冀州，邺城。
袁绍的府邸内，檀香袅袅，几名侍女手持羽扇，轻轻为这位北方霸主扇风纳凉。袁绍斜倚在锦榻上，手中把玩着一枚玉印，那是他从韩馥手中夺来的冀州牧印信，象征着他在河北的无上权威。
“主公，有紧急军报。”谋士审配快步走入内室，手中捧着一卷竹简，面色凝重。
袁绍懒洋洋地抬起眼皮，“何事如此慌张？”
“探子来报，曹操已攻下河东郡，又趁势拿下弘农郡，却未向主公禀报。”审配将竹简呈上，“这是详细军情。”
袁绍手中的玉印“啪”地一声落在案几上。他猛地坐直身体，接过竹简迅速浏览，眉头越皱越紧。竹简上的墨迹似乎都在跳动，每一个字都像针一样刺入他的眼睛。
“好个曹阿瞒！”袁绍将竹简重重摔在地上，竹片四散飞溅，吓得几名侍女慌忙退后。“我供他粮草，助他立足兖州，他竟敢背着我私自扩张地盘！”
审配俯身拾起散落的竹片，低声道：“主公息怒。曹操此举确实不妥，但眼下他与我们仍是同盟……”
“同盟？”袁绍冷笑一声，眼中闪过一丝阴鸷，“他这是翅膀硬了，又想单飞！”
袁绍站起身，在厅内来回踱步。阳光透过窗棂，在他华贵的锦袍上投下斑驳的光影。他想起当年在洛阳，曹操不过是他袁氏门下的一个小小校尉，如今竟敢如此放肆。
“传令下去，”袁绍突然停下脚步，声音冷得像冰，“即刻停止向曹军供应粮草。”
审配一惊：“主公，这……”
“就说黑山军猖獗，劫掠了我军粮道，暂时无法运送粮草。”袁绍嘴角勾起一抹冷笑，“让曹阿瞒自己在司隶筹措粮草吧。他不是能征善战吗？我倒要看看，没有我袁本初的粮草，他还能蹦跶多久！”
谋士许攸此时也闻讯赶来，听到袁绍的决定，连忙劝道：“主公三思。曹操虽有不妥，但眼下我们共同的敌人是暴君董卓。若此时与曹操交恶……”
“许子远！”袁绍厉声打断，“你莫非收了曹操的好处？处处为他说话！”
许攸脸色一变，连忙躬身：“属下不敢。只是为大局着想……”
袁绍冷哼一声，转身望向窗外。邺城的繁华街景尽收眼底，商贾云集，车水马龙，这些都是他统治下的盛世景象。他袁氏四世三公，门生故吏遍天下，岂能容忍曹操这般挑衅？
“我意已决。”袁绍背对着众人，声音低沉而坚决，“传令各部，加强边境戒备。另外，派人去给曹操送信，就说粮草被劫，爱莫能助，望他见谅。”
审配与许攸交换了一个忧虑的眼神，但都不敢再多言，只得躬身领命。
待众人退下后，袁绍独自站在窗前，手指无意识地敲击着窗棂。他想起曹操那双如鹰隼般锐利的眼睛，想起他谈笑间运筹帷幄的自信。曾几何时，他们还是并肩作战的战友，共同讨伐董卓。如今，却已势同水火。
“曹阿瞒啊曹阿瞒，”袁绍喃喃自语，“你以为拿下河东、弘农就能与我袁本初抗衡了吗？我会让你知道，谁才是这北方真正的主人！”
与此同时，正在函谷关死守的曹操正站在城楼上，眺望北方。他手中握着一封刚刚收到的书信，嘴角挂着若有若无的笑意。
“袁本初果然沉不住气了。”曹操对身旁的荀彧说道，“断了我们的粮草，借口倒是找得漂亮。”
“传令，召集程昱、陈群、钟繇、刘晔，即刻来中军帐议事。”
帐内，烛火摇曳。曹操端坐案前，面前摊开的地图上函谷关被朱砂重重圈出。四位谋士陆续入内，各自行礼后静立两侧。
程昱率先开口，这位年近五旬的老臣眼中闪烁着怒火：“袁本初此举，分明是要置我军于死地！主公，不如立即回师，讨个说法！”
曹操抬手示意他稍安勿躁，目光转向陈群：“长文，你怎么看？”
陈群抚须沉思，眉头紧锁：“袁绍此举虽不义，但眼下我军粮草仅够三日之用。强行回师，恐遭徐荣追击。不如遣使与袁绍谈判，晓以利害。”
“谈判？”程昱冷笑，“与背信弃义之人有何可谈？”
帐内气氛骤然紧张。钟繇轻咳一声，打破沉默：“主公，在下以为，当务之急是解决粮草问题。可否精简军队，让老弱病残先行撤离？”
曹操的目光在地图上游移，最终落在一直沉默的刘晔身上：“子扬，可有良策？”
刘晔上前一步，手指点在地图上一处山谷：“此处名为‘饿虎涧’，地势险要。探马来报，明日将有一支西凉军粮队经此而过。若我军设伏……”
“劫粮？”程昱皱眉，“风险太大。”
“非劫粮，而是换粮。”刘晔眼中精光闪烁，“我军可伪装成徐荣部众，夺取粮草后留下部分我军缴获的徐荣军旗帜。西凉军必以为是徐荣所为，内讧可期。”
帐内一时寂静，只听得见烛火噼啪作响。曹操的手指轻轻敲击案几，每一声都像是命运的倒计时。
“好一个‘驱虎吞狼’之计。”曹操终于开口，声音中带着决断，“子扬此计甚妙。不过……”他环视众人，“为防万一，长文可修书一封与袁绍，言辞恳切；元常负责精简军队；仲德加强营防，以防徐荣察觉我军异动。”
四位谋士齐声应诺。曹操起身，腰间的玉佩相撞，发出清脆声响。他走到帐门前，掀开帘子，函谷关的轮廓在暮色中若隐若现。
“诸位，”曹操背对众人，声音低沉而有力，“此番危机，正是考验我等之时。袁绍负我，苍天可鉴。但大丈夫处世，当以天下为己任。今日之困，不过是我曹孟德命途中的一道坎。”
他转身，烛光映照下的面容坚毅如铁：“传令三军，明日拂晓，按计行事。我曹操在此立誓：必带诸位走出困境，共创大业！”
谋士们眼中燃起希望之火，齐齐拱手：“愿随主公，赴汤蹈火！”
当夜，曹操独坐帐中，手指摩挲着袁绍昔日送他的玉佩。帐外风声呜咽，仿佛在诉说乱世中友情的脆弱。他提起笔，在竹简上重重写下：“绍之负我，其罪当诛。然天下未定，岂可因私废公？”
墨迹未干，一滴烛泪落下，在“诛”字上晕开，如同血泪。
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