而南线这边———
十二月一日，整个中原大地被酷寒牢牢禁锢。呼啸的北风卷着冰碴，刮在脸上如同刀割。往日奔腾的泗水，此刻也失去了滔滔之势，河面凝结成厚厚的冰层，在灰蒙蒙的天光下反射着惨白的光。
这对慕容绍宗麾下的四万汉军而言，无疑是一个莫大的好消息。望着那平坦如砥的冰面，慕容绍宗抚掌笑道：“天助我也！省却了我等舟楫劳顿，搭建浮桥之苦！传令全军，检查马蹄防滑，即刻踏冰过河！” 汉军将士们士气高昂，他们装备精良，后勤充足，对于踏过这条天然形成的“冰桥”充满信心。
然而，同样的天气，对于困守淮州的侯景来说，却无疑是雪上加霜，坏得不能再坏的噩耗。他站在山阳城头，望着南方灰蒙蒙的天空，狠狠一拳砸在冰冷的城垛上，溅起几点碎冰。“贼老天！偏要与我侯景作对！” 他低声咒骂着，胸口因愤怒而剧烈起伏。
自从王伟带回那需要三十车财宝才能买通朱异的“好消息”后，侯景的脾气就一日坏过一日。
他既要派兵如梳篦般搜刮淮州士族豪强的家底，凑足那令人肉疼的买路钱，又要整军备战，应对即将南下的汉军铁骑。
高压之下，他在淮州本就狼藉的名声，更是变得臭不可闻，民间暗地里皆以“侯跛脚”、“食人魔”相称。
唯一支撑着侯景没有彻底崩溃的，是王伟终于在慕容绍宗出兵之前，勉强凑齐了剩下的二十车财宝，再度南下建康。只要南梁皇帝萧衍的敕封诏书一到，他就可以名正言顺地率部南渡，将淮州这个烂摊子甩给汉军，届时海阔天空，这盘死棋就算走活了！他还有翻本的机会！
侯景此人，残暴不仁，但能在乱世中挣扎求生至今，确有其过人之处和带兵手段。侯景深知麾下这四万兵马多为亡命之徒， 忠诚需要建立在利益与恐惧之上。
在决战前夕，他做了一件极其狠毒却也极其有效的事情。他将手下的四万将士分批放入淮水以北的各个村落，明言“犒赏”，实则纵兵抢掠，任其“放肆”。
刹那间，淮北大地烽烟四起，无数村庄陷入火海，哭喊声震天。老弱被无情屠戮，妇孺惨遭凌辱，积攒过冬的微薄粮秣被洗劫一空。
当这些手上沾满无辜者鲜血、兜里塞满抢来的财帛的士兵重新在涡阳城外汇聚时，一个个眼冒凶光，浑身散发着暴戾之气。
侯景高踞马上，看着这群已然化身恶魔的部下，声嘶力竭地喊道：“儿郎们！爽快了吗？！”
“爽快了！” 乱哄哄的回应中夹杂着野兽般的嚎叫。
“好！”侯景话锋一转，声音变得阴冷刺骨，“你们现在，每个人手上都沾了血！抢了东西，玩了女人！汉军自诩什么狗屁仁义之师，讲究什么狗屁秋毫无犯！你们说，要是落在他们手里，他们会放过你们吗？！”
台下瞬间安静了不少，许多士兵脸上的疯狂渐渐被一丝恐惧取代。
侯景要的就是这个效果，他继续煽动：“没有！他们只会把你们一个个抓起来，砍头示众！用你们的血，去染红他们‘仁义’的大旗！我们现在没有退路了！只有跟着我侯景，杀出一条血路，把汉军打趴下，我们才能继续吃香喝辣，继续快活！告诉我，你们是想死，还是想活？！”
“想活！想活！” 求生欲和残忍被彻底激发，士兵们挥舞着兵器，发出歇斯底里的咆哮。
在大将宋子仙和任约的带头下，狂热的呼喊声一浪高过一浪：“誓死追随侯公！杀光汉军！杀！杀！杀！”
然而，在这片狂热的浪潮中，校尉刘淇却低着头，紧握着双拳。他本是东海郡的士族之后，曾是名将贺拔岳的部将，命运弄人，辗转流离，最终竟沦落至侯景麾下。
看着周围这群形同鬼魅的同伴，想想那些在火海中哀嚎的无辜百姓，他心中充满了无尽的悲凉与自我厌恶。“我刘淇……竟与这些禽兽为伍……助纣为虐……祖宗蒙羞啊！”他内心痛苦地呐喊，“此生……还有赎罪的机会吗？”
侯景很满意眼前这群被他亲手打造的“虎狼之师”的状态，他猛地拔出战刀，指向北方，发出野兽般的嘶吼：“儿郎们！跟老子走！杀汉军去！抢他们的粮，夺他们的甲，让刘璟那个卖饼的知道我们的厉害！”
“吼——！” 四万被绝望和欲望驱使的亡命之徒，发出兴奋嗜血的怒吼，如同决堤的浊流，开始向北涌去。
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与此同时，慕容绍宗率领的四万汉军主力，已顺利踏冰渡过泗水，前锋抵达濉溪县境内。
然而，迎接他们的，并非预想中的城镇村落，而是一片触目惊心的人间炼狱。
目光所及，尽是断壁残垣，被烧毁的房屋只剩下焦黑的骨架，冒着缕缕青烟。道路上、田野里，横七竖八地倒伏着百姓的尸体，男女老幼皆有，死状凄惨，许多明显是遭受虐杀。空气中弥漫着浓重的血腥和焦糊气味，连牲畜都未能幸免，被随意宰杀抛弃。偶尔能从废墟中听到微弱的哭泣声，那是幸存者绝望的哀鸣。
“畜生！侯景这狗贼！简直丧尽天良！” 大将梁士彦双目赤红，看着一名被凌辱后杀害的少女尸体，气得浑身发抖，牙齿咬得咯咯作响，“慕容将军！末将请为先锋！待擒住此獠，定要将他千刀万剐，以慰淮北冤魂！”
众将亦是群情激愤，纷纷请战。
慕容绍宗面沉似水，紧握马鞭的手因为用力而微微颤抖。他心中的怒火丝毫不亚于梁士彦，甚至更为炽烈。
然而，他怀中揣着的那封汉王密令，却像一道冰冷的枷锁——“驱侯景入梁，乱其江南”。王命难违，战略为重。他无法对眼前这些义愤填膺的部下直言，为了更大的棋局，必须暂时放过元凶。
这种憋闷感让他几乎窒息。他深吸一口冰冷的空气，强行压下翻腾的杀意，沉声道：“侯景恶贯满盈，天理难容！我军自当为民除害！然敌军势众，且已成疯狗，不可轻敌冒进。” 他话锋一转，心中已有了决断——汉王只要求放侯景一马，可没说要放过他手下这些沾满鲜血的爪牙！他要把这四万恶魔，全部留在淮北的土地上，用他们的血，来祭奠无辜的亡魂！
“传令下去，谨慎行军，救治沿途幸存百姓，收集敌军动向！” 慕容绍宗下令。
由于淮北各地已被侯景彻底破坏，坚壁清野（虽然是为了作恶），汉军根本无法依托任何城池进行驻扎和补给，所有粮草辎重都需从后方长途转运，无形中大大增加了后勤的压力和风险。慕容绍宗不得不承认，侯景这伤天害理的三光政策，在军事上确实给他制造了不小的麻烦。
不久，前方斥候飞马来报：“大将军！发现侯景主力约四万，正沿涡水急速北上，距我军已不足一百五十里！”
慕容绍宗目光一凛，环顾四周这片被蹂躏的土地，最终指向一处地势相对开阔、利于防守的地带，决然道：“全军听令！就此扎营，构筑工事，以逸待劳，阻击侯景！”
他判断，侯景的军队虽看似凶猛，但多为乌合之众，靠着烧杀抢掠凝聚起来的士气难以持久，一旦遭遇顽强抵抗，受挫之下，很可能迅速崩溃。他要在这里，为淮北冤魂，讨还第一笔血债！
然而，慕容绍宗此刻还未完全意识到，侯景那“纵兵三日”和“恐惧捆绑”的洗脑有多么彻底。他即将面对的，并非一群见利忘义的乌合之众，而是一支被欲望和绝望同时驱使、真正意义上的四万疯狂死士！
与此同时，侯景正率领着他的“虎狼之师”向北疾进。他骑在战马上，望着苍茫的淮北平原，眼中闪烁着残忍而兴奋的光芒。
他舔了舔有些干裂的嘴唇，喃喃自语：“刘璟……慕容绍宗……你们不是自诩王师吗？老子这次就要让你们好好见识一下，什么才是真正的打仗！你们那套假仁假义，在老子这里，行不通！”
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