破莲池的月色碎得像揉烂的银箔，洒在枯荷梗上，映出密密麻麻的虫蛀孔洞。中央那座石亭早已没了顶，三根亭柱歪歪扭扭地支着，最西侧的一根被蛀空了心，风一吹就发出“吱呀”的哀鸣，像有无数细虫在木骨里磨牙。
“走吧，我们去其他的地方聊一聊。”老者从石案上站起身来跟着顾百川说道。
“什么？居然还有高手？这时又要跑到哪里去？”顾百川在心中嘟囔道。
顾百川跟着糖画老人绕到亭柱后，才发现柱底竟有道半尺宽的暗门，边缘被淤泥糊得与池底融为一体，若非老人用铜勺柄撬开缝隙，任谁也瞧不出这朽木下藏着通路。
“低头。”老人的声音混着池底的腥气飘过来。顾百川矮身钻进暗门时，头顶的朽木碎屑簌簌落下，混着潮湿的淤泥味、腐烂的荷叶味，还有一丝若有若无的糖霜甜气，在鼻尖凝成一股腐冷的潮味。
通道仅容一人匍匐，砖石壁上长满滑腻的苔藓，蹭得甲胄“沙沙”作响，像是有无数细小的手在拉扯衣袍。
密室比想象中更逼仄，不过丈许见方，唯一的光源来自壁龛里一盏青铜灯盏。灯芯浸过的松脂油烧得正旺，时不时爆出细小的火星，在青灰色的砖墙上投下跳跃的光斑。
四壁的砖缝里嵌着细碎的琉璃碴，是老人用糖画摊剩下的边角料填的——那些五颜六色的碎渣在灯光下折射出迷离的光，稍有脚步声便会在砖面映出晃动的银线，像撒了一地的星子。
“坐。”老人往石凳上扔了块粗布，布面沾着没擦净的糖霜，在油灯下泛着浅黄的光，边缘磨得发毛，看得出用了有些年头。
他自己则盘腿坐在草堆上，干草被压出“咔嚓”的轻响，腰间那串用来算糖价的铜钱突然叮当作响，原是他枯瘦的手指无意识地摩挲着最边缘那枚——那枚铜钱的方孔被磨得极圆。
顾百川解下腰间的水囊，囊口的铜环撞在石桌上，溅起的水珠在油灯下划出银线，落在桌面的刻痕里——那是张简易的暗渠图，想必是老人先前刻的。
他刚要开口，老人突然按住他的手腕，指腹在护腕缝隙里捏了捏，触到一片黏腻的冰凉：“血蛭的黏液还没清干净。”
说着从草堆里翻出个陶碗，碗底沉着三粒黑色的药丸，泛着淡淡的腥气。
“用雄黄酒化了擦，不然三天后会烂肉。”
看到这一幕顾百川心中也是大呼不简单，虽然他早就知道了这个黏液在他的护腕缝隙之中，并且他也知道血蛭的黏液有着极强的腐蚀性。
但是，他还是没有选择特意的去处理这个东西，因为他其实知道如何处理这种血蛭黏液的腐蚀性。
然而这个老者却是一下子就感知出了这个细节，由此可见他的不简单。
药味混着池底的腥气漫开来时，顾百川终于开口，声音压得比灯芯爆响还低：“铁石城西门的城墙被啃出许多的大洞，最深的能塞进半只胳膊。赵岩用烧红的铁水灌了缝，铁水冷却时那声响，像无数虫豸在砖缝里尖叫。”
他顿了顿，指尖在石桌上划出暗渠的走向，指甲嵌进刻痕里。
“暗渠第三段有处气眼，昨天发现血蛭从那儿往外爬，一拱一拱的，像顺着墙缝流的血。”
老人的手指突然在砖缝里抠了抠，指甲缝里的黑泥簌簌落下，竟抠出半片暗红的虫蜕。
虫蜕的环纹在灯光下泛着金芒，每道纹路里都嵌着细碎的皮肉渣，正是顾百川在铁石城城砖上见过的那种：“刘墨养的这些畜生，每蜕一次皮就凶一分。去年在夜城，它们还怕艾草，现在连滚油都敢闯——上周有个新兵泼滚油时，被虫群顺着油流爬上来，活活啃穿了喉咙。”
“北萧城的情况稍好。”顾百川从怀里摸出块焦黑的布，是从血蛭尸堆里捡的，布角绣着半朵莲花，线脚被虫液腐蚀得发脆——那是北萧城冰蚕军的标记。
“陈啸在护城河撒了三倍的生石灰，血蛭爬上岸就蜷成球，像串烧糊的红豆。但蹊跷的是，紫霄贼好像故意放缓了攻势，河面上的虫群稀得像散沙，环纹也暗，像是……被饿瘦了。”
老人突然往油灯里添了勺松脂，灯苗“腾”地窜高，照亮他鬓角新添的白发，还有眼角那道被糖汁烫出的旧疤：“刘墨在打别的算盘。”
他往顾百川面前推了个瓦罐，罐口蒙着层蛛网，罐底沉着三枚糖画模具，分别刻着狼头、莲花、红日，模具边缘被磨得发亮，看得出常被摩挲。
“三天前，黄天贼的人混进了紫霄城。”老人平淡道。
“什么？这里还有黄天贼的事情？不应该啊？黄天贼和紫霄贼不是向来不对付的吗？”闻言顾百川也是皱眉疑惑地想着。
顾百川的指尖在狼头模具上顿住。模具的狼眼被磨得极深，是老人用刻刀反复凿的，此刻映着油灯的光，像两簇跳动的鬼火：“您是说，刘墨要联合黄天贼？”
老人意味深长的笑了一下随后继续说道。
“不止。”老人从草堆里抽出张揉皱的麻纸，上面用糖汁画着潦草的地图，青岚河的位置被圈了三道，糖汁干得发脆，一碰就掉渣。
“红日贼的船队在下游囤了半月的粮草，我让细作混上去看过，船板缝里全是血蛭卵鞘，密密麻麻的像撒了把芝麻。”
“黄天贼和红日贼都来凑热闹了？”顾百川微微一惊。
油灯突然晃了晃，是外面刮过一阵急风，吹得亭柱发出“咯吱”的响。
破莲池密室的油灯忽明忽暗，灯芯爆出的火星溅在砖缝里，映出顾百川骤然收紧的眉骨。他指节刚要叩向石桌。
腕间却被一只枯瘦的手攥住——糖画老人的指腹正摩挲着他甲胄内侧那道莲花刻痕，纹路里嵌着的血痂被捻成粉末，混着甲片的铁锈味，在两人之间弥漫开来。
那触感粗糙如砂纸，像是在反复确认某种暗号，又像是在无声地警告。
“是的，但是情况跟你想的不一样。”老人的声音比池底的淤泥还冷，尾音裹着池壁渗出的潮气，撞在青灰色的砖上又弹回来，带着细碎的回响。
“真正与黄天贼和红日贼合作的其实是朝廷。”
他指尖突然往油灯里撒了撮硫磺粉，青蓝色的火苗“腾”地窜起半尺高，照亮草堆深处一卷泛黄的麻纸。
纸上三枚令牌用朱砂勾勒：狼头狰狞露齿，黄巾在风里翻卷如浪，红日悬空泛着刺目的光。
边缘缠绕的金线在交汇处凝成一个“朔”字，笔画间泛着冷光，像是用朔月城的宫墙铜屑熔成的，透着不容置疑的皇权气息。
顾百川的指尖猛地攥紧石桌边缘，指节泛白如骨，石面被按出细微的裂痕。
三日前铁石城粮仓那封密信突然在脑海中炸开——信上“黄天当立”的符篆用朱砂写成，笔画扭曲如蛇，底下压着半枚朝廷制式的铜印，龙纹边缘的磨损痕迹与老人麻纸上的金线如出一辙。
当时他只当是紫霄贼伪造的诱饵，此刻才惊觉那龙爪的弧度，恰与朝天阙梁柱上的雕刻分毫不差，连龙鳞的数量都丝毫不差，显然出自同一批工匠之手。
“苏隐的人上个月就混进了黄天寨。”老人拾起糖画铜勺，勺尖的糖霜在青灰砖面划出浅黄的痕，像在绘制一幅无形的地图。
“他们扮成云游的方士，给刘角送了幅‘血蛭母巢布防图’，说是从紫霄城地牢偷的，边角还沾着血渍和虫蜕，做得跟真的一样。实则把暗渠入口标反了三里，画到了鹰嘴崖的瘴气谷里。”他顿了顿，铜勺在砖上戳出个深坑。
“刘角那群祭司捧着图日夜诵经，还杀了三只活羊祭天，上周带着‘圣战军’已经从自己的地盘出发了。”
顾百川喉间发紧，像是被寒痰堵住，突然想起陈啸提过的怪事：北萧城截获的红日贼密信里，竟夹着半张江北盐道官文，盖着朔月城户部的朱印，印泥是特制的朱砂混金粉，在灯下会泛着微光。
当时只当是红日贼劫掠所得，此刻才看清纸纹里嵌着的细麻——与铁石城密信的麻纸同源，都是江南织造局特供的“云纹麻”，纸浆里掺了银丝，寻常贼寇根本得不到，只有朝廷重臣才有资格使用。
“刘性要的江北盐道，苏隐早给了他三成。”老人往陶碗里倒了些雄黄酒，酒液在碗底晃出暗红的涟漪，映出他眼底的冷笑，像结了层薄冰。
“但官文夹层里藏着行楷小字，是用针蘸着醋写的：‘盐引每三月换一次，需朔月城核验’。这是朝廷的吊命绳，既让他尝到甜头，派船队占了清河口的盐仓，又能随时掐断供应。
听说刘性的船队刚抵清河口，那边早有镇邪司死士扮成盐商，算盘珠子上都抹着蒙汗药，就等他清点‘新到的盐’时动手。”
油灯的光晕突然被阴影切割，是顾百川的影子在剧烈晃动。
他摸出怀中那半块莲花糖画，糖霜在掌心化出黏腻的痕——那痕迹蜿蜒勾连，竟与老人麻纸上三枚令牌交汇的“朔”字隐隐重合，像是某种天意的昭示。
糖霜的甜气混着硫磺的刺鼻味，在密室里缠成一张无形的网，勒得人喘不过气。
“所以血蛭群突然退去……”他的声音干涩，像是被血蛭的黏液糊住了喉咙。
“是朝廷给的信号。”老人用铜勺在砖上划出最后一笔，将“朔”字圈在中央，金线被刻痕斩断的刹那，他突然压低声音，几乎要贴到顾百川耳边。
“苏隐让黄天贼在紫霄城西侧放了把火，烧了三座空粮仓，谎称‘血蛭母巢已破’。刘墨那蠢货果然调兵回防，连青岚河的血蛭都抽走了三成，现在河面上的虫群稀得像散沙——这不是两贼联合紫霄贼，是朝廷在借刀杀人，先用两贼耗损紫霄贼的兵力，再用血蛭啃噬两贼的根基，最后坐收渔利。”
顾百川的喉结滚动着，暗渠里那些啃食尸体的血蛭突然在眼前浮现。
它们环纹里嵌着的布料碎片：黄巾的赭石色带着草腥味，是黄天贼特有的染布草汁；红日旗的朱砂红泛着油光，是用桐油调和过的；紫霄贼的靛青甲片沾着铁锈，边缘还留着连坐链的磨痕……
那些哪是什么乱战的残骸，分明是朝廷算好的“清理”，每一寸布料都浸着被算计的血腥，每一只血蛭都是棋盘上的棋子。
“那铁石城和北萧城……”他不敢说下去，却知道答案早已写在那些死去的士兵脸上。
“不过是棋盘上的弃子。”老人将麻纸扔进油灯，火苗舔舐着朱砂令牌的瞬间，纸灰里飘出半片莲花纹残片，像极了北萧城冰蚕军的标记。
他突然抓住顾百川的手，将一枚糖画模具塞进他掌心——模具刻着圣女仪仗的腰牌，边缘被磨得发亮，显然常被摩挲。
“镇邪司死士会扮成黄天贼混进紫霄城。苏隐算准了刘墨会狗急跳墙引爆母巢，到时候两城的血蛭之灾，正好成了朝廷‘平定叛乱’的借口，顺势接管北境的兵权和粮道。”
模具的棱角硌着掌心，顾百川突然想起赵岩肩头那道被血蛭啃出的伤，皮肉翻卷如朽木，却还在嘶吼着指挥士兵灌铁水；想起陈啸鬓角的霜，在烽火里泛着白，却仍在城楼上调兵遣将……
那些浴血守城的日夜，那些用命护住的城门，原来早被朔月城龙椅上的人算进了棋局，连他们的伤痛和牺牲，都成了别人邀功请赏的筹码。
池面的水突然晃了晃，映出他眼底跳动的火光。那光里不仅有铁石城城头未熄的烽火，还有远处朝天阙的琉璃瓦，在夜色里泛着冰冷的金，像极了棋盘边缘那圈用来镇纸的铜框，冷漠地圈住所有挣扎与牺牲，静待终局的到来。
“铁石城的火油撑不过五日。”顾百川的声音里带着疲惫，却攥紧了腰间的斩魂剑，指腹磨过那些刻痕，像在汲取力量。
“陈啸派来的援军带了硫磺烟雷，能暂时逼退虫群，但要除根，得找到母巢。”
老人突然笑了，笑声在密室里撞出细碎的回音，惊得油灯又跳了跳：“找母巢？容易。”他从砖缝里摸出个油纸包，纸角被虫蛀了个洞，里面是半块冻硬的糖画，画的是北方的莲花，花瓣尖却被刻意捏出了棱角，像暗渠入口的拐角。
“紫霄城的地牢深处，有口‘血蛭井’。井壁嵌着活人的骨殖，都是当年夜城的俘虏，母巢就缠在第三道锁链上，那玩意儿吸足了人血，大得像团烂肉。刘墨每天正午会派人往井里扔死囚，那会儿守卫最松，换班的间隙有三刻钟空子。”
顾百川将糖画揣进怀里时，听见池面传来“扑通”一声，是有血蛭掉进水里，溅起的水花打在亭柱上。
老人吹灭油灯的刹那，他看见壁龛后藏着的东西——那是杆缠着糖纸的短弩，弩箭上的倒刺沾着没干的糖霜，想必是用糖画摊的铜勺磨的，锋利得能映出人影。
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