最大的可能，是第三方势力。是敌是友？是曹党的试探陷阱，还是……朝中其他对曹谨不满，却又暗中观望的力量，在察觉到周正明受阻、夏家异动后，试图接触？
风险极大，但机遇或许并存。若就此退缩，她可能永远被困在这被动挨打的局面里。
“时薇，”她轻声唤来心腹，“西角门外的柳树，视野如何？可有便于隐匿观察，又利于脱身之处？”
时薇对府内外环境了如指掌，略一思索便答：“柳树正对着一片废弃的花圃，乱石杂草丛生，易于藏身。其后不远便是下人房舍的小巷，路径复杂，易于摆脱追踪。”
“好。”夏简兮下定决心，“子时，你我先一步潜入那片废圃观察。若见情形不对，即刻撤回，不得有误。”她不能全然信任，必须留有后路。
时薇紧张地点头：“小姐，太危险了，不如让奴婢代您前去？”
“不可，”夏简兮摇头，“若对方目标是我，你去了反而打草惊蛇。况且，有些判断，需得我亲眼所见。”她需要亲自捕捉那些细微的表情、语气，来判断对方的真实意图。
是夜，月隐星沉，夜色浓得化不开。子时将近，夏府陷入一片沉寂。
夏简兮与时薇身着深色衣裙，如同两道幽灵般的影子，悄无声息地避开巡夜的家丁，潜至西角门附近的废弃花圃。碎石硌脚，杂草没过小腿，带着夜露的冰凉。她们隐在一块半人高的太湖石后，屏息凝神，目光紧紧锁定不远处那棵在夜风中摇曳的老柳树。
更漏滴答，仿佛过了许久，又仿佛只是一瞬。
子时三刻将至。
就在此时，一个纤细窈窕的身影，如同鬼魅般，自小巷暗处悄然滑出，停在了柳树下。她同样身着深色衣物，面覆轻纱，仅露出一双在黑暗中依然亮得惊人的眼眸。她并未左顾右盼，只是静静伫立，仿佛在等待。
不是易子川。看身形，是个女子。
夏简兮心头微动，示意时薇按兵不动，继续观察。
约莫过了一盏茶的功夫，周围除了风声虫鸣，再无其他动静。那女子也依旧耐心等待着。
看来，不像是有伏兵的样子。至少，明面上没有。
夏简兮深吸一口气，从石后缓步走出。她的脚步很轻，但在寂静的夜里依然清晰。
那女子闻声转头，目光精准地落在夏简兮身上，并无意外之色。她微微福了一礼，声音透过面纱，带着一丝低哑与急切：“夏小姐果然来了。”
“阁下何人？引我来此，所为何事？”夏简兮站定在几步开外，语气平静，全身的感官却都提升至极致。
那女子并未直接回答，而是快速从袖中取出一物，在微弱的星光下，那物事泛着一点金属的冷光——是一枚半边的虎头铜符。
“此物，小姐可认得？”女子低声道。
夏简兮瞳孔微缩。这是……她父亲夏弘早年执掌部分京营兵马时的信物！虽只是半边，且父亲去职后理应上交，但私底下或许……她心中巨震，面上却不露分毫：“略有印象。阁下从何得来？”
“小姐不必追问来源。”女子语速更快，“时间紧迫，长话短说。曹党已察觉周御史动作，今日朝堂之上，曹谨党羽以‘构陷大臣、沽名钓誉’之由弹劾周正明，陛下震怒，已下令将其停职，闭门思过。周御史的路，暂时断了。”
虽然已有预感，但被证实的那一刻，夏简兮的心还是沉了下去。明路已断！
“此外，”女子继续道，语气凝重，“曹府暗卫已加派人手监视贵府，尤其是小姐您的动向。今日博古斋外的眼线，便是曹府之人。‘医者’内部……亦非铁板一块，有人对小姐近日的‘自行其是’颇为不满，小姐须多加小心。”
这女子竟连“医者”都知道！她究竟是谁？
“你为何要告诉我这些？”夏简兮紧盯对方双眼。
面纱上的眼眸闪过一丝复杂情绪，似有无奈，似有决绝：“因为我们的目标一致，且……小姐若倒，下一个便是我家主人。曹谨势大，唯有联合暗处所有力量，方有一线生机。我家主人不便亲自出面，特命我前来示警并传话——‘医者’可用，但不可尽信。若遇危急，可尝试联系城南永济药铺，出示此铜符半边，言‘取去年订的紫参’，或可得一线援助。”
说完，女子将半边铜符塞入夏简兮手中，不等她再问，迅速低语一句：“有人来了，小心！”随即身形一飘，如来时一般，迅速隐没于小巷的黑暗之中，消失不见。
几乎在女子消失的同时，夏简兮敏锐地听到远处传来一阵轻微的、刻意放轻的脚步声，正朝着这个方向而来！
她心头一紧，立刻拉起时薇，低喝：“走！”
两人毫不犹豫，转身钻入废圃更深处的杂草乱石中，借着地形的掩护，沿着预先规划的退路，快速而无声地撤离。
回到闺阁，紧闭房门，夏简兮的心仍在剧烈跳动。她摊开手掌，那半边冰凉的虎头铜符静静躺在掌心，提醒着她刚才的一切并非幻觉。
周正明被黜，曹党监视加剧，“医者”内部存疑，还有一个神秘莫测、送上关键信息和联络渠道的“第三方”……
局面非但没有清晰，反而变得更加错综复杂，危机四伏。
然而，夏简兮的眼中，除了凝重，却燃起了一簇更旺的火苗。
被动等待的局面已被打破，虽然前路更加艰险，但她也终于触到了水面之下，那庞大冰山的一角。
她将铜符紧紧攥在手心。
棋局，果然动了。而她，绝不会就此出局。
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