卢特荒漠，白日里烈日将沙砾烤得滚烫，夜晚却寒气刺骨。赵崇珣亲自率领的一千精骑，每人配双峰骆驼，裹着厚厚的斗篷，在星光的指引下，如同幽灵般在沙海中沉默前行。向导是莎赫尔娜兹女王的心腹，一位在沙漠中能靠星辰和风向辨别方位的老者。水囊被严格管控，干粮是硬得能磕掉牙的馕饼和肉干，但没人抱怨。这支队伍如同淬火的利刃，带着决绝的使命。
第十日夜里，他们终于抵达了目标区域边缘。远处几点微弱的火光，标示着叛军家眷隐匿的绿洲。“休息两个时辰，拂晓发动攻击！”赵崇珣压低声音下令，眼中闪烁着猎豹般的光芒。将士们默默检查着弓弩刀剑，给骆驼喂上最后一点豆料，空气中弥漫着大战前的死寂。
与此同时，在遥远的印度洋那片未知海岸，大唐勘探船队的主舰“乘风号”正在与土着进行着艰难的交流。通过手势和在地上画图，他们勉强让对方明白需要食物和淡水修复船只。皮肤黝黑的土着首领对精美的瓷器爱不释手，最终同意用新鲜水果、猎物和淡水进行交换。更让船队指挥使张谦惊喜的是，他在交换来的物品中，发现了几块色泽金黄的天然金粒！他不动声色，心中却翻起惊涛骇浪——这片陌生的土地，可能蕴藏着难以想象的财富！他下令加快修船速度，并秘密派遣一小队人沿岸探索，绘制详细海图。一条意外的黄金航线，或许正在向他们招手。
泰西封的急报和莎赫尔娜兹女王请求亲自赴长安面圣的陈情表，几乎是同时送到李琰案头。信中，女王详述了赵崇珣的奇袭计划，并坦言此举风险极大，无论成败，波斯乃至整个西亚局势都可能剧变。她恳请陛下准她入朝，当面陈述利害，并请求更大力度的支持，以应对可能出现的各种变局。
李琰被这位女王的胆识和决断力所打动，更意识到西亚局势已到关键时刻。“准！”他朱笔一挥。半个月后，风尘仆仆却依旧保持着惊人美丽的莎赫尔娜兹女王，出现在了长安大明宫。
紫宸殿内，灯火通明。莎赫尔娜兹褪去了波斯宫廷的华丽服饰，换上了一身剪裁合体的唐式宫装，少了几分异域风情，却多了几分干练与优雅。她向李琰深深一礼，然后起身，目光清澈而坚定地望向御座上的年轻帝王。
“陛下，”她的汉语带着口音，却清晰有力，“卢特荒漠之行，乃是置之死地而后生。若成功，西亚可定数年；若失败，叛军气焰更炽，拜占庭必趁虚而入。波斯愿永为大唐西陲藩屏，然独木难支，恳请陛下增派精锐，尤其是擅长攻城与守备之军械匠人，并准许波斯组建更大规模的、由唐军训练的常备军。”
她侃侃而谈，对局势的分析透彻入理，提出的要求具体而实际。李琰欣赏地看着她，这个女人不仅有倾国之貌，更有不输男子的韬略和魄力。殿内熏香袅袅，她身上传来的淡淡异域香料气息，混合着女性独有的魅力，让李琰在倾听国事之余，心中不禁泛起一丝涟漪。
奏对持续了近一个时辰。结束时，已是深夜。李琰特意赐宴偏殿，仅有几位重臣作陪。席间，莎赫尔娜兹举止得体，言谈间既保持了对大唐的恭敬，又不失一国之主的尊严。宴会散去，李琰命上官婉儿安排女王在宫中歇息。
走在寂静的宫道上，李琰脑海中仍回响着莎赫尔娜兹的声音和那双深邃的眼眸。他并非贪恋美色之徒，但这样一位集智慧、勇气与美貌于一身的异国女王，确实让他产生了强烈的征服欲和一种难以言喻的吸引力。回到寝宫，沐浴更衣后，他躺在龙榻上，竟有些辗转反侧，莎赫尔娜兹的身影与阿史那云的英姿、上官婉儿的知性交织浮现……这一夜，帝心微澜。
就在莎赫尔娜兹抵达长安的同时，波斯的捷报传来：赵崇珣奇袭成功！荒漠绿洲中的叛军家眷大部被俘，前方敌军闻讯果然军心溃散，黑羊、白羊两部首领仓皇西逃，波斯危局暂解！
李琰大喜过望，立刻论功行赏。同时，他也兑现了对阿史那云的承诺。旨意下达：晋封阿史那云为安西道行军大总管，统辖安西、北庭等地军政，并有权协调波斯都护府军事行动，总揽西线防务，应对拜占庭可能的反扑。
阿史那云接到旨意，激动得险些落泪。她知道自己终于可以重返那片让她魂牵梦绕的广阔天地。临行前夜，李琰在寝宫为她设下私宴饯行。没有外人，只有帝妃二人。几杯御酒下肚，阿史那云脸颊绯红，眼波流转，比平日更添几分娇媚。
“陛下，”她端着酒杯，走到李琰身边，依偎着他坐下，“臣妾明日便要走了，这一去，又不知何时能再见陛下。”语气中带着浓浓的不舍。
李琰揽住她的腰肢，嗅着她发间的清香，低声道：“云儿，沙场凶险，定要保重自己。朕在长安，等你捷报。”
“陛下放心，”阿史那云仰起头，主动吻上李琰的唇，声音含糊而炽热，“臣妾……定不会让陛下失望……今夜，让臣妾好好伺候陛下……”
红烛摇曳，帐幔低垂。这一夜的缠绵，带着离别的伤感与对未来的憧憬，格外激烈而漫长。阿史那云仿佛要将未来数月的思念都预支出来，极尽所能地迎合与索取。李琰也抛开了帝王的矜持，尽情享受着爱将的如火热情。直至天色微明，两人才精疲力尽地相拥而眠，空气中弥漫着情欲的气息和淡淡的离别愁绪。
然而，就在阿史那云准备西行，莎赫尔娜兹尚在长安之际，坏消息从万里之外传来：拜占庭—医院骑士团联合舰队，趁着一场大雾，偷袭了离开亚历山大港前往克里特岛进行例行巡逻的一支唐军分舰队！三艘唐军战舰寡不敌众，两艘被击沉，一艘重创逃回。敌军舰队得手后迅速撤离，消失在爱琴海的岛屿之间。
这虽然是一次战术性的偷袭，但意义重大！这是大唐水师成军以来，在地中海遭受的第一次实质性打击，也是西方势力对大唐扩张的首次强硬反击！
消息传到长安，朝野震动。李琰震怒，立刻下令地中海舰队提高戒备，全力搜寻敌军主力，务求歼灭！同时，催促阿史那云尽快启程，西线局势，因这场突如其来的海战，骤然紧张到了极点。和平的面纱被彻底撕破，地中海的烽火，正式点燃。
荒漠奇袭的成功与海疆烽烟的骤起，几乎同时发生。帝国在西方的战略，迎来了一个胜利与危机并存的关键节点。莎赫尔娜兹的魅力外交，阿史那云的临别缠绵，都掩盖不住那从海上传来的、越来越浓烈的火药味。
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