郦家姐妹回首，见一位以扇遮面的女子款款走了进来。
那引着郦家姐妹的女使赶忙俯身行礼，想来此人便是虞秀蕚了。
众人落座，虞秀蕚缓缓放下纨扇，一张精致面庞露了出来，眉眼间却有些似曾相识。
郦乐善向来心直口快，又听她方才话里有话，讥讽道，“梅花虽美，却又有何用？
你且去问问城外乞讨的流民，看是梅花饱腹，还是馄饨顶饥？”
虞秀蕚姿态温婉，说出的话却不中听，道，“人人皆言洛阳郦氏的女娘个个国色天香，凭倾城之貌皆高嫁贵婿，今日一见，果然名不虚传。”
这便是骂她们徒有其表、腹内草莽。
郦乐善本就是个暴碳性子，一碰就炸，当下便要口出狂言来。
郦寿华怕她出言不逊，忙将人按住，道，“虞小娘子邀我等前来，怕不只为了说这些吧？”
虞秀蕚笑道，“果然是杜状元心仪之人，眼光到底比杨衙内强些。”她笑容娴静，说话温温柔柔，若不听其言语内容，真会让人赞一句“大家闺秀”。
她接着说道，“五年前，我随母亲前往去洛阳姨母家做客，于徐家老店中偶遇一位郎君，正与人高谈文章之道。
我倾慕他的满腹文采，便央求母亲上门求亲，谁知那郎君早已婚配，我即便自请为妾他也不肯应允。
我心想，许是他不知我的才华，便以诗词与他相和，果然换来些许青睐。
于是我再次请求结两姓之好，哪怕他不愿迎我入门，能时常相见也是好的。”
话到此处，虞秀蕚的脸上竟泛起怀念与羞涩之色，旋即又冷下脸来。
道，“谁料那郎君将我好一番奚落。自那时起，我便立下誓言，定要寻一个容貌、才学皆不逊于他之人。”
“月前杜状元打马游街，我便对他一见钟情，后来在家中又见上两回，情意愈发坚定。
谁料父亲刚提了一句婚事，他便借口已有心爱之人，且两家早已约定亲事，不日便要完婚。”
郦寿华已隐约猜出那拒了虞秀蕚的人是谁。
果然她接着说道，“郦大娘子，为何我每次相中之人都与你有关？
上次也就罢了，你与吴郎年少成婚，情深意笃，我自知争不过你。
可如今你已是孀居之身，配不上杜郎这般年少英才，还望你自行退婚吧！”
郦寿华不解虞秀蕚为何会有如此天真之语，道，“你家贵为相国，我家不过是街边卖茶的小门小户，连你都无法强求之人，怎会觉得我会拒绝他？”
虞秀蕚笑道，“放榜后他上门求亲，你母亲匆忙应下，不过是见他一朝高中，想让你夫荣妻贵、得个诰命罢了。
可你本就没看中他这个人，况且如今那诰命更是没影的事。
我可为你引荐一位宗室贵人，将来做个亲王妃子，也能遂了你母亲的心愿，如何？”
郦寿华闻言轻笑，道，“你怎知我没看中他？”
虞秀蕚道，“他又不是头一日住在你家，未高中之前也曾向你求亲。若你有意，说不得如今婚事都办了，何须你母亲做主？”
郦寿华今日前来，本就是为了退婚，偏又听闻虞秀蕚曾想给吴十一郎做妾，心中便又改了主意。
当下故作羞涩道，“女子婚前总是腼腆些，这是我与他之间的情趣，让虞小娘子误会真是不该。
这婚我是不会退的，若你想让杜郎反悔，自去与他说便是。
反正两家只是口头商议，此时反悔也不会让他落下不好的名声。”
言罢，见康宁领着好德远远走来，郦寿华便起身带着乐善自行离去。
郦寿华比姐妹们年长许多，在家中素有威严。
自她开了口，乐善便不敢再多言。
待姊妹四人出了园子，登上马车，渐离虞家梅园，乐善方敢启口问道，“大姐姐，你本无意与杜状元成婚，方才为何又应了？”
康宁与好德不知其中隐情，皆纷纷相询发生何事。
乐善详述始末后，康宁喟叹道，“吴十一郎君对大姐姐情深意笃，大姐姐自然想瞧瞧那口口声声非她不娶的杜状元会作何抉择。
若他能坚定回绝虞家，倒也可嫁，若他迟疑不决后还是应了虞家，也好让娘亲看清他的为人，免得一直逼迫大姐姐。”
郦好德道，“即便杜状元坚定拒了虞家又如何？
大姐夫当初也曾信誓旦旦，宁死不绝婚，后来不也出家了么？
可见男子皆不可靠，何时都得守住本心才行！”
往日里沈慧照忙于公务，无暇他顾，皆是好德去开封府或是沈家寻他，众人皆以为她深爱之，不想今日竟说出这话。
郦康宁笑问道，“原来四妹妹如此豁达，那当初沈大人不愿娶时，你怎恁的执着？”
郦好德道，“因我心悦于他，便想与他做对长久夫妻。姐姐瞧，如今不就遂了心愿？”
郦寿华亦问道，“若沈大人终究不肯娶呢？”
郦好德叹道，“若我拼尽全力、用尽手段仍求之不得，便证明我俩实是有缘无分。
便只好慢慢将他忘却，直至像旁人一样、把他当作‘沈阎王’敬重时，再思忖自己是否还有其他所求！”
“沈阎王”三字往日好德绝不肯说，今日说来引得众姊妹哄然大笑，唯郦寿华若有所思。
郦康宁道，“往日竟都被四妹瞒过了，怪不得能拿下常年在庙中修行、断情绝爱的沈大人。
果然通透，咱们都不及她呢。”
郦乐善也笑道，“可别让沈大人听到这话，不然真要恼了。”
至夜间，郦寿华于睡梦中又入一梦，这梦她常常梦到，每每都哀伤不已。
梦中的吴十一郎未曾出家，却死于三清观前。
她安葬完丈夫，刚歇下，便觉似有一物扼住咽喉，喘不过气来。
挣扎间匆忙推开一人，竟发现是她婆母吴娘子想用白绫将她勒死。
吴娘子见被发觉，涕泗横流地哀求道，“寿华，你与十一郎夫妻恩爱，定是舍不得他黄泉路孤单，不如你就下去陪伴他吧！”
郦寿华又惊又惧，她虽深爱吴十一郎，却不愿丢了性命，连连摇头、浑身颤抖道，“不，我不要，不要……”
吴娘子立时变脸，怒骂道，“好你个背信弃德的妇人，我儿因你不愿出家才惨死，你便陪他一同去了又何妨！
什么夫妻恩义、情比金坚都是假的！
好，我也不打你、骂你，只断你水米，看你能撑几日！”
言罢便关门而去，任凭郦寿华如何哭求，都无人回应。
郦寿华倚着门板抱膝而坐，痛哭流涕。她自知配不上吴十一郎的深情，故而连梦中、都不愿在他亡故后随之而去。
才会日日煎熬，直到饿死渴死。
偏生这次不知为何，她才哭了片刻，便被一双手臂紧紧拥入怀中。
抬头一看，不是吴十一郎又是哪个？
吴十一郎焦急道，“娘子，难道我死后，母亲竟是如此待你？
我明明与她说了，要放你归家的！”
郦寿华不知面前是人是鬼，只觉悲从中来。
自吴十一郎出家后，她竟一日也从未梦到过他。
于是她紧紧投入眼前人的怀中，哭道，“官人，就让我随你去吧！
我怕死，却不惧活着，即便在三清观前孤苦一生又何妨？
就当是我陪着你，你也陪着我！”
却听头顶之人说道，“姐姐莫怕，有我在，定不会让你死，也不会让你孤苦无依地活着……”
郦寿华惊愕抬头，眼前人不知何时竟成了杜仰熙，仍穿着初次求亲时的灰蓝色圆领襕衫。
郑重道，“有我在世一日，便陪你一日，生生世世都护着你！”
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