蓟州城
“咚！咚！咚咚咚！”
沉闷如雷的撞击声再次响起，巨大的攻城槌在外层包铁的掩护下，一次次轰击着早已伤痕累累的蓟州城门。城墙之上，箭矢如蝗，滚石檑木带着呼啸不断砸下，每一次落下都伴随着建奴士兵凄厉的惨嚎或是骨骼碎裂的闷响。
“火油！给我往下倒！” 城头一名都司声嘶力竭地吼着，几名士兵合力抬起一口大锅，滚烫的火油倾泻而下，浇在密密麻麻试图攀爬云梯的建奴兵身上。瞬间，惨叫声、皮肉烧焦的“滋啦”声和刺鼻的气味弥漫开来，几个火人惨叫着从云梯上跌落，又引燃了下方的同伴。
城下，建奴的弓箭手毫不示弱，密集的箭雨如同乌云般泼洒向城头，不时有明军士兵惨叫着中箭倒下，被同伴拖到垛口后方。城垛、女墙上早已布满了密密麻麻的箭孔和刀劈斧砍的痕迹，砖石碎裂，血迹斑斑，浸染成暗红与黑褐交织的恐怖色彩。
这已经是建奴围攻蓟州的第十二天了。
自遵化城破的消息传来，恐惧便如同瘟疫般在蓟州蔓延。无数从遵化、三河方向逃难来的百姓涌入城中，带来了前线的惨状和建奴的凶残。蓟镇总兵朱国彦紧急收拢了溃兵，加上城中原有的守军、临时武装起来的丁壮、以及从周边卫所勉强抽调的部分兵力，勉强凑齐了号称三万之众，死守这座京畿门户。
战斗从第一天开始就异常惨烈。建奴依仗其野战精锐和强悍的单兵战力，轮番猛攻。城头的明军则依托城防，将火炮、佛朗机、虎蹲炮等各式火器发挥到了极致。震耳欲聋的炮声是这十二天里蓟州城的主旋律，硝烟几乎从未散尽。然而，建奴似乎也适应了这种节奏，他们用填壕车、楯车掩护，蚁附攻城，甚至挖掘地道，无所不用其极。
明军的火器虽利，但消耗也大，且精度和射速远非后世可比。许多老旧的火炮打不了几轮就可能炸膛，佛朗机炮子铳的更换也需要时间。更多的战斗，依然要靠刀枪、弓箭和滚石檑木这些传统手段来完成。特别是当建奴的勇士顶着箭雨和火油冲上城头时，残酷的白刃战便在狭窄的城墙上爆发。
穿着臃肿棉甲、号称精锐的明军家丁与挥舞着厚重刀斧的建奴巴牙喇兵绞杀在一起，长枪捅刺，腰刀劈砍，鲜血染红了脚下的每一寸土地。那些刚刚放下锄头拿起武器的乡勇丁壮，虽然勇气可嘉，但在凶悍的建奴面前往往支撑不了多久，他们的伤亡最为惨重。
朱国彦身披重甲，早已看不出原来的颜色，上面沾满了血污和尘土。他的佩刀刀刃已经卷曲，手臂因连日挥砍而酸痛不已。他刚刚亲手将一个试图爬上云梯顶端的建奴劈落，沉重的尸体砸在下面的同伴身上，引起一片混乱。
他挥刀砍翻一个越过垛口冲进来的敌人，滚烫的鲜血溅了他一脸。他抹了一把脸，望着眼前惨烈的景象，心中焦灼如焚。十二天了，粮食在消耗，箭矢在减少，火药也不多了，伤亡更是日益惨重。他这临时拼凑起来的三万之众，还能撑多久？京师的援军，到底在哪里？
这些念头如同毒蛇般啃噬着他的心，但他旋即攥紧了腰间的刀柄，冰冷的触感提醒着他——那道来自紫禁城的密旨，字字千钧：‘死守蓟州，不惜代价，待朕大军！’
退？他不能退！这道旨意如同烙铁，深深印在他的骨子里。身后不仅是通往京师的咽喉要道，失则京畿震动；更是那份沉甸甸的君恩与托付！蓟州若失，皇命难遵，他朱国彦万死莫赎！
“顶住！都给老子顶住！” 朱国彦嘶吼着，声音因连日的呼喊早已沙哑不堪，“杀一个够本，杀两个赚一个！援军就快到了！”
尽管连他自己都不确定援军的消息，但这句谎言，此刻却是支撑许多士兵继续战斗下去的唯一希望。城墙在摇摇欲坠，人心在恐惧边缘徘徊，但只要总兵还在嘶吼，只要军旗还在飘扬，蓟州城的抵抗，就还在继续。城外，建奴的号角再次吹响，稍作休整后，新一轮的攻势又将开始，如同永无止境的血色潮水，一次次拍打着这座岌岌可危的孤城。
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朱国彦不知道的是，就在他浴血坚守，望眼欲穿之际，二百里外的官道上，一支庞大的军队正卷起漫天烟尘，向着蓟州方向滚滚而来。
行军队列中，一身戎装、同样难掩风尘之色的朱由检，坐于战马之上，缰绳紧握，目光锐利地紧盯着东北方向，那里，正是蓟州城所在。他的思绪，却不由自主地飘回了关于蓟镇总兵朱国彦的记忆碎片。
前世，己巳之变中，正是这位蓟镇总兵，面对奉命前来驰援的关宁猛将赵率教及其麾下兵马，紧闭城门，最终导致这支援军在城外被建奴追兵围歼。那一幕，曾让朱由检扼腕痛惜，甚至对朱国彦颇有几分怨怼——为何如此不近人情，坐视友军覆灭？
但如今，身处这个真实而残酷的时代，亲历了建奴的狡诈与凶悍，朱由检却渐渐理解了朱国彦当时可能的考量。建奴最擅长细作渗透、赚城夺关这等下作伎俩。在敌情不明、大军围城之际，朱国彦身为一镇总兵，肩负阖城军民安危，确实不能仅凭一面之词，轻易洞开城门，予敌可趁之机。 他的谨慎，或许在旁人看来过于刻板，却是一个边镇主帅在当时情境下，基于职责与风险考量后，可能做出的艰难抉择。
更何况，这位朱总兵最终在蓟州城破之时，亦是拔剑自刎，壮烈殉国， 并未降敌。单凭这份死节的忠勇，便足以证明其心。思及此，朱由检心中那点残存的芥蒂早已烟消云散。如今，朱国彦正替他在蓟州死战，这便是一员尚可倚仗、值得救援的边帅。这一次，朕绝不会让他重蹈覆辙，孤立无援！
“陛下，前方夜不收传回讯息，小股建奴哨骑活动愈发频繁，我军前锋已与其接战数次。”一名可汗卫士策马靠近，低声禀报。
朱由检微微颔首，目光扫过蜿蜒向前、望不到尽头的行军队列。
旌旗如林，绵延十数里。 明黄色的九龙日月大纛在寒风中猎猎作响，昭示着天子的亲临。对外号称十五万勤王大军，虽实数未必足额，亦有很多辅兵滥竽充数，但其声势之浩大，足以震慑人心。
密密麻麻的兵甲组成流动的钢铁洪流，铳管、长枪的锋刃在冬日稀薄的阳光下闪烁着寒光。车营的偏厢车、辎重车咯吱作响，炮营的红夷大炮、将军炮由骡马拖拽，缓缓前行。马蹄声、车轮碾压声、甲叶碰撞声汇成一股沉雄的洪流，带着一种不容置疑的决心，向着危在旦夕的蓟州城碾压而去。
一路上，并不仅仅是枯燥的行军。 自离开通州，夜不收与建奴的哨骑、探马之间的较量便从未停止。在这片广袤的华北平原上，双方的斥候如同猎犬般互相追踪、伏击。小规模的遭遇战时有发生，弓弦响处，血光乍现，胜负往往只在瞬息之间。双方斥候往来冲突，互有伤亡，将前线的紧张与残酷，提前传递到了中军大帐，也让朱由检更加清楚，每耽搁一刻，蓟州城就多一分危险。
“传令下去，” 朱由检的声音沉稳而坚定，“全军加快行军速度，令各部兵马交替掩护前进，日落前务必再推进三十里！”
“遵旨！”
军令迅速传达下去，整个庞大的行军机器再次提速。
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