蔡瑁脸色铁青，猛地一拍案几，厉声打断：“刘先！你此言何意？莫非暗指我等与主公之死有涉？景升公乃我姐夫！蔡氏与主公荣辱与共，荆州上下谁人不知！你在此妄加揣测，扰乱人心，是何居心！”
蒯良应声起身，表面打圆场，实则施压：“德珪息怒！刘别驾亦是悲痛过度，心系主公大仇，言语或有失当。”
他转向刘先，语气温和却不容拒绝：“刘别驾，德珪所言极是。当下首要之事乃安定荆州，并举兵为景升公复仇。我等内部岂可先起猜疑？此事容后再议。”
蒯越也冷声开口：“当务之急是速立新主，稳住大局，以免给北方可乘之机。刘别驾乃荆州重臣，当明事急从权之理。”
刘先脸色骤变，正要反驳，蒯良急忙打断：“刘别驾悲痛过度，言语失常，还是回去好生休息吧。”
刘先冷眼旁观蔡瑁的急切与蒯良的附和，心中疑云愈发浓重。
他更加确信，刘表之死绝非表面那般简单。
时年二十二岁的刘琦坐在角落，面色苍白。
他听着蔡瑁等人慷慨激昂的控诉，脑海中一片混乱。
起初他被众人的悲愤感染，深信是唐王派人刺杀了父亲。
他紧握双拳，指甲深深掐入掌心，喃喃自语：“唐王……为何要下此毒手？”
然而当别驾刘先提出质疑时，刘琦的信念动摇了。
蒯良则看似打圆场，实则施压，命人将刘先“请”出会场。
刘琦怔怔地望着这一幕，内心陷入剧烈挣扎。
他想起父亲生前曾私下感叹蔡瑁权势日盛，又想到蒯氏兄弟与蔡家过从甚密。
难道……真如刘先所说，此事另有隐情？
他缓缓起身，声音因悲伤而嘶哑：“诸位叔伯……”众人目光顿时聚焦在这位年轻继承人身上。
“父亲猝然离世，琦心如刀绞。若真是唐王所为，此仇必报。但……”他犹豫片刻，继续道，“刘别驾所言不无道理。此事关乎荆州未来，务必查清真相，不可贸然定论。”
蔡瑁脸色微变，随即换上悲戚表情：“贤侄此言差矣！事实明摆眼前，何必再查？当务之急是推举新主，稳定荆州，否则如何对抗唐王？”
刘琦听到蔡瑁急切地提出要“速立新主，稳住大局”，心中先是一愣，随即涌起一股难以言喻的屈辱和冰寒。
“新主？”他几乎要脱口而出，“我父亲尸骨未寒，灵堂未设，你们不思追查真凶，不急商议后事，第一个念头竟是急着‘立新主’？我刘琦，父亲的嫡长子，此刻就站在这里，你们却视而不见，仿佛我根本不存在。这‘新主’二字，绝非为我而提！”
一股强烈的恐惧瞬间攫住了他。
蔡瑁、蒯良等人如此急切地要跳过他另立他人，只有一个可能。
父亲的死，绝非他们宣称的那么简单。
他们极力要将罪名扣在远在长安的唐王头上，却对近在眼前的疑点含糊其辞，甚至不惜将直言质疑的刘先别驾强行逐出……
他们是在掩盖真相！而自己这个名正言顺的继承人，就成了他们阴谋最大的绊脚石和眼中钉。
想到此，刘琦只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，几乎让他站立不稳。
他下意识地攥紧拳头，指甲深深掐入掌心，用刺痛强迫自己保持冷静。
“不能慌，更不能怒。”他清楚地意识到，在这座大厅里，自己势单力薄，而蔡瑁等人早已布局周密，掌握了绝对的主导权。
此刻任何质疑和反抗，都可能为自己招来杀身之祸，就像他们对付父亲那样。
“必须隐忍。”刘琦艰难地压下几乎要冲口而出的质问，将所有的惊涛骇浪死死锁在心底。
他缓缓低下头，避开蔡瑁那看似悲愤实则锐利的目光，将所有情绪隐藏在低垂的眼帘之后。
“唯有活下去，才有机会查明父亲死亡的真相，才有机会夺回本该属于自己的一切。此刻的沉默，不是屈服，而是绝境中唯一的自保之道。”
消息传至襄阳郊外，隐士黄承彦闭门不出，对女儿黄月英叹息道：“景升公虽无大志，却保荆州数年安宁。如今死于非命，蔡德珪等人却借此大做文章，实在令人不齿。”
黄月英震惊不已：“父亲是说……刘荆州之死另有隐情？”
黄承彦摇头不语，望着窗外纷飞落叶，神色悲凉。
数日后，州牧府内，以蔡瑁、蒯良为首的荆襄世家齐聚一堂，人人面带悲戚，眼底却藏着难以察觉的算计。
当蒯良与蔡瑁推举刘备为荆州牧时，刘备初作推拒：“备何德何能，敢代刘荆州？且景升兄尸骨未寒，此事万万不妥。”
蔡瑁即刻上前，捶胸顿足，声泪俱下：“唐王无道，害我主公！荆州不可一日无主，否则百万生灵涂炭！明公乃汉室宗亲，仁德布于四海，正是最合适人选！莫非明公忍心见荆州基业毁于一旦，坐视景升公血仇不报？”
他句句紧扣“复仇”与“大义”，仿佛刘备若不接任，便是置荆州于不顾。
蒯良在一旁沉痛附和：“诚如德珪所言。玄德公，此非为私利，实为荆襄存续。唯您继任州牧，方能凝聚人心，共抗国贼！”
在众人“恳切”劝说下，刘备面露挣扎。
最终长叹一声，似无奈应承：“既如此……备暂代州牧之职，待他日……为景升兄雪恨后，必当归还权柄，另择贤能。”
刘琦站在议事厅角落，看着蔡瑁、蒯良等人急切推举刘备，心中剧烈翻腾。他无意识攥紧衣角，指节发白。
为何是刘备？ 这疑问如毒蛇般噬咬他的内心。
他才是父亲嫡长子，名正言顺的继承人。
即便才具不及父亲，但按照礼法纲常，父亲猝逝后，首先被议继位的，不该是他刘琦吗？
蔡瑁等人如此急切地绕过他，甚至未曾有片刻询问试探，这本身极不寻常。
他们究竟在隐瞒什么？刘琦思绪飞转，将蔡瑁等人近日言行一一审视。
他们对外宣称，刘表死于唐王刺客之手，言辞悲愤激昂。
然而对于追查真凶的细节，却语焉不详，只迫不及待地欲立新主，整合力量以抗北方朝廷。
这份过于刻意的“忠愤”，此刻细细想来，宛如一场精心排演的戏码。
莫非父亲之死，竟与他们有关？
刘琦心中这可怕的念头一旦滋生，便再难遏制住了。
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